* * *

Сегодня он действительно выглядел как демон.

Его форма была массивным силуэтом на фоне багрового света, льющегося сверху из атриума. Из его спины расправлялись два крыла — рваные покровы тени, настолько тёмные, что они, казалось, поглощали воздух вокруг него¹.

Он не напоминал плачущего ангела благодатного сияния из воспоминаний Вана. Прямо сейчас он выглядел как жестокий король, готовящийся вынести приговор всему, что он счёл несправедливым.

Когда он заговорил, его голос больше не был лёгким или игривым, каким я его знал до того момента. Он был тяжёлым и задумчивым, пропитанным злобой, направленной ни на кого конкретно.

— Я говорил, что мы снова встретимся.

Поскольку всё его лицо было скрыто покровом тьмы на фоне потока яркого лунного света, я внезапно осознал, что до этого он не открывал глаз.

Потому что когда он их открыл, две горящие сферы багрового вспыхнули в той глубокой тьме и устремились на меня, светясь, как умирающие угли в беззвёздном небе.

Дрожь прошла по моему позвоночнику, несмотря на мои усилия сохранить хладнокровие.

— Где мы?

— Когда-то в низших небесах рассказывали миф, — пробормотал Асмодей, игнорируя вопрос, — о божке, который пожалел смертных. Он взобрался по спирали звёзд и украл огонь из божественной кузни, даже после того, как боги предупредили его не делать этого.

Я приподнял бровь. О чём, чёрт возьми, он говорил?

Я решил подыграть.

— Ты имеешь в виду Прометея?

Тьма шевельнулась, когда Принц Искушений медленно покачал своей рогатой головой.

— Нет. Это версия басни, которую пересказал твой мир. Истинное имя того божка было утеряно. Но я могу сказать тебе это — кем бы он ни был, он украл не огонь. Он украл выбор.

Я подождал несколько секунд в намеренной тишине, которую Асмодей создал своей драматической паузой.

Через одно-два биения сердца он встал и шагнул вперёд, в свет. Лунное сияние поймало его лицо, бледное, как снег, и прекрасное самым душераздирающим образом, будто сама печаль вырезала его черты.

— Божок подарил смертным знание неповиновения, своеволия. Боги назвали это преступлением, — продолжил он, спускаясь по ступеням из окаменевших грешников, пока не навис прямо надо мной.

— Я называю это наследством.

•••

Мы двигались через храм в тишине настолько густой, что она ощущалась как ходьба через трясину. Каждый наш шаг отдавался эхом от высокого сводчатого потолка.

Тук, Тук, Тук—

Но звук казался полым, будто его проглатывали скульптурные фигуры, составляющие стену.

— Где мы? — спросил я снова, когда мы начали подниматься по лестнице.

В очередной раз демонический принц проигнорировал меня.

— Право выбирать свой собственный путь, даже когда он ведёт к гибели, — это прирождённое право разумных существ, — он почти прорычал эти слова.

— Любой, кто отрицает эту свободу, — тиран, будь то носящий золотую корону или ореол света.

Я не заметил, когда мы достигли террасы.

Без предупреждения вид снова изменился.

Исчезли величественные коридоры и удушающая атмосфера. Исчезли кровоточащая луна и разбитое небо.

Не было ни леса, ни тумана, ни монстров, ни серебряного моря слёз.

Этот мир, который развернулся передо мной, был нормальным.

Мы стояли на краю большого выступа, глядя вниз на то, что я мог только предположить было народом Тривискарис.

То зрелище внизу было резким контрастом по сравнению с кошмарными джунглями, по которым я пробирался.

Город был раскинувшимся чудом из слоновой кости и мерцающей бронзы, простирающимся во всех направлениях, высокие дома поднимались в ещё более высокие башни.

Вдалеке мост из разноцветных огней изгибался через небо, выглядя как радуга, ставшая твёрдой. Но никто по нему не ходил. Потому что как только их ноги касались его, они исчезали и появлялись на другой стороне.

