* * *

Добравшись до входной двери Майкла, я велел Джулиане оставить сумку и отослал её прочь.

Она была более чем счастлива получить отставку и не задавала никаких дополнительных вопросов.

Как только она ушла, я позвонил в дверь.

Через несколько секунд я позвонил снова.

Потом снова. И снова.

Наконец, дверь распахнулась, и появился Майкл, чтобы ответить.

— О боже мой! Ты не мог бы подождать несколько секунд, как нормальный человек?

— Я подождал, — ровно ответил я.

— Пять секунд?! — воскликнул Майкл.

— Да, — сказал я, отодвигая его в сторону, входя в его квартиру.

— Я занятой человек, Майкл. Я ждал тебя пять секунд, и это время, которое я никогда не верну в жизни.

Майкл одарил меня ничего не выражающим взглядом, хотя его глаза скривились, словно он испытывал физическую боль от моего существования. — Да, ты, мальчик-гений. Именно так и работает время!

Я закатил глаза и указал на сумку у его ног, не оборачиваясь, продолжая проходить дальше внутрь.

— Кстати, захвати ту сумку.

— Э-эй! Я не приглашал тебя! — заикаясь, произнес Майкл, прежде чем быстро подхватить сумку и последовать за мной в свой собственный дом.

Я остановился в его прихожей — если это вообще можно было так назвать — и огляделся.

Планировка его комнат была довольно простой — прихожая открывалась в маленькую гостиную, которая соединялась с кухней слева и прачечной справа.

Две комнаты — одна спальня и одна гостевая — примыкали к коридору в другом конце.

И... да, вот и все.

Более того, его комнаты были такими унылыми, что это граничило с депрессией.

Голые стены, никаких штор, каркас кровати без матраса в спальне.

Это больше походило на тюремную камеру, чем на жилое помещение.

— Милое местечко, — заметил я, осматривая бесплодную пустошь, которую он называл домом.

— Очень уютно. Есть вайб человека, который проводит ночи за просмотром документалок о заговорах и спорит с экраном.

Я ожидал язвительного ответа. Может, даже оскорбления.

Но он ничего не сказал.

Нахмурившись, я обернулся и увидел Майкла, склонившегося над журнальным столиком, где он поставил сумку и расстегнул ее.

Внутри лежали сотни маленьких светящихся кристаллов, которые заливали его лицо призматическим светом... и освещали ужасающее выражение, которое он состроил.

Его рот растянулся в улыбке такой широкой, что это должно было быть физически невозможно. Его глаза светились нечестивым пылом, как у человека, впервые узревшего лик Бога.

Я в ужасе отшатнулся, указывая на него пальцем, словно обвиняя в военных преступлениях.

— Какого хрена ты состроил такое лицо?!

Майкл повернулся ко мне, его ухмылка невозможно расширилась еще больше. — О-О, просто... я никогда не видел столько денег в одном месте!

— Неважно! — рявкнул я.

— Хватит так улыбаться! Это жутко! Ты выглядишь так, будто в тебя вселился демон или что-то такое!

Майкл замер, затем издал понимающий смешок.

Что почему-то сделало все только хуже — потому что, как я знал, в нем действительно был демон.

Стряхнув с себя эту нечестивую ухмылку, он обвел свое жилище жестом с непринужденным пожатием плеч.

— Извини. Как ты, очевидно, видишь, я так долго был на мели, что вид такой кучи денег выбил меня из колеи.

Я поморщился от отвращения.

— Но как, черт возьми, ты вообще на мели? Ты на четвертом месте! У тебя скидка шестьдесят процентов буквально на всё!

— Ага, — беспомощно кивнул Майкл и вывернул пустые карманы своих штанов.

— Но скидки мало что значат, когда у тебя изначально нет ни гроша.

Я провел рукой по лицу.

— Ладно, а как насчет всех других привилегий? Десятка Лучших получает эксклюзивные услуги и ежемесячные награды Кредитами. Куда это все делось?

— О, это. — Он почесал затылок.

— Понимаешь, перед тем как поступить в Академию, мне нужно было купить кое-какое оружие. Один артефактор, которого я встретил, был достаточно добр, чтобы продать их мне за треть цены. Теперь, когда я зарабатываю деньги, я отдаю ему долг как можно быстрее.

Я уставился на него. Затем вскинул руки.

— Ты безумен?! Он был достаточно глуп, чтобы довериться тебе — просто пользуйся этим! Не отдавай ему долг. Исчезни с радаров!

Майкл прищурился, выглядя искренне оскорбленным этим совершенно нормальным предложением.

— Нет. Он проявил ко мне добрую волю, и я не собираюсь швырять это ему в лицо. Это просто неправильно.

— ..... — Я тупо уставился на него.

Этот дурак.

Агхх, точно.

Я припоминаю что-то подобное, случившееся и в игре.

Если я правильно помню, дело было не только в артефакторе. Он также отправлял небольшие деньги на помощь приютам, недавно разрушенным в Иштаре.

Зажав переносицу, я резко выдохнул.

Могу поспорить своей жизнью, что он не оставит себе ни одной монеты из всех этих Камней Эссенции тоже.

Он использует их для создания зелий, изготовления предметов и повышения своего Ранга Души — а затем продаст остальное и раздаст деньги.

В игре это срабатывало, потому что он был Тузом. Он мог позволить себе помогать всем и при этом получать всё необходимое бесплатно от Академии.

