* * *

Я вышел на арену, одетый в черную безрукавку и подходящие спортивные штаны.

Поле было заполнено людьми, и, как только я появился, их взгляды устремились на меня. Одни смотрели с напряженным вниманием, другие бросали взгляды, полные чистейшего презрения.

Одни хотели увидеть мой мгновенный провал, веря, что я это заслужил за все сказанное. Другие надеялись хотя бы на зрелищный бой.

Тем не менее, глаза всех были устремлены на меня.

...Именно так, как я и хотел.

Большая часть того, что произошло до сих пор, была частью моего плана.

Но я был не единственным, кто что-то планировал.

Я был не единственным, кто играл в эту игру.

Было много причин, по которым я организовал ту потасовку между Кадетами и заставил обе фракции — дворян и простолюдинов — вмешаться.

Все это было для того, чтобы я мог бросить вызов их лидерам — и их сильнейшим членам — в матче десять против одного.

Зачем я это сделал?

Потому что, сокрушив их здесь сегодня, я гарантирую, что в будущем им не останется ничего, кроме как считаться со мной, прежде чем делать свой следующий ход.

Это было не просто о победе.

Это было о том, чтобы покончить с конфликтом между аристократами и крестьянами одним решительным ударом.

Сказать им, что вместо бессмысленных драк между собой им следует сосредоточиться на том, что действительно важно — становиться сильнее.

Они должны пытаться достичь моего уровня.

Но это была не единственная моя причина.

Как я уже сказал, я был не единственным, кто играл в эту игру.

Я это знал.

...Джулиана — нет.

Она думала, что только она дергает за ниточки.

У нее был план.

Последние несколько недель она тонко манипулировала разными членами двух фракций, разжигая напряженность между дворянами и простолюдинами и позволяя пламени конфликта разгораться.

Она была терпелива и осторожна, ожидая идеального момента, чтобы позволить всему взорваться.

Потому что, если две фракции столкнутся достаточно сильно, это создаст хаос, который ей нужен.

Зачем она все это делала? Потому что она хотела удалить Кровавого Червя из своего сердца.

Чтобы сделать это, ей нужно было две вещи.

Во-первых, она должна была отвлечь мое внимание.

Если она сможет занять меня войной фракций, я буду слишком занят разбором последствий, чтобы заметить, что она замышляет.

Чем меньше времени я трачу на наблюдение за ней, тем меньше смогу понять ее план.

Итак, она намеревалась завалить меня работой.

Вторая вещь, которая ей была нужна, — это предмет.

Особый предмет.

Тот, который не очень-то легко достать при нормальных обстоятельствах.

Но если Академия будет отвлечена — если внимание всех будет направлено в другое место — она сможет улизнуть и взять то, что ей нужно, никем не замеченная.

Это была ее настоящая цель.

Создать идеальное отвлечение.

Итак, она подлила масла в огонь и медленно разжигала вражду между дворянами и простолюдинами, пока я был в отъезде на своем первом задании, ожидая, когда она достигнет точки невозврата к моему возвращению.

Если бы она продолжила, фракции в конце концов столкнулись бы в полномасштабной войне. Как Туз, именно мне пришлось бы улаживать эту ситуацию.

Большинство первокурсников также были бы вовлечены в эту ситуацию.

...Но этого все равно было бы недостаточно.

В конце концов Джулиана создала бы еще больше отвлекающих маневров и обрушила бы их все в один день — погрузив и первокурсников, и третьекурсников в полный хаос.

И только тогда, только после этого, она сделала бы свой ход и украла бы необходимый ей предмет.

Но этот план занял бы слишком много времени — еще как минимум неделю-две.

Поэтому я не стал заставлять ее ждать.

Вместо того чтобы остановить ее, я ускорил события.

Устроив ту потасовку между дворянином и простолюдином средь бела дня, я заставил фракции отреагировать.

Затем я открыто оскорбил их лидеров, высмеяв их перед всеми.

Я назвал себя вышестоящим и оскорбил каждого присутствующего там кадета.

Что, кстати, было чистой правдой.

Я действительно был выше их.

Но, естественно, первокурсники не восприняли мою неприкрытую самоуверенность доброжелательно.

...Именно так, как я планировал.

А затем я пошел еще дальше.

Я бросил вызов им всем!

Обеим фракциям...

Каждому кадету с одиннадцатого по двадцатое место...

В бою десять против одного!

Это был возмутительный вызов, настолько абсурдный, что он мгновенно стал главным событием в Академии.

