Несмотря на весь смех и выпивку, которые мы разделяли в тот вечер, это был тот самый момент, которого я так ждал.

Карты были сданы, ставки сделаны, и когда первые лучи рассвета начали просачиваться сквозь грязные окна, я понял, что уже выиграл.

«Пас» - первым отступил Джонс.

«Пас» - за ним последовал Марк.

К тому времени, когда на стол легла последняя карта, остался только Лайл, неофициальный лидер трио.

В моей руке было две карты. Туз пик и двойка бубен.

На столе лежали четыре карты.

Семерка сердец.

Король крести.

Восьмерка крести.

И туз сердец.

Лайл снова ухмыльнулся, скривив губы.

Его пальцы легонько постукивали по столу, отбивая ритм, слышимый только ему.

И его уверенность имела вес.

Он откинулся в кресле, совершенно спокойно, но я уловил едва заметное мерцание в его глазах, когда они метнулись к моему лицу, ища какую-нибудь трещинку, какую-нибудь подсказку.

«Твой ход, богатенький мальчик», - сказал он, его голос был ровным, почти ленивым.

Я позволил молчанию затянуться, удерживая его взгляд, пока тянулся к своему стакану, делая медленный глоток виски, который уже давно потерял свою жгучесть.

Две карты в моей руке.

Это была не плохая рука. Но и не выигрышная.

Пока не выигрышная.

Я осторожно поставил стакан, и звук его соприкосновения с деревом прорезал напряжение.

«Поднимаю», - сказал я.

Ухмылка Лайла дрогнула. Совсем чуть-чуть. «Но тебе нечего поднимать. Что ты ставишь?»

«Сам коммуникатор. Это новая модель, она должна стоить пару тысяч кредов», - пожал я плечами.

«...Ты уверен, что просто не хочешь сбросить?» - спросил он.

«Зачем?» Я рассмеялся. «Я и так уже весь в игре. Боишься, что тебе придется вернуть мне деньги, когда ты проиграешь?»

«Большие слова для человека в нижнем белье», - сказал он, хотя в его тоне не было прежнего укора.

«Не одежда делает человека», - спокойно ответил я. «Его делает компания. И сегодня я в отличной компании».

Марк нервно хихикнул, бросив взгляд между нами, а Джонс только хмыкнул, скрестив руки, откинувшись назад.

Глаза Лайла сузились, его ухмылка стала еще острее.

Он потянулся в карман пальто и достал что-то, тускло блеснувшее на свету.

Его значок.

Он бросил его в кучу, словно это была не более чем запасная фишка.

«Колл», - сказал он уверенно, почти дерзко.

Я вытянул верхнюю карту из колоды и бросил ее на стол.

Сдавалась последняя карта.

Туз бубен.

Мы с Лайлом одновременно раскрыли руки, и у всех перехватило дыхание.

На столе лежали - восьмерка крести, король крести, семерка сердец, туз сердец, а теперь еще и туз бубен.

Лайл держал двух королей - пикового и бубнового.

У меня были туз пик и двойка бубен.

У нас обоих была одинаковая рука. Тройка.

Но я выиграл. Ведь тузы козыряют королями.

...Комната замерла, и все вокруг стало неподвижным.

Это была такая тишина, от которой каждый скрип старого бара казался громче. Единственным источником шума в помещении были помехи от сломанного музыкального автомата.

Три офицера передо мной выглядели более изумленными, чем беспомощные олени в свете фар. Их челюсти практически упали на пол, а в широко раскрытых глазах читалось полное неверие.

Казалось, они совершенно не ожидали такого исхода.

Конечно, не ожидали.

Ведь они были так уверены в своей победе.

«Неужели ты думал, что я не замечу?» Я ухмыльнулся и начал собирать карты.

Лайл бросил на меня взгляд, который был чем-то средним между удивленным и защитным. Его ухмылка исчезла, а на ее месте появилась жесткая линия, которая придавала его лицу более резкий и злой вид.

«Что замечу?» - сказал он, его голос был низким, но в нем не было прежней остроты.

Я позволила картам перетасоваться в моих руках. «Вы не так хитры, как вам кажется, офицер Лайл. Маленький щелчок запястьем, когда вы сдаете карты, то, как Марк всегда ставит большие ставки, когда у вас хорошая рука, а Джонс? Он слишком хорош, чтобы отказаться от ставки, когда она уже подходит. Неужели вы думали, что я не замечу тайных взглядов или секретных сигналов, которые вы трое подаете друг другу?»

Марк выглядел так, будто хотел опуститься в стул, его лицо побледнело, когда он заикаясь проговорил: «Я... я не...»

«Расслабься», - перебила я, даже не взглянув на него. Мой взгляд остановился на Лайле. «Я ожидал, что ты обманешь. Более того, я на это рассчитывал».

Джонс слегка наклонился вперед, его острый взгляд сузился.

«И почему же, мальчик?» Его тон был тихим, но в нем чувствовалась твердость.

«Потому что это дало мне повод сделать это».

Я встал и быстрым движением перевернул карты на столе. Они разлетелись веером, и вот оно - доказательство того, что колода меченая.

Несмотря на тщательное тасование колоды, я выложил четыре туза подряд. Затем выложил четырех королей, а потом четырех дам.

Лицо Лайла потемнело, и он открыл рот, вероятно, чтобы все отрицать, но я не дал ему такой возможности.

«Оставь это», - сказал я, изо всех сил стараясь не рассмеяться ему в лицо. «Ты думал, что я всего лишь еще один глупый благородный мальчишка со стороны, которого можно легко обмануть. Но теперь ты должен мне все, что лежит на этом столе, и даже больше. И я жду, что мне заплатят сполна».

«Так, погоди-ка, черт возьми...» - начал Лайл, резко вставая, и его стул со скрипом ударился об пол.

«Нет», - снова перебил я, делая шаг вперед и хватая со стола его значок - значок, который он сам поставил на кон в игре. «Теперь ты не можешь отказаться. Ставка есть ставка, и ты проиграл».

Его ухмылка снова мелькнула, но на этот раз она была слабее, почти принудительной. «Ладно, слушай сюда, парень. Мы все провели отличную ночь. Давай закончим ее на хорошей ноте. Это была просто дружеская игра. Ты высказал свою точку зрения - мы жульничали, а ты все равно выиграл. А теперь почему бы тебе не отправиться в путь, и нам не придется делать это неприятным».

Я хихикал, вертя его значок между пальцами. И в тот момент, когда он попытался достать значок, я отдернул его, оставив болтаться, как приманку.

«Мы не можем этого сделать. Видите ли, меня с детства учили рассчитываться с долгами. Так что либо ты заплатишь мне то, что я должен. Или... мы можем сделать это неприятным».

Лайл не ответил, но его рука дернулась к боку - к кобуре под пальто.

Я наклонил голову, позволив ленивой ухмылке расползтись по моему лицу. «Тебе действительно не стоит этого делать».

Но он не прислушался к моему предупреждению.

Атмосфера в комнате изменилась.

Золотистые частицы света начали просачиваться из моей кожи и скапливаться на моем плече, сначала едва заметные, как свечной отблеск, но потом они стали расти, становиться ярче и живее.

Марк издал придушенный вздох и практически упал со стула, поспешив отойти. «Он Пробужденный!»

Джонс вел себя спокойнее, чем я думал. Он был неподвижен, как камень, но в его остром взгляде мелькнул намек на страх и настороженность.

А Лайл?

Он застыл, его рука была в нескольких дюймах от оружия.

На какое-то мимолетное мгновение я подумал, что у него хватит ума отступить.

Но нет.

Не хватило.