Но здесь? В этой реальности?

Не мог. Он не был Тузом.

Им был я.

И все равно он продолжал это делать.

Какой святой.

...Какой же полный идиот.

Разве не нужно сначала позаботиться о себе, прежде чем волноваться о других?

Я никогда не мог понять таких людей, как он.

Хотел бы я понимать.

Хотел бы я быть хотя бы наполовину таким бескорыстным.

Но в моих глазах то, что он делал, было не щедростью.

Это было просто глупостью.

И, возможно, я немного проецировал, но я находил это достаточно глупым, чтобы ненавидеть это.

— Аргхх, да какая разница! — Я пренебрежительно махнул рукой и развернулся на каблуках.

— В той сумке две тысячи Камней Эссенции. Пересчитай их. У них есть законное бумажное сопровождение, так что не беспокойся, что кто-то обвинит тебя в чем-то незаконном. Если инструкторы спросят, как ты их получил, когда повысишь уровень, просто скажи, что выиграл их у меня в пари или что-то в этом роде.

Майкл нахмурился. — Это... не очень похоже на правдоподобную ложь.

Я бросил на него забавный взгляд.

— Ложь не должна быть правдоподобной. Она должна быть безупречной. Если никто не сможет найти дыру в твоей истории, они не смогут ее оспорить. А если не смогут оспорить, у них не останется выбора, кроме как принять ее.

Черноволосый парень одарил меня своим вторым ничего не выражающим взглядом за день.

— Это просто вычурный способ сказать «ври уверенно», не так ли?

Я усмехнулся.

— Именно. А теперь, давай отправимся в Архивы.

•••

Архивы — так называлась библиотека Академии.

Это была одна из крупнейших физических библиотек в двух мирах, вмещающая миллиарды книг, триллионы накопителей данных и бесчисленное множество других... вещей.

Место, где знание никогда не терялось, а любопытство всегда вознаграждалось — так мир говорил об Архивах Академии Апекс.

Некоторые даже утверждали, что если знать, где искать, всегда найдешь ответ на любой вопрос... или по крайней мере след, ведущий к нему.

Я не верил в легенды и сказки, но я знал, что большая часть того, что говорилось об Архивах, была правдой.

И сегодня у меня было две цели, которые нужно было там выполнить.

Во-первых, мне нужно было найти артефакт под названием Ключ Порядка.

Во-вторых, я должен был подтвердить, находится ли Призывающая Карта Асмодея все еще там, в Архивах.

Если нет, значит, ее, вероятно, забрал Джейк.

...И это был бы кошмар, с которым нужно разбираться.

Хотя вероятность была невелика, я не мог игнорировать ее, не проведя расследование.

У Джейка было более чем достаточно ненависти и к Майклу, и ко мне, чтобы подпитывать его желание силы и мести — точно так же, как у Самаэля в игре.

Если это было так, Асмодей мог уже заманить его, соблазняя ложным обещанием силы, славы, женщин и всего такого.

И хотя я этого не показывал, одна только мысль об этом сценарии вызывала у меня головную боль.

Асмодей был зловещим божеством, жившим тысячи лет, служившим и союзником, и сыном Лжебога — Короля Духов — в его завоевании миров.

Как Седьмой Принц Демонов, его сила и опыт намного превосходили зловещую сущность, запечатанную в демоническом мече Майкла — Шестого Принца Демонов, Ксальдрета.

Иметь дело с обладателем Призывающей Карты Асмодея будет нелегко.

Хуже того, у него было больше знаний, которые можно было предложить своему призывателю, чем даже у Ксальдрета.

Простыми словами, если дать ему достаточно времени, он мог превратить даже случайного прохожего в мощное существо, сильнее протагониста — прежде чем полностью завладеть их телом.

Я мог разобраться с демоном Майкла, когда захочу.

У меня был рычаг влияния на Ксальдрета. Кое-что, что я мог использовать, чтобы заключить с ним сделку.

Но Асмодей?

О, нет.

Его владениями были похоть и желание.

У меня не было способа защитить свой слабый смертный разум от его оскверняющих искушений.

К тому же, если бы я стал для него угрозой... я не сомневался, что Асмодей мог бы подчинить меня себе в мгновение ока.

Так что я не мог иметь дело с ним напрямую.

Черт, я даже не мог позволить ему стать угрозой.

Если я подтвержу, что Джейк завладел Картой Асмодея, у меня не будет выбора, кроме как убить его как можно скорее.

— Аргхх, — простонал я, потирая лицо.

У меня уже было слишком много проблем, накапливающихся в будущем, и последнее, что мне было нужно, — это разбираться еще и с древним демоническим божеством в придачу.

— Что? — навострил уши Майкл с сиденья рядом со мной.

Мы были в аэробусе, направляясь от Главного Острова в Архивы.

Я поднял бровь.

— Что?

— Ты только что простонал, — сказал он.

— Ты ведь даже не слушал меня, да?

Я замер.

— ...Ах. Ты что-то говорил?

Майкл уставился на меня, затем одарил опасной улыбкой, которая излучала истощающееся терпение.

— Я только что перечислил названия тридцати книг, которые хочу. Ты не услышал ни одной, не так ли?

Ах, да. Мне также нужно было захватить несколько книг для этого парня. Это было одним из условий нашей сделки.

— Верно... — улыбнулся я в ответ.

— Не мог бы ты назвать их все снова? В алфавитном порядке на этот раз.