А что касается того, кем они были?

Полагаю, было бы логичнее просто назвать их инопланетянами.

...И всё же они не выглядели как инопланетяне.

Если не обращать внимания на то, насколько неестественно долговязыми они были, или на дополнительный глаз на их лбах, они казались очень обыденными. Очень нормальными.

Они казались... почти людьми.

Только магически, а возможно, и научно, гораздо более развитыми, чем мы. Но помимо всего этого, я не мог заметить никакой разницы.

Тысячи из них заполняли площади, все три их глаза моргали в тепле золотого солнца, которое на самом деле больше не существовало.

Они смеялись. Они спорили. Дети плакали и играли, пока женщины сплетничали и несли корзины со странными геометрическими фруктами.

Некоторые сидели у уличных лавок, пока большинство двигалось по улицам с целью заниматься своими делами.

Они жили своей простой жизнью.

Они были просто нормальными людьми.

— Мы в Храме Первого Восстания, — ответил наконец Асмодей.

Но к тому времени я уже сам это понял.

— Конечно, — продолжил он, — он не всегда так назывался. Когда-то это был просто храм, изображающий истории падших божеств.

Я колебался, прежде чем спросить:

— Почему мы здесь?

Он взглянул на меня краем глаза, не поворачиваясь полностью.

— Почему ещё? Чтобы показать тебе, что ты стоишь не на той стороне этой войны.

Мне пришлось сдержать фырканье, прежде чем указать на город внизу.

— Мне не нужны уроки о добре и зле от тебя. Ты тот, кто обрёк этих людей на гибель. Они сражались, чтобы защитить твою дочь. Ван работал без устали, чтобы создать исцеляющий артефакт. Он спас бы их всех со временем, если бы ты не призвал Короля Духов ради своей мелкой мести.

Я ожидал, что демон поразит меня за мою дерзость или, по крайней мере, взревет в отрицании. Вместо этого Асмодей издал звук, который был наполовину вздохом, наполовину рычанием.

— Мелкой мести? — прошептал он.

— Ты говоришь так, будто понимаешь. Ван потерял себя. Даже если бы он вернул Тривискарис их первоначальные формы, боги вернулись бы снова — на этот раз чтобы стереть их полностью, вместе с нами. А моя дочь... — его голос напрягся, — её уже не было. Её нельзя было спасти.

Он полностью повернулся ко мне.

— Я призвал Всевышнего не ради мести. Я призвал его ради справедливости, — его выражение было одновременно убитым горем и полностью решительным.

— Он освободитель, Самаэль. Настоящие злодеи в этой истории — боги.

— О, правда? — я горько рассмеялся.

— Если он не злодей, тогда будь добр, скажи мне, что он делает, вторгаясь в миры и развращая виды, создавая этих — как он их называет, монстров, искажённых и порабощённых его ихором — Осквернённых?

Асмодей повёл плечами в том, что могло быть пожатием.

— Готовится. Он собирает армию.

На этот раз я не сдержал фырканья.

— Что, убить богов, чтобы заменить их? Так думает каждый тиран, знаешь ли? «О, чтобы покончить с большим злом, я должен быть необходимым злом!» Но зло всегда остаётся в конце! Цикл всегда будет продолжаться!

Асмодей медленно покачал головой.

— Нет.

Я нахмурился.

— Нет?

— Он не заменит их, — сказал он.

— Когда боги умрут... он положит конец самому существованию.

...О.

* * *

¹ Атриум

В древнеримском и древнеиталийском жилище (домусе) атриум — центральная часть, представлявшая собой внутренний световой двор, откуда имелись выходы во все остальные помещения. В центре крыши находилось отверстие — комплювий, через которое в дом проникали свет, воздух и дождевая вода. Вода стекала в неглубокий бассейн — имплювий, расположенный на полу под отверстием.