Воздух был пронизан утренним холодом, когда я направлялся к собору, и мои ботинки тихо стучали по тротуару.

В это время улицы были тихими, так как город еще не проснулся.

Туман окутывал края зданий, не желая рассеиваться под слабым прикосновением рассвета.

Я плотнее застегнул пальто, засунул руки в карманы и продолжил идти.

Вскоре в поле зрения появились шпили собора.

Даже в приглушенном свете здание излучало ауру благоговения. Это было, пожалуй, самое старое здание в городе, но оно стояло, как будто не тронутое временем.

И вот она — Альвара.

Она стояла у подножия лестницы, ее серый плащ свободно свисал с плеч, края развевались на слабом ветерке.

Когда я подошел, она подняла глаза, и ее выражение лица стало нечитаемым.

«Ты рано», — сказал я, нарушая тишину. Мой голос прозвучал громче, чем я хотел, в тишине утра.

«Я сказала до восьмого звонка», — ответила она, откидывая прядь темных волос с лица. «Я подумала, что тебе может понадобиться помощь».

Я слегка улыбнулся. «Ты меня недооцениваешь, сестра».

«А ты переоцениваешь себя», — отрезала она, хотя в ее голосе не было злобы.

На мгновение мы просто стояли и позволяли тишине растягиваться между нами.

Я взглянул на двери собора.

Как и остальная часть здания, тяжелые деревянные двери были украшены вырезанными текстами из священных писаний и сложными изображениями Матери Милосердия.

«Еще раз большое спасибо за то, что пытаешься мне помочь, сестра. Ты даже не представляешь, насколько ценна твоя поддержка», — сказала я с максимальной искренностью, на которую был способен.

Она попыталась улыбнуться, но у нее не получилось. «Поблагодари меня, когда я смогу заставить их поговорить с тобой. А теперь иди за мной».

Она повернулась и начала подниматься по лестнице. Я последовал за ней, и звук моих ботинок слабо эхом отзывался о каменных ступенях.

Внутри собор был таким же, как и в прошлый раз, когда я здесь был, хотя и немного холоднее.

Воздух был насыщен слабым запахом ладана, а мерцание свечей отбрасывало меняющиеся тени на высокие сводчатые потолки.

Перед нами простирались ряды скамеек. Большинство из них были пусты, за исключением нескольких ранних прихожан, погруженных в тихую молитву.

Альвара шла впереди по центральному проходу, ее шаги едва слышно стучали по полированному полу.

Я заметил, как ее плечи напряглись, когда мы подошли к алтарю, где над нами возвышалась величественная статуя Матери Милосердия.

Статуя была полностью сделана из белого камня, по текстуре напоминающего мрамор.

Богиня была изображена с хопешем в одной руке и фонарем в другой. Верхняя часть ее лица была скрыта капюшоном, открывая только изгиб ее улыбки.

Это была запоминающаяся статуя, действительно подходящая богине смерти.

Сестра Альвара продолжала идти и повела меня к боковой двери рядом с алтарем. Дверь скрипнула, открывая узкий коридор.

«Сюда», — сказала она.

Я молча последовал за ней.

Воздух в коридоре был прохладным, в нем витал запах полированного дерева и старого камня. Тишину заполняло слабое эхо наших шагов.

Через несколько шагов коридор выходил в круглую прихожую, залитую теплым золотистым светом.

Комната была просторной, ее мраморные стены были отполированы до блеска, отражая свет люстры, свисавшей с потолка.

Здесь и там вдоль стен стояли высокие книжные полки, а посередине был небольшой дубовый стол, вокруг которого стояли мягкие стулья.

В дальнем конце комнаты спиральная лестница вела на верхние этажи. Лестницу охраняли два стражника.

Они были одеты в темные доспехи, которые, казалось, поглощали свет. На груди у них висели автоматы, а по бокам — мечи.

Это были не обычные стражники.

Это были Исполнители — тщательно отобранные духовенством охранники, обученные без колебаний устранять угрозы.

Но меня беспокоило не их присутствие.

На самом деле, я был уверен, что смогу справиться с ними в бою. Потому что, хотя они и были вооружены зачарованными артефактами, эти стражники не были Пробужденными.

