Женщина представилась Донной.

А потом она рассказала нам больше.

«Там было по меньшей мере пять мерзких чудовищ - раздутые тела, три ноги, два щупальца. Большую часть их отвратительных форм составляли огромные зияющие пасти. Однажды ночью они пришли и начали нападать на деревню. Мы пытались отбиться от них и в конце концов прогнали их. Но многие из нас не пережили эту ночь».

Во время краткой экскурсии по поселению - по крайней мере по тому, что от него осталось, - Донна рассказала нам о нападении, которое произошло три ночи назад.

Майкл и Кан, казалось, становились все более и более озадаченными, чем дольше Донна говорила. Они уже собирались что-то спросить, но я вмешался раньше, чем они успели.

«Если нападение было таким масштабным, почему никто не говорит об этом за пределами города?»

Донна некоторое время молча смотрела на меня, а потом ответила: «СМИ пресекают любые новости о нападениях духов-зверей».

«В этом есть смысл», - пробормотал Канг, как будто только что соединил несколько деталей. «Если бы они свободно распространяли подобные новости, это могло бы обернуться массовой истерией в считанные минуты».

Приятно было видеть, что он все-таки не полный идиот.

«А как насчет ущерба?» спросил Майкл, явно все еще пытаясь осмыслить происходящее.

Донна пожала плечами, сделав резкое, горькое движение. «Рыцарский орден появляется после каждого нападения, исправляет ущерб, как может, платит людям, чтобы они затыкали рты, и заставляет их подписывать контракты о неразглашении».

Майкл снова выглядел растерянным, его брови нахмурились, словно что-то не сходилось, но он не мог подобрать слов.

Прежде чем он успел договорить, я вмешался.

«Они зашли так далеко, чтобы скрыть это?» Я нахмурился. «Сокрытие в СМИ - это одно. Это стандартно. Но контракты о неразглашении?»

Кан задумчиво почесал подбородок, и тут его осенило. «И не нарушаете ли вы закон, рассказывая нам об этом, если подписали что-то подобное?»

Я закатил глаза.

Забудьте мои слова. Этот парень был полным идиотом.

«Мы уполномочены Академией Апекс расследовать это дело», - вмешался Майкл, его голос был слишком самодовольным, чтобы мне это нравилось. «Можно сказать, что нас поддерживает сам Центральный монарх. Донна нарушает закон, скрывая от нас информацию - препятствует правосудию».

Пока Майкл пытался объяснить то, что и малышу должно быть понятно, я вернулся к Донне и продолжил допрос.

Я спрашивал Донну о многих вещах, вставляя свои предложения и точки зрения, но никогда не озвучивая свои идеи напрямую.

Она сохраняла спокойствие, насколько это было возможно, пока я добивался от нее большего.

Но в ее голосе появилась легкая дрожь, когда она рассказывала о последствиях нападения.

«После их отступления мало что осталось. Посевы были вытоптаны, дома разрушены. Вода в деревне была загрязнена мерзкой кровью этих мерзостей. Нам удалось выжить, но дорогой ценой. Больше половины наших бойцов не выжили. А теперь... просто тишина».

Майкл слушал, но только потирал нахмуренные брови, явно обеспокоенный.

Кан, напротив, выглядел так, словно балансировал на грани понимания, его голова была слегка наклонена в сторону, как у любопытной птицы.

«А тела?» спросил я, нарушив молчание.

Донна заколебалась. «Забрали. Все».

«Забрали?» Майкл сделал паузу. «Кем? Вы... конечно, вы же не имеете в виду власти?»

Губы Донны сжались в тонкую линию, и ее нерешительность сказала более чем достаточно.

Я слегка наклонился к ней, мой голос стал низким и твердым. «Донна. Как вы все выжили после этих тварей? Без обид, но никто из вас не похож на бойца».

Донна на мгновение заколебалась. «Вы правы. Мы не бойцы. Мы сделали все, что могли, но выжили только потому, что вовремя подоспела полиция. И потому что нам помог Роб».

А?

Первую часть я ожидал услышать, но вторая застала меня врасплох.

Я посмотрел в сторону городских ворот. «Роб? Я догадывался, что он крутой, может, бывший военный, но не думал, что он Пробужденный».

«О, нет. Это не так», - покачала головой Донна. «Он просто снайпер, который никогда не промахивается. Он очень помог нам и продолжает помогать».

Кан насмешливо хмыкнул. «Этот старый ублюдок? Верно».

«Кан!» Майкл быстро перебил его.

