* * *

Ещё через два дня я пришёл к выводу, что что-то действительно серьёзно не так.

Мы замедлялись драматически, просыпались с синяками, которых не помнили, и становились более уставшими после сна, чем до него.

Это было ненормально.

Это был не голод и не остаточные травмы от битвы с Пожирателем Луны.

Что-то воздействовало на нас, пока мы не осознавали этого.

...Нет, возможно, мы осознавали.

Возможно, мы просто забывали.

Потому что, проверяя вчера свои Карты, я нашёл кое-что странное.

«Пылающая Клятва».

Я не помнил, чтобы кто-то дарил мне этот топор. Или, скорее, я не мог вспомнить.

Я знал, что кто-то подарил его мне, но, хоть убей, не мог вспомнить, кто именно.

Теперь я мог списать это на свою плохую память. Но будем честны, даже моя память не была настолько плохой, верно?

...Верно?

Не была! Да!?

Кхм. В любом случае.

Было ещё несколько несоответствий, ещё несколько пустых мест в моих мыслях и воспоминаниях, которые я не мог точно определить, но знал, что они там.

Прошу прощения за банальность, но это было похоже на зуд в моём разуме, который я не мог почесать.

Как я и сказал.

Что-то было серьёзно не так.

Я не просто воображал это.

Оставался только вопрос — что?

Что именно было не так?

Был ли это рельеф? Нет.

Это была моя первая мысль. Может ли эта долина бесконечно растягиваться, чтобы удерживать нас здесь?

Но после того, как я подтвердил, что мы неуклонно движемся вперёд, я отбросил эту глупую теорию.

Тогда мы во сне? Нет, я тоже сильно сомневался в этом.

Поверьте мне, я принял меры предосторожности. Я убедился, что ничто не возится с нашими головами так, как это было в Храме Кошмаров.

Вывод был прост. Либо мы не во сне, либо это был самый реалистичный сон из всех существовавших.

Если это было первое — мы в безопасности. Если это было второе — мы полностью в заднице, и мы ничего не могли бы сделать, чтобы это изменить.

Так что оставалась только одна возможность.

И это могло звучать безумно...

Но я пришёл к выводу, что кто-то из нас... отсутствует.

Теперь я знаю, о чём вы думаете.

Отсутствует? В месте, где мы едва могли позволить себе терять кого-то из виду более чем на несколько секунд?

Да. Я думал о том же.

Именно поэтому это чертовски напугало меня.

Потому что эта идея пришла не от подсчёта голов. Она пришла от отсутствия веса.

В нашем построении был разрыв, который не выглядел как разрыв. Была тишина между нами, которая не звучала как тишина.

Это было похоже на то, как если вы вынимаете кирпич из стены настолько идеально, что конструкция всё ещё стоит, но в ней чувствуется что-то неладное.

...Ладно, эта аналогия не имела большого смысла.

Но потерпите.

Я начал вспоминать это путешествие.

Было слишком много ситуаций, в которых мы не должны были выжить, но каким-то образом выжили.

Помните несоответствия, которые я упоминал ранее? Они продолжали накапливаться, чем больше я пытался вспомнить каждую деталь.

Например, я не был бойцом передовой. Это никогда не было моей ролью. Алексия не была [B]-ранговой большую часть этого путешествия.

Так кто же поддерживал её в тех боях?

И помните, как у меня в арсенале оказалась «Пылающая Клятва» без какого-либо различимого происхождения?

Ну, оказалось, что у Джулианы тоже была Карта, которую она не помнила, как получила.

Вдобавок ко всему, я знал применение Техники Циркуляции Эссенции, которого не должен был знать. Чёрт возьми, я вообще не должен был знать о самой Технике Циркуляции!

Когда я пытался вспомнить, кто научил меня этому, всё, что я мог понять, — это был парень, которого я любил задирать.

Я сосредоточился на этой мысли.

Парень, которого я любил задирать.

Это сужало круг до... чего, половины населения?

Я нахмурился и потёр виски, когда тупая боль пульсировала за глазами. Чем сильнее я пытался вспомнить, кто это был, тем больше сопротивления я чувствовал, будто мои мысли тащились сквозь густую грязь.

Парень.

Одного с нами возраста.

Он был раздражающим, болтливым, правильным до тошноты и упрямым как чёрт. Он продолжал возвращаться, сколько бы я ни издевался над ним.

На самом деле, он напоминал мне Ивана. Более отвратительная версия Ивана.

Я почти мог представить его.

Но только почти.

Потому что каждый раз, когда я приближался к воспоминанию о нём, его образ размывался, ускользал и схлопывался сам в себя, как забываешь сон, как только просыпаешься.

От этого у меня пульсировала голова.

...Тогда меня осенило.

Это была не простая потеря памяти. Нет, нет! Это было полное удаление.

