Чем больше мы общались с жителями поселения, тем больше историй они рассказывали - не только о том, что происходит с ними, но и со всем городом.

Поначалу некоторые не решались сотрудничать, но стоило нам случайно упомянуть в разговоре имя Донны, как большинство из них захотели говорить.

В дальнейшем мы стали упоминать ее имя все чаще.

Стало ясно, что Донна и Роб были здесь влиятельными людьми. Они были не просто людьми, от которых зависела деревня - они были людьми, на которых все равнялись.

И чем больше историй они нам рассказывали, тем больше доказательств того, что нападения зверей в городе были неестественными.

Например, звери никогда не нападали на одно и то же место дважды. Если они нападали здесь, то следующее нападение не происходило даже в радиусе ста километров.

Во-вторых, какими бы смертоносными ни были эти монстры, они всегда отступали. Даже когда они были способны уничтожить все население региона, они этого не делали.

Первый пункт был необычным, но второй - откровенно странным.

Было очевидно, что эти существа вели себя не как обычные звери-духи.

Их действия были продуманными, как будто они следовали какому-то невидимому плану.

Но еще более странным было другое...

Когда случалось нападение зверя, местные рыцари сразу же исследовали место происшествия.

Таков был стандартный протокол.

Но как бы быстро ни двигались рыцари, они никогда не успевали встретиться с тварями.

Они всегда нападали, сеяли хаос и убегали, прежде чем рыцари успевали вмешаться.

И каждое последующее нападение происходило на окраинах, в местах, где не было рыцарей.

Создавалось впечатление, что звери точно знали, где их можно избежать.

Они не просто обходили места, на которые уже нападали.

Они намеренно избегали мест, где могли находиться рыцари.

Духи-звери на такое не были способны.

Ведь обычно эти мерзости двигаются более хаотично. Их нападения обусловлены инстинктами и жаждой человеческой плоти, а не стратегией.

Но в этих атаках чувствовался расчет.

Звери не отступают, убив несколько десятков человек и разрушив несколько зданий.

Даже у древних духов-зверей не хватит ума на такое.

В конце концов, отступление - это тактический ход, который совершается, когда вы хотите уйти со стратегически слабой позиции.

Но звери-духи недостаточно умны для этого.

Как только они вонзают когти в схватку, то остаются до тех пор, пока не умрут - или пока не умрет их добыча.

Однако эти мерзости бежали сразу же, как только их задача убивать и уничтожать была выполнена, словно следуя строгому расписанию.

Они отступали не потому, что проигрывали, и не потому, что им угрожала опасность, а потому, что хотели полностью избежать противостояния.

Это было тревожно.

Это не было поведением бездумных монстров.

Нет, это было нечто совсем другое - нечто гораздо более целенаправленное.

И чем больше мы разбирали ситуацию по кусочкам, тем яснее становилось, что эти нападения вовсе не случайны. Они были частью плана.

Кто-то контролировал этих кошмарных существ.

...По крайней мере, именно такие мысли я закладывал в сознание Майкла.

Я позволял ему самому прийти к выводам, но при этом давал ему тонкие подсказки или задавал очевидные вопросы.

И всякий раз, когда он приходил к какому-то выводу, я его опровергал.

Каждый раз это заставляло его быть более решительным - более горячим в своих идеях... идеях, которые я хотел, чтобы у него были в первую очередь.

Было почти смешно, как легко манипулировать этим парнем.

Но я еще не закончил.

Я продолжал спорить с ним.

Ведь чем больше мы спорили, тем больше укреплялось в его сознании, что я не прав, а он прав.

«Я думаю, что есть какой-то укротитель зверей, который управляет этими зверями!» Майкл хлопнул в ладоши, ухмыляясь так, будто только что раскрыл это дело.

Я закатил глаза. «Ты идиот. Никто их не контролирует. Ты знаешь, насколько редки карты укрощения зверей? Если бы у кого-то была Карта Приобретения, не говоря уже о Карте Происхождения, настолько мощная, ты хоть представляешь, сколько Ассоциаций Охотников боролись бы за ее получение?»

Глаза Майкла сверкнули тем решительным взглядом, который бывает только тогда, когда ему говорят, что он не прав.

Он наклонился вперед, оказавшись почти нос к носу со мной. «Подумай об этом! Какое еще может быть объяснение? Эти звери ведут себя не как обычные звери. Они слишком организованы! Ты не можешь этого отрицать!»

Я вздохнул, ущипнув себя за переносицу. «Майкл, ты соединяешь точки, которых нет».

«Соединяю точки, которых нет?!» - огрызнулся он. «Ты сам сказал, что они специально избегают рыцарей! Они отступают, и они никогда не нападают на одно и то же место дважды! Раз они недостаточно умны, чтобы сделать все это, значит, кто-то дергает их за ниточки!»

«Я этого не говорил!» Я насмехался, качая головой. «Я сказал, что эти звери бьют по внешним окраинам города, далеко от тех мест, где расположились рыцари. Этому есть дюжина более разумных объяснений, чем какой-то тайный укротитель зверей, скрывающийся в таком гниющем городе, как этот».

«Назови хоть одну!» Майкл вскинул руки вверх. «Назови мне хоть одну разумную причину!»

