* * *

С того дня, когда я заснул и снова увидел Асмодея во сне... я решил, что больше не буду спать до конца этого путешествия.

Теперь позвольте мне сказать вам, это было нелегко.

Потому что, конечно, пересекать адские джунгли, кишащие кошмарными монстрами, где вам приходится регулярно сражаться за свою жизнь — не совсем идеально, когда вы не высыпаетесь.

Но даже так, это действительно было нелегко.

Поэтому через некоторое время я разработал решение.

Видите ли, люди в основном видят сны во время фазы быстрого сна, которая наступает примерно через девяносто минут после того, как вы засыпаете.

Это означало, что если я буду просыпаться до наступления фазы быстрого сна, мне не будут сниться сны. Да, это был рискованный шаг, когда я попробовал его в первый раз, но он окупился.

Я начал практиковать серию коротких дремот вместо полноценного ночного сна и после той второй и последней встречи я больше не видел Асмодея.

Постепенно это вошло в привычку.

Сесть. Закрыть глаза. Считать вдохи. Позволить сердцу замедлиться. Почувствовать, как разум расслабляется. Затем проснуться.

Конечно, моё тело ненавидело меня за это. Я всё ещё не получал нормального отдыха. Я постоянно был уставшим, и мои мысли становились вялыми от постоянного насилия.

Но ненависть была предпочтительнее, чем видеть его.

Шёпот Желаний.

Принц Искушений.

Самый Нечестивый.

...И теперь я по своей воле решил встретиться с ним после всех этих усилий, чтобы избежать его.

Какая ирония.

Я должен признать, было приятно наконец отпустить себя и полностью заснуть. Я думал, что буду тревожен, но, полагаю, моё тело было гораздо более истощено, чем мой разум был осторожен.

Как только я перестал сопротивляться, сон поглотил меня целиком. Это было так приятно, что я почти забыл, почему вообще избегал его. Почти.

Затем я проснулся внутри сна и вспомнил точно почему.

•••

Пейзаж был почти таким же, как я помнил с прошлого раза, когда был здесь.

Небо было красным. Не красным заката или рассвета, а чем-то более глубоким и тёмным, как чёрный холст, залитый кровью.

Небеса над головой были разбиты, будто кто-то бросил камень в зеркало. Разбитые фрагменты реальности висели в стратосфере, застыв в момент коллапса.

В центре всего этого возвышалась красная луна, источающая реки багрового света, которые каскадом стекали в серебряное озеро, обширное, как море, казавшееся сделанным из чего-то похожего на ртуть.

Дюжины гигантских рук поднимались из гладкой поверхности этого озера. Каждая была бледна, как кость, и выше самых высоких башен, каждая тянулась к кровавой красной луне.

Но ни одна из них не могла коснуться её.

...И среди этого кошмарного, почти красивого пейзажа кто-то пел.

«Я ищу тебя каждую ночь,

Твой прекрасный лик — мой единственный свет.

Кровавое небо, но горит ярко,

Ты — огонь в моей душе~»

Голос был прекрасным — до боли. Богатым и глубоким, пропитанным скорбью, он срывался на некоторых нотах, не от возраста, а от горя.

Я знал этот голос.

Я помнил этот голос.

И всё же он сжимал мою грудь, как и тогда, когда я не знал, кому он принадлежит.

«Если милосердие было твоим единственным грехом,

Я бы грешил с тобой тысячу раз.

Я бы сломал небеса, украл их колокола,

Лишь бы сделать тебя целой~»

Боги.

Опять я не мог не задаться вопросом, какую жизнь нужно прожить, чтобы петь так.

Я почти мог чувствовать боль, которую ему пришлось вынести, несправедливость, с которой он столкнулся, жестокость, перед которой он был бессилен...

Это разрывало моё сердце.

Было больно слушать.

К сожалению — или, возможно, к счастью — моё погружение было нарушено, когда тот же голос внезапно заговорил позади меня. На этот раз в нём не было ни капли печали.

— О, смотри-ка! — пропел он.

— Кто пришёл меня навестить после того, как сбежал с нашего последнего свидания!

Я физически вздрогнул, прежде чем резко обернуться.

В тот момент, когда я это сделал, пейзаж изменился.

Теперь я стоял на краю высокой горной скалы, любуясь видом, за который большинство туристов продали бы душу, чтобы увидеть хотя бы раз.

Красное небо исчезло.

Вместо него простирался бесконечный небосвод индиго и золота, облака лениво плыли под скалой под моими ногами, как океан, перевёрнутый вверх дном.

Далеко внизу горные хребты перекрывались в угасающих оттенках зелёного и коричневого.

И непринуждённо прислонившись к выветренному каменному выступу, будто всё это было не более чем живописным обзором на прогулке, стоял он.

Асмодей.

Он был в своей мужской человеческой форме, выглядящей совсем не так, как можно было бы представить Демонического Принца.

У него не было рогов или крыльев, или каких-либо других гротескных преувеличений, призванных внушать страх с первого взгляда.

На нём была простая свободная чёрная рубашка с закатанными до предплечий рукавами и тёмные брюки, которые слегка развевались на высотном ветру.

Его волосы падали за плечи ленивыми волнами, глубокого обсидианового оттенка, который ловил фиолетовые блики, когда свет падал под правильным углом.

Его кожа была бледной, но не болезненной — гладкой, почти светящейся, как мрамор, отражающий лунный свет.

Когда он заметил, что я смотрю, он усмехнулся, его алые глаза сощурились от веселья.

— Ого, — сказал он, прижав руку к груди в притворной обиде.

— Даже не поздороваешься? Я пою для тебе от всей души, и вот какой приём я получаю?

Чёртов придурок.

Асмодей шагнул ближе и указал раскрытой ладонью.

— Чаю?

Я нахмурился и проследил за направлением его руки... только чтобы понять, что я уже сижу в кресле рядом с маленьким журнальным столиком.

Ещё одно дежавю, как я понял.

Кресло слегка скрипнуло, когда мой вес сместился, будто оно всегда было там, терпеливо ожидая, пока я его замечу.

Две фарфоровые чашки парили над столиком, наполняя воздух ароматом чего-то цветочного и травяного. Возможно, ромашкового.

Я бросил на него свирепый взгляд.

— Я не помню, чтобы соглашался на это. Так же, как и в прошлый раз.

Асмодей с театральной грацией занял место напротив меня, скрестив ногу за ногу.

Он поднял чашку, глубоко вдохнул и позволил своим глазам закрыться, будто смакуя момент, а не напиток.

— Это нормально~! Согласие — такая сложная концепция, когда речь идёт о снах.

— Пожалуйста, прекрати со своей философской хернёй, — простонал я, массируя виски.

— Ты в ней не силён.

Он выглядел восхищённым этим.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы собраться, затем я издал долгий вздох.

— Итак, — продолжил я, встречаясь с ним взглядом.

— Кровавая луна над Нощвейльскими Пустошами... это твоя дочь, верно?