Кто-то или что-то было изъято из нашей памяти настолько чисто, что наша личная реальность перестроилась, чтобы компенсировать отсутствие.

Это объясняло всё.

Самое главное, это происходило не только со мной.

Прошлой ночью Канг и Рэй спорили о чём-то настолько тривиальном, что я даже не обратил на это внимания.

Раздражённый их повышенными голосами, которые не давали ему уснуть, Винс внезапно рявкнул.

— Вы двое заткнётесь, прежде чем он снова начнёт читать нам лекции о товариществе?!

Мы все посмотрели на него в замешательстве, потому что никто из нас не знал, о ком он говорит.

И это был только один пример из многих.

Не было никаких сомнений.

Мы... забыли кого-то.

•••

Мои подозрения подтвердились на следующий день, когда Рэй подошёл ко мне и показал видео.

Скучая и истощённый, он просматривал свои записи, когда наткнулся на клип, где нашу группу атаковали монстры, похожие на нечестивый союз гигантских кузнечиков и богомолов.

Это был обычный бой, что-то, что даже не стоило того, чтобы я это запоминал.

...За исключением того, что в кадре было больше людей, чем должно было быть.

Запись была шаткой, снятой с обычной точки зрения Рэя. Это был хаос — полный пыли, криков и вспышек света.

Я смотрел, как я сам выкрикивал приказы, Джулиана разрывала что-то своими мечами, а Канг храбро перехватывал удар, предназначенный для Алексии—

И затем я увидел, как кто-то движется по левой стороне кадра.

Это был парень.

Он держался близко к передовой, вплетаясь и выплетаясь с безрассудной точностью. Он что-то крикнул, но аудио исказилось, как радиопомехи.

Что бы он ни сказал, это заставило Рэя выругаться и сменить позицию.

Затем один из зверей бросился на меня. Я не следил за своим флангом. К тому времени, как я заметил, что он приближается, было уже слишком поздно.

Существо полоснуло меня одним из своих серпов, и я приготовился принять удар.

Но прежде чем удар достиг цели, тот же парень шагнул передо мной.

Он парировал серп своим мечом, но не мог остановить само существо. Оно вцепилось в его правое плечо, его игольчатые клыки глубоко вонзились в плоть.

Кровь брызнула в воздух.

Секундой позже Алексия прыгнула и размозжила череп зверя одним ударом, превратив его в кашу, как арбуз.

Рэй заморозил видео.

Мы уставились на застывший кадр.

Что-то было очень, очень не так.

Я мог видеть очертания парня чётко. Его тёмные волосы были слипшимися от пота, скрывая худощавое телосложение под одеждой, которая выглядела до боли знакомой, как моя.

Его поза была расслаблена самым бесячим образом, будто он сражался с чем-то смертоносным, будучи лишь слегка раздражён этим.

Но его лицо!

Его лицо отказывалось задерживаться!

Каждый раз, когда я фокусировался на нём, мой взгляд соскальзывал. Его лицо не было размытым или зацензуренным. Оно было просто... неуловимым.

Я хотел произнести его имя, но не мог. Это было похоже на попытку вспомнить слово, которое растворяется в тот момент, когда ты думаешь, что ухватил его.

Руки Рэя тряслись, когда он возобновил видео.

Бой продолжался. Раздавались приказы, пока он продолжал метаться, прикрывая слепые зоны, а я продолжал использовать свою силу, чтобы вытаскивать людей из смертельных траекторий.

Алексия и Джулиана были машинами для убийств на равных.

Винс баффал всех, пока Канг защищал Лили, которая направляла ход битвы своими подсказками.

Ближе к концу клипа я услышал, как сам кричу.

— Отступаем! Сейчас же!

Камера дёрнулась, когда мы отступали.

Тогда я увидел, как он повернулся.

Он ухмылялся.

Он был в крови, тяжело дышал... и ухмылялся, поднимая два пальца в знак мира в сторону человека за камерой. Меня.

— Будешь должен, Теосбейн.

Видео оборвалось.

Рэй медленно опустил телефон, и мы оба молчали. Мой разум лихорадочно работал.

Парень, которого я любил задирать.

Парень, который был раздражающим, болтливым и всегда стоял у меня на пути.

...Парень, который должен был быть здесь.

Я попросил Рэя включить видео снова.

Он сделал это.

То же самое повторилось.

Каждый раз, когда я пытался сосредоточиться на нём, мои мысли ускользали. Каждый раз, когда я пытался ухватить его имя, возникало сопротивление, будто мой разум мягко, но настойчиво отталкивали в сторону.

И это сопротивление росло.

Чем больше я пересматривал видео, тем меньше я замечал его. Чем сильнее я пытался вспомнить его, тем быстрее мои мысли ускользали.

Ощущение было тошнотворным.

Что бы ни было этой силой, что бы ни заставляло нас забывать этого парня, её влияние ускорялось.

Скоро он будет полностью стёрт.