* * *

Майкл мог ярко вспомнить каждый момент своей школьной жизни.

Он перевелся туда после исчезновения родителей. Его домашняя жизнь была... не очень.

Он жил с дядей и тетей, которые присвоили каждую копейку, оставленную родителями для него, кроме их последних личных вещей.

Они потратили все эти деньги, чтобы купить своим собственным детям дорогие безделушки, оплатить их обучение как Пробужденных и жить на широкую ногу, в то время как Майкла считали немногим больше, чем досадной помехой.

Его спальня была тесной кладовкой, его еда — теми объедками, которые они решали оставить, а его присутствие в доме было ненавистно.

Дядя регулярно издевался над ним. Его любимым времяпрепровождением было прижигать горящие сигареты к рукам Майкла.

Тетя была не лучше.

Она не била его, не напрямую. Это было бы слишком сложно. Вместо этого она проявляла жестокость в словах, в пренебрежении, в том, как давала ему понять, что он нежеланный гость.

— Ты должен быть благодарен, что мы вообще позволяем тебе здесь жить, — морщилась она с отвращением, бросая перед ним полупустую тарелку с холодной едой.

— Грязный ребенок.

Для них он не был семьей. Он был обузой, пятном на их жизни.

Они не всегда были такими. Когда его родители были живы, его тетя и дядя часто заходили к ним домой.

Они постоянно брали в долг у его отца, всегда полные улыбок и сладких речей. Тогда они относились к Майклу по-доброму, трепали по волосам и приносили маленькие подарки, обещая, что семья всегда заботится друг о друге.

Но как только его родители исчезли, их доброта исчезла, как лужа под солнцем.

Долги так и не были возвращены. Улыбки сменились усмешками. И Майкл, когда-то их любимый племянник, превратился не более чем в нежеланное обязательство.

Он быстро усвоил — люди только притворяются, что им есть дело, когда они могут что-то с этого поиметь.

Но это был не последний урок, который ему предстояло усвоить.

Потому что следующее, что он усвоил, было — в этом мире всем правит сила. Обладай ею — и сможешь жить как король.

И человеком, который преподал ему этот урок, был не кто иной, как Самаэль Кайзер Теосбейн.

Самаэль был знаменит не только в их школе, но и во всем городе Люксара. Он был сыном Золотого Герцога, но ему недоставало подобающих дворянских манер.

Ввязываться в драки и попадать в неприятности, казалось, было его хобби. Но из-за влияния отца он был практически неприкасаем.

Майкл никогда раньше с ним не общался. Такие люди, как Самаэль, и такие люди, как он, существовали в совершенно разных мирах.

Самаэль был силой, богатством и привилегиями, обернутыми в высокомерие.

Майкл был никем, выживающим на тех крохах, что подкидывала ему жизнь.

Их первая встреча не была каким-то грандиозным моментом или судьбоносным столкновением.

Нет, она была настолько обыденной, насколько это вообще возможно. Он просто случайно столкнулся с ним в школьном коридоре однажды, когда приспешники Самаэля как раз задирали какого-то парня.

И все же этот простой момент изменил жизнь Майкла.

Потому что в тот момент Майкл узнал парня, на которого нападали друзья Самаэля. Это был его одноклассник.

Тихий парень, который никогда не создавал проблем, никогда не высказывался, никогда не постоял за себя. Еще один никто, во многом похожий на самого Майкла.

И все же он стоял там — прижатый к шкафчикам, его книги разбросаны по полу, синяки уже появлялись там, где его хватали приспешники Самаэля.

Майкл видел эту сцену сотни раз раньше. Он знал, что умнее всего было бы...

Опустить голову. Пройти мимо. Притвориться, что ничего не видел.

Но вместо этого его ноги двинулись сами.

Прежде чем он успел подумать о последствиях, он схватил парня за руку и выдернул его от приспешников Самаэля.

— Оставьте его в покое, — сказал он.

Слова были негромкими, но они остановили всё. Коридор, только что наполненный смехом и насмешками, погрузился в тишину.

Медленный, забавный смешок нарушил безмолвие.

Майкл обернулся и встретился взглядом с острыми золотыми глазами Самаэля Кайзера Теосбейна.

Он не был зол. Он не был раздражен. Если уж на то пошло, он выглядел заинтригованным.

Его приспешники, однако... решили, что их следующей целью будет Майкл.