«Ладно, я не знаю, почему они отступают», - ответил я, - «Но, может быть, они не нападают дважды на одно и то же место, потому что у них есть гнездо на окраине, как нам сказали!»

«Это еще не доказано!» заявил Майкл.

«Алексия и твоя подружка работают над этим!» огрызнулся я. «Они вернутся в любую секунду и скажут нам, что нашли гнездо!»

Майкл покачал головой. «Даже если это так, даже если где-то здесь есть гнездо, это все равно не объясняет их странного поведения».

«Ладно, хорошо, я не знаю, что это за объяснение!» Я тоже вскинул руки в разочаровании. «Но это не какой-нибудь укротитель зверей!»

Я указал на Кана, стоявшего в нескольких шагах от меня. «Потому что единственный укротитель зверей в этом городе сейчас - Алексия, и она держит под контролем это жалкое подобие оборотня».

Кан повернулся ко мне с опасным оскалом на лице. «Что, блядь?!»

Майкл проигнорировал его и продолжил. «У тебя больше нет аргументов! Ты проиграл этот спор!»

«Ладно, умник!» выкрикнул я. «Я проиграл, но и ты не выиграл! Знаешь, почему? Потому что у твоей теории заговора есть большой недостаток».

«Недостаток?» Майкл нахмурился. «Какой недостаток?»

«Никто ничего не выигрывает от этих атак!» объяснил я. «Нет никакого мотива! Все, кроме горстки дворян во внутреннем городе и самого Повелителя, страдают от этих инцидентов!»

Майкл нахмурился и стал задумчиво потирать подбородок. Через несколько секунд он прошептал, почти про себя: «Так, может, это они?»

Я моргнул, расширив глаза. «Что? Ты с ума сошел? Ты обвиняешь власти и дворян в массовом убийстве. А поскольку все они назначены Центральным монархом, ты ставишь под сомнение и ее власть!»

«Нет, нет!» Майкл защищался, размахивая руками. «Может, она об этом не знает!»

«О?» Я недоверчиво рассмеялся, почти издеваясь над ним. «Значит, теперь ты говоришь, что дворяне и власти Иштары сговорились против Королевы Пламени? Ты сошел с ума, черт возьми».

Обычно даже Майкл не согласился бы с такой нелепостью.

Но поскольку я так издевательски смеялся над ним, откровенно высмеивая то, о чем он думал, он почувствовал себя приниженным.

А поскольку он терпеть не мог, когда его выставляют дураком - особенно я, - он удвоил свои усилия.

«Д-да, и что?»

«А?»

Майкл глубоко вздохнул, а затем сказал: «Я действительно говорю, что они могут быть в заговоре против Центрального монарха. И что?»

Я собирался высмеять его еще больше.

Однако, прежде чем я успел продолжить спор, хлопнула дверь, и в комнату вошли две поразительные молодые женщины.

Первая - высокая красавица с платиново-блондинистыми волосами и светло-фиолетовыми глазами, которые, казалось, ловили каждый блик света.

Вторая была невысокой рыжей, ее кукольное личико подчеркивали глаза, похожие на серебряные стеклянные шары, которые, казалось, отражали окружающий мир, а не смотрели на него.

«Мы не смогли найти гнездо», - объявила Лили, как только переступила порог комнаты.

«Я искала необычную ауру в заброшенных зданиях, под землей и во всех других местах, о которых мы только могли подумать. Ничего нет», - пожала плечами Алексия, выражение ее лица было более безразличным, чем можно было бы ожидать от человека, сообщающего плохие новости.

«Ага! Видишь?!» Майкл триумфально указал на меня, практически подпрыгивая на ногах.

Я покачал головой, все еще не впечатленный. «Это не доказывает ничего, кроме того, что эти двое - плохие следопыты. Надо было послать Кана».

Майкл бросил на меня острый взгляд. «О, конечно! Я хотел послать Кана и Алексию, но ты решил, что не сможешь работать в команде из меня и Лили, а разделять наши силы еще больше - не вариант. Так что не за что, ты, невыносимая заноза в моей заднице!»

Я снова рассмеялся. «Очень хорошо. Если я доставляю столько неудобств, какого черта вы все в моей комнате?»

Это была правда - мы все сейчас находились в моей комнате в гостинице.

Майкл растерянно огляделся по сторонам, словно не ожидал услышать столь очевидный вопрос. «Потому что ты занял самую большую комнату, придурок! Остальные комнаты такие крошечные, что нам всем негде встретиться!»

Я закатил глаза, как мне показалось, в сотый раз за сегодня. «Значит, я доставляю неудобства только тогда, когда тебе это удобно? Ясно. Неважно. С меня хватит».

Не дожидаясь его ответа, я встал и направился к двери.

«Куда ты идешь?» спросила Алексия, ее голос прорезал напряжение, прежде чем Майкл успел снова начать кричать.

«В бар», - ответил я, уже наполовину выйдя за дверь. «Если он вообще есть в этом богом забытом городе».

Сзади меня раздался протестующий голос Майкла. «Самаэль! Ты не можешь уйти! Нам еще нужно разработать стратегию завтрашнего плана! Эй! Ты, ублюдок! Вернись!!!»

Но я не стал оборачиваться.

Его голос становился все слабее, пока я шел по коридору.

У меня были другие планы.