Конфликт обострился быстрее, чем кто-либо ожидал, и вскоре... все смотрели на меня.

Глаза всех были устремлены на меня.

Вышестоящие не будут вмешиваться. Фракции не будут сосредоточены ни на чем другом. Даже кадеты, не вовлеченные в это, будут наблюдать.

И это дало Джулиане именно то, что она хотела.

Идеальное отвлечение.

Этого было недостаточно, конечно.

Ей также пришлось бы кое-что сделать самой.

Но сейчас я дал ей идеальную возможность — лазейку, которую она могла бы использовать в своих интересах. И я знал, что она ею воспользуется.

Я усмехнулся.

Должно быть, она думает, что обманула меня, заставив создать идеальные условия для нее.

Что я неосознанно сыграл ей на руку, предоставив ей окно, в которое она могла бы украсть предмет для своих планов.

Но правда?

Правда в том, что это была моя игра.

Она двигалась именно так, как я хотел, именно в тот момент, который я предвидел.

Я позволил ей думать, что она контролирует ситуацию. Я позволил ей поверить, что она выигрывает. Я дарил ей ложное чувство победы.

Но в конце концов, каждая фигура на доске — даже она — двигалась по моей воле.

Именно так... как мне нравится.

— Хех. — Усмешка на моем лице стала шире, когда я потянулся, медленно направляясь к центру арены.

На моем лице не было и тени колебаний, ни намека на сомнение в шагах. Моя поза была расслабленной, движения неторопливыми.

Такое ощущение, что, несмотря на то, что я собирался противостоять одним из лучших Кадетов нашего потока, я не чувствовал никакого давления.

Увидев это, освистывающая толпа затихла на короткое мгновение. Но только на мгновение.

Затем гвалт вернулся громче прежнего, когда все снова начали выкрикивать проклятия и освистывать.

Среди шума знакомый голос окликнул меня.

— Эй, Самаэль.

Я нахмурился и повернул голову, только чтобы увидеть Майкла, идущего рядом со мной с нехарактерно яркой улыбкой на лице.

Что-то было не так.

— Э... привет, Майкл. — поприветствовал я.

Его улыбка дернулась, затем полностью исчезла. Его глаза потемнели.

— Какого хрена ты творишь?

Я моргнул.

— Что?

Он указал вокруг на арену, полную людей.

— Зачем ты бросил открытый вызов?!

Я повел плечами.

— Чтобы покончить с их фракционной чушью.

Майкл одарил меня пустым взглядом.

Я вздохнул.

— Чтобы поставить всех на место.

Майкл провел рукой по лицу.

— Ты понимаешь, что только что нарисовал самую большую мишень на своей спине, какую только можно вообразить, да? Даже если ты выиграешь, они не просто примут это и пойдут дальше. Они будут затаивать обиду.

Я усмехнулся.

— В этом и суть.

Он одарил меня взглядом, который говорил, что он думает, будто я сошел с ума.

— Как, черт возьми, это суть?!

Я остановился и полностью повернулся к нему.

— Мне не нужно, чтобы они меня любили. Мне нужно, чтобы они меня боялись. Если я побью лучших Кадетов здесь, никто не посмеет выступить против меня еще долгое время. Им не останется ничего, кроме как признать мою силу.

Мой взгляд скользнул по толпе.

— Ты удивишься, сколько проблем можно решить необузданным насилием.

Майкл уставился на меня, не моргая. Затем он резко выдохнул.

— Знаешь что? Мне даже все равно. Делай что хочешь. Только не раскрывай «это», понял?

Мне не нужно было спрашивать, что он имел в виду.

Он говорил о Технике Циркуляции Эссенции.

Если кто-нибудь поймет правду, они будут охотиться не только за мной — они будут охотиться и за ним.

Итак, он косвенно просил меня скрыть это и, следовательно, не использовать всю свою силу.

Я пренебрежительно махнул рукой.

— Ага, ага, я знаю.

Майкл не выглядел убежденным. Он открыл рот, вероятно, собираясь сказать что-то еще, когда—

— О чем это вы шепчетесь?

Другой голос вмешался сзади.

Мы оба вздрогнули и мгновенно обернулись, увидев миниатюрную рыженькую, идущую за нами, ее невидящие серые глаза были устремлены в нашем общем направлении.

Это была Алексия.

Майкл напрягся, прежде чем поспешно отмахнуться от нее смехом.

— Ничего важного.

Алексия склонила голову набок, явно не убежденная.

— Хмм. Если это не важно, почему вы оба звучите так подозрительно?