А что то, что действительно беспокоило меня в этом месте... были руны.

Перед стражниками на полу была вырезана длинная цепочка светящихся голубых символов, слабо пульсирующих.

Один взгляд на эти руны, и мой инстинкт заставил меня остановиться и повернуть назад.

Какая бы сила ни была заложена в этих рунах, она не была предназначена для такого, как я.

И это действительно было так.

Я знал, что это было.

Эти руны использовались для создания защитных заклинаний — смертоносной защиты.

Если кто-либо ниже [S-ранга] осмелился пересечь эту линию без разрешения, он был бы парализован на месте.

Вот почему мне нужна была сестра Альвара.

Без нее или кого-либо другого, уполномоченного церковью, я бы никогда не смог пройти.

Да, я пришел сюда не для того, чтобы задавать вопросы духовенству. Нет, у меня была совсем другая цель.

Альвара без колебаний шагнула вперед, ее темный плащ развевался за ней, когда она приближалась к стражникам.

Я замер, на мгновение уставившись на светящиеся руны, прежде чем последовать за ней.

Стражники напряглись, когда мы подошли ближе, их руки потянулись к оружию. Один из них — высокий мужчина с глубоким голосом — заговорил первым.

«Кто с тобой, сестра?»

«Гость», — ответила она ровным голосом. «Я сопровождаю его к верховному жрецу».

Шлем стражника слегка наклонился, когда его взгляд пронзил меня.

Через несколько мгновений другой стражник коротко кивнул. «Проходите. Быстрее».

Альвара без колебаний шагнула вперед, пересекая порог рун, как будто их и не было вовсе.

Когда настала моя очередь переходить, руны померкли, и вскоре их свет полностью исчез.

Я перешагнул через них, и как только я это сделал, руны снова зажглись, снова светясь в том же жутком голубовато-зеленом оттенке.

Я последовал за сестрой Альварой по лестнице, и мы вошли в другой коридор.

Мы шли прямо некоторое время, а затем резко повернули в узкий проход.

Вскоре мы снова повернули и вышли в коридор, похожий на предыдущий.

Это место было похоже на лабиринт.

Все коридоры были неотличимы друг от друга.

Прежде чем добраться до комнаты верховного жреца, нам пришлось сделать еще несколько поворотов, подняться по другой спиральной лестнице и пройти мимо трех групп охранников, стоящих на различных контрольных пунктах.

Наконец, мы прибыли.

Комната верховного жреца выглядела иначе, чем остальные помещения собора.

В отличие от других дверей, которые были сделаны из дерева или камня, эта была изготовлена из титана и армированных сплавов.

Справа от двери в стену был встроен сканер, а по бокам входа стояли еще два охранника.

Однако, в отличие от других охранников, эти были менее вооружены.

Альвара остановилась и повернулась ко мне. «Подожди здесь».

Я кивнул и отошел в сторону, чтобы она могла подойти к двери. Охранники не задавали ей никаких вопросов.

Вместо этого один из них достал карточку из сумки на поясе и приложил ее к сканеру.

Устройство издало тихий звуковой сигнал, и тяжелая титановая дверь открылась.

Альвара бросила на меня взгляд, прежде чем войти в комнату. Дверь закрылась за ней, оставив меня наедине с охранниками.

Я сразу же начал постукивать ногой, стараясь выглядеть нетерпеливым, пока тянулись секунды.

Прошла минута, а сестра Альвара все еще не выходила.

Я не имел понятия, сколько времени ей понадобится, чтобы поговорить с верховным жрецом. Поэтому я не мог больше ждать.

Я должен был действовать. Сейчас же.

Глубоко вздохнув, я надел свое самое раздраженное выражение лица и заныл: «Сколько еще они собираются заставлять меня ждать?»

Затем, без предупреждения, я сделал смелый шаг к двери.

Охранники отреагировали мгновенно. Ближайший из них шагнул вперед и прижал твердую руку к моей груди, чтобы остановить.

«Сэр, подождите здесь!» — сказал он спокойным, но авторитетным тоном.

«Что?!» — прорычал я, оскалив зубы, как избалованный ребенок. «Ты хоть знаешь, кто я такой, наглый крестьянин? Как ты смеешь меня трогать!»

