* * *

— Кхваа! Ах! Акх!

Асмодей поперхнулся чаем и закашлялся.

— Боже, что случилось с деликатностью?! — выплюнул он, похлопывая себя по груди несколько раз, прежде чем уставиться на меня с оскорблённым неверием.

— Нельзя же начинать с этого! В таких вещах существует этикет!

— О? — я откинулся на спинку стула, совершенно не впечатлённый.

— Насколько я помню, ты — Демонический Принц, который продолжает вторгаться в мои сны без приглашения. Прости, если мои манеры не дотянули.

Он цокнул языком, его алые глаза сузились с преувеличенным упрёком.

— Ладно, во-первых, ты меня ранишь. Серьёзно. Я думал, мы уже перешли в фазу дружеской перепалки в наших отношениях. А во-вторых, это ты врываешься в мои сны. Мы это уже обсуждали.

— Во-первых, у нас нет отношений, — бесстрастно ответил я.

— Во-вторых, это не суть.

— Ммм, — промычал Асмодей, сделав ещё один осторожный глоток чая.

— Отрицание и уклончивость. Классические механизмы защиты.

Я проигнорировал его.

— Ответь на вопрос, демон.

Он изучал меня долгое мгновение поверх края чашки, его выражение лица медленно становилось нечитаемым. Затем, с показательной осторожностью, он поставил чашку на стол.

— Да, — наконец сказал он.

— Эта Кровавая Луна когда-то была моей дочерью.

Его озорство исчезло.

Исчез его юмор.

Вся эта неискренность ушла, сменившись уязвимостью настолько сырой и незащищённой, что даже я почувствовал, как что-то болезненно сжалось в груди.

— Её превратили в это боги, — тихо продолжил Асмодей.

— Её... наказали за милосердие.

Я прищурился на него.

— Знаешь, луны так не работают.

— Боги тоже так не работают, — пробормотал Асмодей, издавая тихий, безрадостный смех, его взгляд оставался прикованным к чашке.

— И всё же мы здесь.

Справедливое замечание.

•••

Выпив отличный чай и съев несколько действительно вкусных пирожных, мы шагнули со скалы и начали идти — да, я имею в виду это буквально — по морю облаков.

Небосвод простирался бесконечно под нашими ногами, как твёрдая арка, насколько хватало глаз. Ветер был нежным, а вид был просто божественным.

— Я создал её, — сказал он через некоторое время, странная печаль просачивалась в его голос, та, которую я ещё не привык слышать.

— Тогда, когда я ещё служил воле небес. Когда я был ангелом высшего ранга. Мне было одиноко.

Я взглянул на него, но ничего не сказал.

Он продолжил, алый свет в его глазах слабо мерцал.

— Всё моё существование было потрачено на выполнение приказов богов. Меня отправляли в бесчисленные миры, поручая либо взращивать цивилизации, чтобы они росли... либо истреблять их, как паразитов. Любой, кто осмеливался бросить вызов небесам, кто пытался выйти за пределы судьбы, был уничтожен моей рукой. Я был и голосом небесного хора, и клинком священного правосудия. Я был концом грешников, мятежников и мечтателей.

Асмодей медленно выдохнул, его звук почти потерялся в ветре, проносящемся мимо нас.

— Я выполнял каждую команду без вопросов и колебаний. Я говорил себе, что это необходимо. Что это праведно. Что я сохраняю некое великое равновесие, которое однажды пойму.

Его голос дрогнул.

— И я понял. Я действительно понял. Но это было не то, что я ожидал. Это было не то, что боги обещали нам. Я сражался не за праведность. Не было божественного стремления, не было великого равновесия. Была только жадность. Я подавлял и уничтожал целые миры, чтобы защитить жадность далёких, раздутых сущностей, которые называли себя богами просто потому, что никто не был достаточно силён, чтобы отрицать этот титул.

Его пальцы медленно сжались, будто он хватался за старое, горькое воспоминание.

— Я понял это слишком поздно. К тому времени, как я осознал, кем я был на самом деле, я уже утопил слишком много звёзд в крови. Слишком много молитв остались без ответа, потому что меня посылали, чтобы заставить их замолчать.

Он издал дрожащий вздох.

— Но я не ушёл. Потому что я был трусом. Я слишком боялся пойти против небес. Поэтому я продолжил свою работу. Я держал рот на замке. Я убивал, убивал, убивал и убивал... пока это не стало невыносимым. Я видел столько скорби, столько страданий, столько боли и столько мук, что тьма начала поглощать меня. Мне... нужен был луч света в моей жизни.

Мы долго шли в тишине после этого.

В конце концов, я нарушил её.

— Так ты создал ребёнка?

Асмодей покачал головой.

— Нет, гораздо большее, чем это. Я создал... чудо. Я родил маленькую девочку из своих грёз, созданную из моего желания. — Его голос смягчился.

— Желания более доброго мира.

Я потёр лицо, осознавая последствия того, что он мне рассказывал.

— Ты понимаешь, что это буквально космическое мошенничество в особо крупных размерах?

Потому что он на самом деле не родил ребёнка.

Он не создал душу из души.

Он практически создал её из ничего.

Асмодей засмеялся, снова качая головой.

— Именно так они это и называли. Ну, в их собственных словах. Потому что она технически не была рождена в Ткани Судьбы, она была над ней. Любой может обмануть свою судьбу, если знает о ней и достаточно старается. Это почти невозможно, но не совсем невозможно. Когда вы тянете за свою нить, это влияет на каждую другую нить в Ткани, связанную с вами. Так что вес всей паутины давит на вас, и становится труднее сдвинуть даже одну прядь. Но поскольку её вообще не было в Ткани, она могла тянуть за любую нить без сопротивления.

Я застонал, уже видя, к чему это ведёт.

— Так она спасла того принца.

— Да, — ответил он с кивком.

— Моя милая, добрая дочь решила, что страдания маленького ребёнка несправедливы.

Он явно боролся с болью переживания тех событий, но не остановился.

— Поэтому она перерезала его нить, дав этому мальчику то, что она считала справедливым шансом на жизнь. И боги... — Его челюсть сжалась.

— Они запаниковали. Я умолял их. Я говорил им, что она просто ребёнок, что она не понимала, что сделала. Я выл и проклинал, и умолял, и ползал на коленях перед ними, но они не слушали. Они спустились в тот мир, превратили всех, кто поддерживал её доброту, в насекомых... и превратили её в луну, заставив вечно наблюдать за миром, который она пыталась спасти.

Его голос сменился шёпотом.

— Её душа теперь ушла. Она мертва. Но даже в смерти она всё ещё страдает. Вот насколько отвратительна ненависть богов. Вот насколько отвратительны они сами.

Я даже не заметил, когда бесконечное море облаков под моими ногами превратилось в то же самое серебряное озеро, что и раньше.

Снова над головой нависало разбитое небо. В его зените висела кровавая луна, и я мог поклясться, что слышал пустые крики ребёнка, эхом разносящиеся в воздухе.

— Правда в том, — Асмодей теперь рычал, глядя вверх.

— Она никогда не была оружием. Но они обращались с ней как с оружием. Не из-за того, что она сделала, а из-за того, что она могла бы сделать, если бы когда-нибудь осознала свою истинную силу. Правда в том... что боги боялись одну маленькую девочку.