Майкл бросил на меня отчаянный взгляд, молча умоляя о поддержке.

Я улыбнулся.

— О, мы просто обсуждали, как Майкл считает меня идиотом, который откусил больше, чем может прожевать.

Майкл простонал.

— Это не то, что я сказал.

Алексия хмыкнула, и на ее губах появилась веселая улыбка.

— Я имею в виду... он не ошибается. Этот бой будет тяжелым.

Прежде чем я успел ответить, она гордо выпятила грудь.

— Но я верю в вас, лорд Самаэль! Я даже поставила на вас!

Я нахмурился.

— Здесь делают ставки?

Она кивнула, ухмыляясь.

Аргх.

У меня было очень сильное подозрение, что за этим стоит Винс. Этот движимый прибылью оппортунистический ублюдок.

Майкл тем временем повернулся к Алексии с каменным лицом.

— Кстати, подкрадываться к людям и подслушивать — плохие манеры!

Алексия взглянула на него и затем фыркнула в притворном неверии.

— Ничего себе, как времена меняются. Я, высокородная дворянка, получаю уроки этикета от крестьянина.

Майкл возмутился.

— Эй! Это звучит очень дискриминационно!

Алексия закатила глаза, едва сдерживая смех.

— О, выплачь мне реку.

Покачав головой, я достиг центра поля, пока эти двое продолжали свой нелепый обмен любезностями.

Строгий преподаватель нетерпеливо шагнул вперед.

— Кадет Самаэль, — обратился он ко мне, — вы все еще не назначили судью. Выберите кого-нибудь и немедленно начинайте матч — вы уже последний прибывший.

Ах!

Верно. Мне нужен был рефери.

Преподаватели и третьекурсники были здесь только для того, чтобы вмешаться, если кто-то окажется на грани смерти. Они были не для того, чтобы судить матч.

Я вздохнул, затем похлопал Майкла по спине.

— Ну, вот ты и подходишь.

Он поморщился. — А? Почему я?

Я одарил его пустым взглядом.

— Что значит почему? Потому что ты уже здесь. И потому что только Десятка Лучших может судить матч.

Майкл открыл рот, закрыл, затем попытался снова.

— Так попроси любого другого из Десятки Лучших.

Я пожал плечами.

— Я большинства из них не знаю.

Майкл прищурился на меня.

Я снова похлопал его.

— К тому же, как Туз, я имею полное право назначить тебя. Так что давай.

Он обвиняюще указал на Алексию.

— Тогда выбери ее!

Алексия одарила его мертвым взглядом.

— Да, Майки. Потому что назначить слепую девушку судьей — определенно лучший вариант. Иногда я искренне поражаюсь твоей безграничной мудрости.

— Цок. — Майкл цокнул языком, скрестив руки на груди, прежде чем издать смиренное ворчание.

— Ладно.

Алексия ухмыльнулась, пожелала мне удачи и ушла искать место, откуда можно смотреть матч.

Майкл повернулся к преподавателю, который кивнул и отступил назад. Матч должен был начаться, как только все будет готово.

Я повел плечами, глубоко вдыхая, наконец взглянув на десять Кадетов, которым предстояло сразиться со мной.

Пятеро из них стояли слева от меня, а остальные пятеро — справа.

Их выражения разнились. Одни были полны уверенности, другие выглядели напряженными.

Большинство, однако, имели самодовольный вид. Тот, который говорил мне, что они думают, что обязательно победят.

Майкл прошел в самый центр и поднял руку.

— Итак, всем. Это официальный матч за титул Туза. Тот, кто победит действующего Туза, Самаэля Кайзера Теосбейна, выигрывает. Если вы все проиграете, вы проигрываете. Временного лимита нет.

Он слегка понизил тон.

— Вы можете драться как хотите. Все Карты и артефакты разрешены. Летальные атаки разрешены. Если кто-то окажется на грани смерти, преподаватели вмешаются. Единственное правило — никакого вмешательства со стороны. Кроме этого...

Он взглянул на меня и моих противников.

— Вы можете делать все, что хотите.

Один из Кадетов-дворян, широкоплечий парень с короткими темными волосами, фыркнул.

— Мы сделаем это быстро.

Я не ответил.

Майкл вздохнул и поднял руку еще выше.

— Хорошо. На мой счет.

Я выдохнул, расслабляя стойку.

— Три.

Освистывание толпы усилилось.

— Два.

Моя Исходная Карта начала материализовываться над плечом.

— Один.

И я почувствовал прилив адреналина в венах.

Наконец Майкл опустил руку.

— Бой.