Я оттолкнул его руку и вошел в его личное пространство, пытаясь добраться до двери.

Охраннику не оставалось ничего другого, как схватить меня за плечи и с большей силой оттолкнуть назад.

Я пошатнулся и чуть не столкнулся со стеной позади меня.

Я кашлянул для драматического эффекта и схватился за грудь. «Как ты смеешь, ублюдок! Все кончено! Твоя жизнь закончилась! Как только я расскажу отцу об этом оскорблении, он прикажет казнить тебя!»

Не дожидаясь ответа, я развернулся на каблуках и ушел.

«Подождите! Эй! Сестра Альвара сказала вам остаться здесь!» — крикнул охранник, в его голосе слышалась паника.

«Я иду к отцу!» — крикнул я, не оборачиваясь. «Скажи сестре Альваре, что ее помощь мне больше не нужна, потому что ты напал на меня!»

«Я не нападал на вас!» — крикнул охранник и побежал за мной. «И вы не можете просто бродить по коридорам! Эй, стойте!»

Я тоже побежал и резко свернул в другой коридор.

«Подожди, пока мой отец не узнает об этом! Мой клан покончит с тобой! Они покончат с тобой!» — крикнул я, продолжая вести себя как принц.

К счастью, я запомнил планировку этого этажа, когда следовал за Альварой.

Услышав, как за моей спиной становились все громче торопливые шаги охранника, я снова повернул и заметил слева от себя кладовую.

Охранник еще не повернул за угол, поэтому не мог меня увидеть.

Я инстинктивно попытался вызвать свою Карту Происхождения.

...Но ничего не произошло.

Ах, да.

У этих защитных заклинаний была еще одна особенность.

Они также могли подавлять способность Пробужденных вызывать или отзывать Карты из своего Душевного Арсенала.

Это означало, что я не мог использовать свою Карту Происхождения.

К счастью, я был к этому готов.

«Хорошо», — пробормотал я про себя и опустился на одно колено.

Затем я достал из кармана булавку, которую ранее согнул, чтобы сделать импровизированный отмычку, и приступил к работе над дверью.

Я поворачивал и крутил булавку, пытаясь услышать характерный щелчок, означающий, что замок открылся.

Но опять ничего не произошло.

Ладно, может, я и не был экспертом, но я знал, как вскрывать простые замки. Я научился этому в прошлой жизни... как хобби, конечно.

Так почему же это не срабатывало?

Шаги охранника становились все громче. Он был уже близко, через несколько секунд он должен был выйти из-за угла и поймать меня.

Я обдумывал возможные варианты.

Что мне делать?

Сбить его с ног? Забрать его форму и замаскироваться под него? Но что мне делать с телом?

Выбросить из окна? Слишком рискованно.

Я не мог позволить себе быть пойманным. Пока еще нет....

Я все еще размышлял, когда меня осенила мысль. Нахмурившись, я положил руку на дверную ручку и повернул ее.

Щелчок...

…Вау.

Так, значит… эта дверь уже была открыта.

Возможно, уборщик забыл ее запереть.

На мгновение я просто уставился на дверь с бесстрастным выражением лица.

Затем я неловко кашлянул и проскользнул внутрь, заперев дверь за собой, как раз в тот момент, когда охранник вышел из-за угла.

«Эй! Куда ты делся?! Эй! Ох, черт! Почему мне всегда приходится иметь дело с сопляками!»

Я затаил дыхание, прислушиваясь к топоту ботинок охранника.

Он быстро осмотрел коридор, затем побежал по нему и свернул за другой угол.

Я подождал, пока звук его шагов полностью не затих.

«Хех», — хихикнул я, прислонившись к метле.

Я полез в карман, вытащил оттуда предмет и осмотрел его. Это была тонкая синяя ключ-карта с крошечным чипом.

Та же самая ключ-карта, которую охранник использовал ранее, чтобы открыть комнату верховного жреца.

Во время нашего небольшого столкновения я вытащил ее у него и с помощью простого фокуса спрятал в свой карман.

Теперь мне оставалось только дождаться наступления ночи.