* * *

Когда первый Кадет пал, ликование толпы слегка поутихло.

Любой, кто когда-либо сражался с Роуэном Вейл Даском — или хотя бы видел его в бою — знал, что он был одним из самых страшных бойцов дворянской фракции.

Его способность создавать иллюзорных клонов, неотличимых от настоящего, была кошмаром для любого противника.

Тем не менее, Самаэль с легкостью его выбил.

Он проигнорировал иллюзии Роуэна и позволил ему приблизиться.

И когда внезапная атака Роуэна провалилась, Самаэль схватил его за руку и бросил прямо под удар неистовствующего Гая.

Затем он переключился на самого Гая.

Известный как Берсерк, Гай Вортан был огромным юношей, который заслужил устрашающую репутацию среди первокурсников, несмотря на то, что был простолюдином.

Люди боялись встретиться с ним лицом к лицу, потому что чем дольше затягивался бой, тем сильнее он становился. Широко распространено было мнение, что победить его в одиночку невозможно.

По крайней мере, так считалось до сих пор.

...Пока Самаэль не сбил его с ног с такой жестокой эффективностью, что это было почти жалко.

Как только огромный юноша рухнул, тренировочное поле погрузилось в тишину.

Освистывание прекратилось, насмешки стихли.

Впервые с начала матча зрителей осенило пугающее осознание...

Может быть, только может быть...

Самаэль мог бы преуспеть.

Он мог бы победить.

Однако в следующий момент эту тишину разорвал резкий звук оглушительного выстрела.

Самаэль, все еще стоящий на коленях с прижатыми к земле руками, вздрогнул.

Прежде чем он успел среагировать, пуля ударила — не в него, а в одну из Карт, парящих над его плечом.

Карта, которая помогала ему больше всех в этой битве — «Стальная Шкура» — разлетелась на мерцающие искры, осыпавшиеся вниз, как светящиеся снежинки.

Глаза Самаэля метнулись к краю поля, где стоял снайпер по имени Эрвин Холт, его снайперская винтовка все еще была поднята, и из ствола вился дымок.

— О, да ладно! — в отчаянии воскликнул Самаэль, явно убитый потерей одной из своих любимых Карт.

В таких боях снайперы представляли значительную угрозу.

В отличие от грубых бойцов и воинов ближнего боя, стрелки могли диктовать темп боя с безопасной дистанции.

Они могли прикрывать и заставлять свои цели постоянно двигаться, чтобы избежать выстрела.

И, конечно же, уничтожив его защитную Карту, Эрвин навел прицел на Самаэля.

— Цок, — цокнул языком Самаэль и использовал свою врожденную силу, чтобы воздвигнуть перед собой толстую бетонную стену, закрывающую обзор Эрвину и вынуждающую его сменить позицию.

Однако, прежде чем он смог перевести дух хотя бы на секунду, Самаэль заметил, как Леон заряжает еще один разряд молнии, чтобы поразить его.

После Эрвина-снайпера Леон был одним из самых проблемных Кадетов на поле. И одним из сильнейших.

Его врожденная способность стрелять высоковольтными плазменными дугами делала его неумолимой силой в дальнем бою.

И теперь, когда у Самаэля не было физической защиты для тела, даже единственный удар молнии мог выбить его из боя.

Он не мог позволить себе попасть под него. Ни разу.

Поэтому к тому моменту, как потрескивающий плазменный разряд устремился к нему, Самаэль уже был в движении.

Он резко перекатился в сторону, когда электрический заряд пронесся мимо, оставляя воздух наэлектризованным и гудящим.

Мгновение спустя земля, где он только что присел, взорвалась, превратившись в дымящийся кратер.

Леон цокнул языком, уже готовя новый выстрел, когда змеящиеся нити электричества потянулись к его пальцам.

Самаэль не колебался. Плавным движением он оттолкнулся от земли и рванул вперед с пугающей скоростью.

Если есть один верный способ справиться с бойцом дальнего боя—

Это не давать ему пространства.

Сражаться с ним в ближнем бою.

И именно это Самаэль собирался сделать.

Конечно, Леон не собирался позволять ему так легко сократить дистанцию. Он выпустил еще один разряд молнии в Самаэля.

Но золотоволосый Туз уже среагировал, высоко подпрыгнув и вывернув тело в воздухе.