Они перестали донимать тихого парня и переключились на него, находя новые способы делать его жизнь невыносимой день за днем.

Он пытался дать сдачи, он пытался постоять за себя, но все они были Пробужденными... а он был слаб.

И хотя эти люди причиняли ему физическую боль, больше всего Майкла ранили реакции Самаэля. Этот парень никогда не прикасался к нему. Ему это было не нужно.

Вместо этого он просто наблюдал.

И всегда выглядел скучающим, словно боль Майкла не стоила даже развлечения для кого-то столь высокого, как он.

В его глазах не было жестокости, только презрение. Как будто он говорил:

«Это всё? Это всё, что ты из себя представляешь? И ты пытался выступить против меня?»

Майкл ненавидел это чувство ничтожности.

Он ненавидел то, что не мог от него избавиться.

Никто ему не помог. Даже тот парень, за которого он вступился. Это было понятно, в конце концов, никто не хотел идти против Золотого Мальчика.

Все его боялись.

Поэтому все молча наблюдали за страданиями Майкла.

...Кроме нее.

Лили Элдервинг.

Одной из его одноклассниц.

Из всех в школе только она была добра к нему.

По иронии судьбы, в то время она была девушкой Самаэля.

Сначала Майкл думал, что это какой-то трюк.

Может, она играет с ним.

Может, она ждет подходящего момента, чтобы унизить его — еще один способ для Самаэля забраться к нему в голову.

Но она никогда этого не делала.

Она была добра не тайком. Она заступалась за него, осуждала травлю, даже ругала самого Самаэля.

Она перевязывала его раны, когда никто другой не хотел.

Она говорила с ним так, будто он был кем-то, а не пустым местом.

Это было нелепо. Невероятно.

Кто-то вроде нее — умная, красивая, уважаемая — заботится о таком, как он?

Сначала Майкл хотел оттолкнуть ее. Хотел верить, что это какая-то тщательно продуманная шутка, что в любой момент она повернется и рассмеется ему в лицо.

Но она никогда этого не делала.

Лили была единственным теплом в его холодном, удушающем мире.

И впервые у Майкла было что-то, что он мог потерять.

Что-то, что Самаэль мог отнять.

Что-то, чему он мог причинить боль.

И он всегда это делал.

Дело было в том, что, будучи доброй и нежной сама по себе, Лили питала слабость к самому худшему типу парней — как миллионы девушек-подростков до нее.

Козел, которого она думала исправить.

Но у нее никогда не получалось.

Он всегда в конце концов разбивал ей сердце. А когда он обещал измениться, она верила ему.

Но он никогда не менялся.

И цикл повторялся.

В этот раз было не иначе.

Самаэль флиртовал с другими девушками прямо перед Лили, пренебрегал ее чувствами, отмахивался от ее мнения и относился к ней больше как к трофею, чем к девушке.

Он никогда не заботился о ней. Он никогда не любил ее.

Однажды он даже забыл о ее дне рождения! О ее дне рождения, ради всего святого.

Он заставлял ее плакать снова и снова. И все же она всегда прощала его.

Это сводило Майкла с ума.

Почему? Почему такая девушка, как она, остается с таким парнем, как он? — Майкл сжимал кулаки и спрашивал себя об этом каждый раз, когда она плакала из-за Самаэля.

Ему хотелось сказать ей, чтобы она ушла. Ушла от парня, который ее не заслуживал. Но он знал, что не может.

Все, что он мог сделать, это утешить ее, вытереть слезы и сказать, что все будет хорошо.

Что, может быть, на этот раз этот козел не разобьет ей сердце.

Но это всегда случалось.

Снова и снова.

И все же она оставалась.

Майклу хотелось кричать. Хотелось встряхнуть ее и спросить — почему он?

Почему не я?

Потому что, в отличие от Самаэля, он никогда не воспринимал бы ее как должное.

Он бы дорожил ею. Держался за нее, как за самое ценное в мире.

Но это не имело значения.

Потому что в глазах Лили он был просто другом.

Безопасным местом, куда можно упасть, когда Самаэль причиняет ей боль, но никогда тем, в кого она могла бы влюбиться.

И Майкл ненавидел это.

Он ненавидел то, насколько он был бессилен. Он ненавидел то, что у него нет контроля ни над чем.

Но больше всего он ненавидел Самаэля Кайзера Теосбейна.