На короткое время в воздухе повисла тоскливая тишина, прежде чем Донна сделала дрожащий вдох и продолжила. «Видите ли, в ту ночь мы все кого-то потеряли. Для Роба это был его сын. И его невестка. Теперь у него не осталось никого, кроме внучки. Она Пробужденная, как и вы трое. Роб хочет, чтобы она поступила в уважаемую Академию охотников, когда станет достаточно взрослой - а она уже почти достигла этого. Вот почему ему нужны деньги. Вот почему он охраняет деревню изо дня в день. Так что простите его, что он так себя вел. Он в отчаянии и горюет».

К концу разговора Донна закрыла лицо руками и начала безудержно рыдать.

Кан выглядел так, будто не знал, что делать. Майкл выглядел не лучше. И я тоже!

Послушайте, у меня был опыт во многих делах, и я мог уговорить себя почти на все.

Но утешать плачущую женщину? Это была новая территория. У меня не было никакого опыта в этом!

Женщины обычно очень довольны мной!

Что, черт возьми, я должен был здесь делать?!

К счастью, через некоторое время она сама успокоилась.

«Мне очень жаль», - сказала она, ее голос устал и все еще немного дрожал от плача. «Это была трудная пара дней».

«Должно быть, это была жестокая битва», - сказал я, пытаясь ее успокоить.

И вот наконец Донна сказала то, чего я ждал с самого начала допроса.

«Так и было», - согласилась она. «Эти мерзости... они были такими отвратительными и... страшными. А то, как они нападали на нас, было еще опаснее».

«Что вы имеете в виду?» спросил я, практически ухватившись за эту возможность.

«Не знаю», - пожала плечами Донна. «Я никогда не видела много духов-зверей, но, судя по тому, что я читала, они не были похожи на них. Те существа, с которыми мы столкнулись... они казались разумными в своих атаках. Как будто они могли понять, что мы делаем. Доходило до того, что даже полиция с трудом справлялась с ними».

«Понятно», - кивнула я, нейтральным тоном. «Спасибо, Донна. Ваша помощь очень ценна».

Мы пожали друг другу руки, прежде чем она отправилась в путь. Мы сказали ей, что поговорим еще с несколькими людьми, прежде чем отправимся обратно.

Когда мы уходили, Майкл, казалось, погрузился в раздумья, глубоко нахмурив лицо. «Как вы думаете, о чем это было? Разумные звери-духи?»

«Это невозможно, если только зверь-дух не имеет ранга Великого, Древнего или выше», - процитировал Кан очевидное. «Если только ты не думаешь, что мы действительно против этого».

«Пожалуйста», - насмешливо сказал я. «Если бы там был хоть один Великий Дух, все это место было бы сровнено с землей, не говоря уже о Древнем».

«Так что же, по-твоему, произошло, гений?» ответил Майкл, в его голосе прорезалось раздражение.

Я сохранял спокойствие и пожал плечами. «Была ночь. Донна была напугана. Она видела вещи, которые не имели смысла, поэтому ее разум отключился. Духи-звери не были разумными. Ее подсознание просто преувеличило страх».

Через мгновение Майкл сузил глаза. «То есть ты хочешь сказать, что у нее была паранойя?»

«Именно», - кивнула я. «Если только ты не веришь, что существуют Младенцы или Малые духи, способные проявлять интеллект».

Майкл несколько раз открыл и закрыл рот, выглядя так, будто хотел поспорить только ради того, чтобы возненавидеть меня. «Может, это какие-то новые, эволюционировавшие звери?»

Я усмехнулся про себя, несмотря на то, как нелепо звучало его предположение.

«Да... конечно, такое может случиться», - резко ответил я. «А может, есть более простое объяснение. Например, может быть, вместо того чтобы быть разумным, кто-то мог...»

Я оставил свои слова висеть в воздухе, наблюдая за тем, как Майкл пытается осмыслить возможные варианты.

Прошло совсем немного времени, прежде чем его глаза расширились, и пришло осознание. «Кто-то мог управлять ими!»

Вот оно.

Я пытался расставить эту ловушку с самого начала.

Мне нужно было, чтобы Майкл сам пришел к этому выводу.

Мне нужно было, чтобы он думал, что это его идея, чтобы он владел ею, не чувствуя угрозы с моей стороны.

Он был упрям.

Что бы я ни предложила, он, скорее всего, просто отверг бы это, потому что ненавидел меня.

Так было лучше.

В конце концов, лучшие оправдания - это те, которые мы сами себе придумываем.

Чтобы посеять в нем сомнения, я пренебрежительно махнул рукой. «Нет, если подумать, это было глупое предложение. Я не думаю, что такое может произойти».

Майкл, будучи самим собой, ухватился за идею, которую считал своей. «Нет, это именно то, что происходит!»

И пока мы продолжали разговаривать с другими людьми, это семя сомнения продолжало пускать корни, медленно разрастаясь, пока я незаметно отвлекал его внимание от реальной угрозы.