Электрическая дуга пронеслась мимо него, промахнувшись буквально на волосок. Он уловил резкий запах горелого озона и почувствовал, как жар опалил его волосы—

Но кроме этого, все было в порядке. Он легко приземлился на ноги и продолжил свой стремительный бег вперед, сокращая разрыв.

У каждой способности была по крайней мере одна слабость. Ограничение.

Слабость Леона была проста — после двух-трех последовательных выстрелов молнией ему приходилось ждать от десяти до пятнадцати секунд перед следующим.

И этого было более чем достаточно, чтобы создать брешь.

Чтобы воспользоваться этим, Самаэль призвал еще одну свою Карту — «Огненная Стрела» — и в ответ кружащиеся оранжевые языки пламени обвились вокруг его правой руки, материализуясь в пылающую стрелу.

Не сбавляя шага, он оттянул руку назад и приготовился метнуть стрелу вперед—

— Фьюююх!!

Как вдруг он почувствовал движение.

— ...А?! — его взгляд метнулся в сторону.

И он увидел прямо там гибкую молодую женщину, взмахивающую сверкающим коротким клинком прямо ему в горло.

Глаза Самаэля расширились. Как она подобралась так близко, чтобы он не заметил?!

Он никогда не считал себя каким-то непревзойденным боевым гением или чем-то подобным, но у него, черт возьми, было хорошее пространственное восприятие.

Подкрасться к нему незаметно было невозможно.

Но, к счастью, после практики Техники Циркуляции Эссенции Майкла не только его тело окрепло, но и рефлексы стали острыми как бритва.

Поэтому, когда кинжал устремился к нему, мир, казалось, замедлился.

Самаэль пригнулся в самый последний момент, позволяя лезвию просвистеть прямо над его головой.

Затем, тем же движением, он откатился назад, оттолкнулся от земли и отпрыгнул на несколько шагов, вернувшись в безопасное место.

— Какого черта? — пробормотал он, глядя туда, где только что была девушка.

Но ее там не было.

Фактически, сейчас ее вообще нигде не было видно.

Самаэль мгновенно понял, что произошло.

Эта молодая женщина была Вейна Розен. И ее Исходная Карта — «Безымянный Призрак» — позволяла ей становиться невидимой, пока она оставалась в тени.

— Аргх... — Самаэль стиснул зубы, его взгляд метнулся вперед.

Между ним и Леоном лежала длинная полоса тени, отбрасываемая заходящим солнцем и одним из высоких столбов освещения арены.

Леон тщательно расположился как раз за этой линией тьмы — в которой Вейна таилась невидимая, ожидая шанса ударить.

Если Самаэль осмелится пересечь эту тень, она его вырубит.

Вот зачем Леон заманил его в атаку.

Это был хороший план.

К несчастью для них, Самаэль уклонился от засады Вейны.

В результате дворянская фракция — и даже большая часть зрителей на трибунах — погрузились в ошеломленную тишину.

Все поняли одну вещь в тот момент.

Они упустили свой лучший шанс чисто выбить Самаэля из боя.

И это им дорого обойдется.

Но у Самаэля не было времени наслаждаться их шоком.

Слева от него широкоплечая фигура рванулась вперед с огромной булавой, рассекающей воздух. Это был Дорон Стормвотч.

Самаэль вовремя сделал шаг в сторону, когда булава врезалась в землю, раскалывая бетон внизу.

Затем, сзади — еще один нападающий бросился вперед. Это была высокая фигура с длинным мечом. То был Калем Ардент.

Эти двое обрушили на него шквал взмахов, разрезов и выпадов, их личная месть подпитывала их ярость.

Самаэль быстро нашел момент, чтобы покрыть правую руку толстой бетонной перчаткой. Затем он лавировал между их атаками, уклоняясь или парируя каждый удар с мастерской точностью.

Это было смазанное движение. Казалось, он всегда на шаг впереди, его рука в перчатке отражала каждый удар, который он не мог уклониться.

Его техника была неотточена, но демонстрация навыков была чистым мастер-классом.

Дорон взревел и обрушил булаву вниз по жестокой дуге.

Самаэль отклонился в сторону и метнул Огненную Стрелу.

Пылающий снаряд врезался Дорону в грудь и взорвался при ударе, отбросив его на несколько шагов назад.

Калем прыгнул на него слева, но нога Самаэля взметнулась вверх, ударив его прямо в лицо и отбросив назад.

Дорон, все еще стонущий от взрыва, снова взмахнул булавой в сторону Самаэля.