Потому что у Самаэля было всё — сила, статус, уважение и жизнь без борьбы. И все же он вел себя так, будто ничто из этого ничего не значило.

...Поэтому, когда Лили наконец поцеловала Майкла, он подумал, что это будет счастливейший день в его жизни.

Однако он забыл простой факт. У действий есть последствия. И на этот раз он был недостаточно силен, чтобы выдержать эти последствия.

Самаэль ворвался в классную комнату, как только они оторвались от поцелуя, и швырнул его на пол. Он оседлал Майкла и начал осыпать его лицо градом ударов.

Само унижение этого — быть избитым перед девушкой, которая ему нравилась — было невыносимо. Слов не было, чтобы это описать.

А последующие дни были еще хуже.

Раньше Самаэль никогда не уделял ему особого внимания. Но теперь он лично участвовал в его травле. Каждый божий день он превращал жизнь Майкла в настоящий ад.

Тогда Майкл наконец достиг своего предела.

Впервые за многие годы он сломался.

Что он сделал не так?

Заступился за кого-то?

Полюбил девушку, которую не любили должным образом?

Или просто потому, что родился слабым?

...Да.

Именно так.

Слабый.

Если бы только он не был слаб...

Он мог бы остановить Самаэля. Он мог бы остановить своих дядю и тетю. Он мог бы изменить свою жизнь.

Итак, когда демон внутри ржавого старого меча, который он нашел среди вещей своих родителей, прошептал ему и предложил силу...

Он взял ее.

Без колебаний.

И Ксальдрет, демон, сдержал свое обещание.

Он пробудил Исходную Карту Майкла, научил его знаниям, утерянным во времени, и передал техники, которых никто другой не должен был знать.

Это было смешно, на самом деле.

Всего за несколько недель Майкл достиг самого пика своего ранга — намного быстрее, чем должно было быть возможно.

Когда-то Самаэль казался ему недосягаемым существом.

Он был настолько выше Майкла, что противостоять ему было не чем иным, как самообманом.

Но сейчас? Сейчас Майкл мог сражаться с ним на равных. Он даже мог победить его!

Он был силен.

Он победил.

...Или победил?

Потому что вот он здесь, в частном тренировочном зале, передает один из своих величайших секретов тому самому парню, который когда-то превратил его жизнь в ад.

(Я же говорю тебе, нам просто следует убить его. Потом обобрать его мантию и забрать каждый Камень Эссенции до последнего. Легко.)

Майкл проигнорировал злобный, искаженный голос, звучащий в ушах.

(О, да ладно! Это было бы просто. Просто следуй моим инструкциям, и я расскажу тебе, как избавиться от его тела—)

Майкл скрипнул зубами, обрывая его.

'В последний раз говорю, мы никого не убиваем.'

Ксальдрет издал долгий вздох, как разочарованный дедушка, внук которого отказался идти с ним на рыбалку.

(Я научил тебя всему, что ты знаешь. Но не припомню, чтобы учил тебя милосердию. Где, черт возьми, ты этому научился, мальчик?)

Майкл закатил глаза.

'Это называется человечность, демон.'

(Ты готов обменять свою секретную технику только ради того, чтобы сохранить «человечность»? Далеко ты в этом мире не уйдешь.)

Майкл цокнул языком.

'Я готов обменять ее на ту Карту. И на эти Камни Эссенции. Почти тысяча штук... даже после повышения ранга я смогу многое с ними сделать.'

Повисла небольшая пауза, прежде чем Майкл добавил:

'...И чтобы узнать, что случилось с моими родителями.'

Ксальдрет собирался ответить, когда—

— Майкл.

Резкий голос прорезал тишину.

Майкл резко опустил голову и встретился взглядом с Самаэлем, который сидел в центре зала, без рубашки и скрестив ноги.

...Эти золотые глаза.

Майкл все еще ненавидел их. Он ненавидел их, потому что они все еще немного пугали его.

— А? — пробормотал он.

— Какого хрена ты делаешь?

— ...Прости?

Взгляд Самаэля стал подозрительным.

— Ты велел мне снять рубашку и сесть. А теперь ты просто стоял там, молча, и пялился на мою голую спину. Слушай, если ты любишь и так, и эдак, я не осуждаю. Я имею в виду, я чертовски красив. Иногда я сам возбуждаюсь, глядя на себя в зеркало. Но... ты меня не интересуешь. Так что может хватит пялиться?