Но Самаэль шагнул вплотную — слишком близко для эффективного использования булавы — и вбил свой закованный в бетон кулак в челюсть Дорона.

Дворянин снова отшатнулся, слишком беспомощный, чтобы что-то сделать, пока Самаэль наступал и наносил жестокий удар ему в горло.

Дорон насильственно закашлялся и опустился на одно колено.

Калем попытался воспользоваться моментом, когда Самаэль стоял к нему спиной, нанося удар мечом в его открытое бедро.

Но застать Самаэля врасплох сегодня, казалось, было невозможно.

Золотоволосый Туз развернулся и отбил клинок Калема своей рукой в перчатке, прежде чем нанести прямой удар ногой в грудь парня, отправив его в полет назад.

Затем произошло нечто странное.

Мерцающая пелена зеленого света окутала и Дорона, и Калема, и их синяки медленно исчезли, раны затянулись.

Хмурый взгляд Самаэля стал глубже. Его взгляд метнулся к Леону, затем за него.

Прямо за лидером дворянской фракции стояла невысокая светловолосая девушка. Ее Исходная Карта ярко сияла над головой, а лицо было искажено гримасой.

Целительница.

Ее звали Лиора Глейд.

Ее способность позволяла ей исцелять других, принимая их боль на себя. Пока они не были вырублены, она могла продолжать исцелять их, пока не достигнет своего собственного болевого порога.

Раздражает.

Так чертовски раздражает!

Целители были вторым по бесячести врагом после бойцов дальнего боя на поле боя.

И сейчас она исцеляла и Дорона, и Калема — и дворянина, и простолюдина.

По-видимому, обе фракции решили отложить свое соперничество в сторону. Теперь они поняли, что единственный способ победить Самаэля — действовать сообща.

Умно.

Но слишком поздно.

Если бы они сделали это с самого начала, возможно, у них был бы шанс.

Самаэль резко выдохнул и нацелился на Лиору.

Он собирался вырубить целительницу первой.

Но прежде чем он успел двинуться, огромное щупальце стремительно понеслось к нему, заставив его отскочить в сторону, когда оно врезалось в землю, пропахав глубокую траншею в бетоне.

Вскоре щупальце хлестнуло по нему. Он пригнулся, уклоняясь.

Но затем третье щупальце обрушилось сверху, заставив его откатиться в сторону, прежде чем оно могло расплющить его.

Отдышавшись, Самаэль перевел взгляд на источник.

В нескольких метрах стоял Рейнер — лидер фракции простолюдинов.

Его отсеченное щупальце на правой руке все еще отрастало, но уже появились три новых — два из спины и одно из левой руки.

— Что, уже не такой самоуверенный, Золотой Мальчик?! — усмехнулся Рейнер.

Его щупальца со свистом рассекали воздух, как кнуты, с ужасающей скоростью и силой.

Дорон подошел справа, его булава высоко поднята.

Калем выскочил слева, его длинный меч сверкал под светом арены.

Оба теперь были полностью исцелены.

Самаэль изворачивался и лавировал между их атаками, сохраняя движения резкими, но плавными.

Щупальце щелкнуло в сторону его ребер. Он едва пригнулся под ним, прежде чем булава Дорона обрушилась вниз.

Он сделал шаг в сторону, только чтобы обнаружить Калема, рвущегося вперед с клинком, нацеленным ему в плечо.

'Проклятье', — выругался он про себя.

Их координация внезапно резко улучшилась по какой-то причине.

Что ж, Самаэль знал причину.

Это была еще одна девушка — Силен Мордейн, простолюдинка.

Она стояла поодаль, тонко управляя полем боя, двигая своими союзниками, как фигурами на шахматной доске.

Ее способность позволяла ей устанавливать телепатическую связь между желающими целями.

Раньше от этого выигрывала только фракция простолюдинов. Но теперь... дворяне тоже это использовали.

И из-за этого их синергия внезапно взлетела до небес.

Им не нужно было выкрикивать инструкции. Никаких слов не требовалось, чтобы знать, кого прикрывать, когда атаковать или как создать брешь.

Это была невероятная вспомогательная способность.

И из-за нее Рейнер, Дорон и Калем теснили Самаэля назад.

Он парировал, уклонялся и контратаковал — но они не давали ему ни минуты передышки.

Наконец, Калем сумел создать брешь, выполнив широкий горизонтальный разрез и заставив Самаэля сделать шаг назад.

Но его нога ступила слишком далеко.

И этот краткий неверный шаг стал ошибкой.

Одно из щупалец Рейнера врезалось в торс Самаэля.

— Бум!

Его отбросило назад, он сильно ударился о землю и прокатился несколько раз, прежде чем заскользил и остановился.

Боль пронзила ребра, когда он попытался вздохнуть.

— Аргхх... — Стоная, он заставил себя пошевелиться, поднимаясь на колени.

Когда он поднял взгляд, то увидел Дорона и Калема, бегущих к нему с оружием в руках.

Три щупальца Рейнера хлестнули в его сторону.

На краю арены Эрвин сменил позицию и прицелился для чистого выстрела.

Далеко впереди Леон уже целился, готовясь выпустить еще один разряд молнии, когда искры электричества заискрили по его телу.

Это была... довольно кинематографичная сцена.

Так много врагов.

Один человек на коленях.

Все думали, что он проиграл.

Все думали, что это конец его правления как Туза.

Кто-то из них — вероятно, Рейнер или Леон — собирался его добить.

...Но все они ошибались.

Вызывающий блеск сверкнул в глазах Самаэля, когда он усмехнулся и создал еще одну Огненную Стрелу — но на этот раз, вместо того чтобы метнуть ее в них...

Он швырнул ее прямо в землю под собой.

— Бум!

Стрела взорвалась при ударе, подняв кружащееся облако пыли, дыма и обломков, скрывшее все из виду.

Толпа удивленно загудела.

Рейнер прищурился, но не остановил свою атаку.

Его щупальца хлестнули и изрешетили всю область, где только что был Самаэль, жестокий удар сместил воздух и развеял дым.

Но когда пыль осела—

Самаэля не было.

Замешательство распространилось по полю боя.

Даже зрители на трибунах перешептывались между собой, вытягивая шеи, чтобы увидеть, куда исчез Туз.

Рейнер нахмурился. Затем его взгляд скользнул вниз.

И тут он увидел это — глубокую трещину в земле.

Внезапно он кое-что понял... но теперь было слишком поздно.

Позади Леона Лиора Глейд стояла сгорбившись, тяжело дыша от истощения, обессиленная от исцеления союзников.

А прямо за ней земля разверзлась.

— Так!!

Трещина расширилась, и слабый звук рокочущей земли заставил дыхание Лиоры перехватить, когда она резко обернулась—

Только для того, чтобы рука сжала ее лицо.

Вздохи прокатились по толпе, когда они обернулись и увидели Самаэля, выходящего из трещины в земле и схватившего череп Лиоры в крепкую хватку.

Затем, без колебаний—

Он поднял ее над землей и припечатал вниз.

— Баам!

Удар отдался эхом по ближайшей территории.

Но прежде чем кто-либо успел среагировать, он снова рванул ее голову вверх и снова врезал вниз.

Бетон треснул, и тело Лиоры обмякло, на голове открылась рана, под ней растеклась кровь.

Целительница была готова.

— Лиора! — раздался панический голос Леона.

Он едва колебался, прежде чем направить палец на Самаэля, разряд молнии затрещал, оживая—

Но Самаэль уже двигался.

В тот момент, когда молния устремилась к нему, он сделал шаг в сторону, затем рванул вперед.

Леон выстрелил еще одним разрядом, но Самаэль снова уклонился.

Он был недостаточно быстр, чтобы обогнать молнию. Но ему и не нужно было.

Он был достаточно быстр, чтобы предугадать, куда Леон будет целиться.

Он двигался до того, как атака вообще начиналась.

Глаза Леона расширились. Паника промелькнула на его лице, когда он попытался призвать защитную Карту—

Но он был слишком медленным.

Кулак Самаэля, все еще покрытый толстой бетонной перчаткой, врезался в лицо Леона с силой тарана.

— Хрусь!

Челюсть Леона мгновенно вывихнулась.

Его тело отбросило назад, и оно рухнуло бесформенной кучей, недвижимое.

И он тоже не собирался больше двигаться еще долгое время.

Поле боя затихло на долю секунды.

Затем—

— Какого...?

— Не может быть!

— Э-этого не может быть!

Шок распространился среди зрителей, а также оставшихся участников.

Лидер фракции простолюдинов — один из сильнейших Кадетов на поле боя — пал.

С двумя выбывшими, всего выбыло четверо.

...Теперь осталось шестеро.