* * *

Рэй переусердствовал.

Он жаждал этого боя. Любого боя, на самом деле.

С тех пор как он увидел, как Алексия приняла тот жестокий удар, предназначенный ему, против Вейгара... он не мог спать, не мог думать, не мог даже дышать спокойно.

Та сцена снова и снова прокручивалась перед его глазами, сводя его с ума.

Он был в отчаянии.

Нет, отчаяние даже близко не описывало изменчивый коктейль вины и ярости, кипящий в его кишках.

Поэтому он решил выплеснуть всё это прямо сейчас.

Он детонировал один взрыв за другим, используя ударную силу, чтобы либо продвинуть кулаки вперёд, либо выбросить тело с пути, оба на головокружительных скоростях.

Двигаясь в этом размытии взрывного движения, его удары были меньше похожи на удары и больше на управляемые ракеты.

Каждый удар, попавший по матово-чёрной броне Майкла, отдавался с перкуссионной, сотрясающей кости силой пушечного выстрела.

...И всё же этого было недостаточно.

Ничего из этого не было достаточно.

Рэй был человеческим динамитом — вихрем огня, пепла и безудержной силы.

Но Майкл выдерживал эти удары без единого стона дискомфорта. Его тёмная броня не показывала даже волосяной трещины под атакой. Он не сдвинулся ни на дюйм, стоя как монолит против шторма.

Поэтому Рэй решил усилить. Он развернул набор Карт Усиления и движения, прежде чем нырнуть обратно.

Майкл был готов на этот раз, однако. Он укрепил опору, затем поднял свободную руку.

Ракетоподобный удар Рэя столкнулся с наручем Майкла.

Но вместо того чтобы поглотить всю его силу, Майкл слегка открыл поверхность предплечья и отклонил входящий удар от себя, позволяя инерции Рэя просто соскользнуть.

Это был мастер-класс по перенаправлению. Наклонив руку всего на несколько градусов в сторону, Майкл превратил взрывную силу Рэя в помеху, прежде чем полностью выйти с пути.

Управляемая ракета на этот раз не попала в цель. Она задела цель и продолжила движение.

Рэй, неспособный вовремя погасить собственную скорость, пронёсся мимо Майкла, как неуправляемый поезд, потерявший рельсы, его равновесие на мгновение было потеряно.

Майкл не дал ему восстановиться.

С эффективностью машины на скотобойне, он поднял свой теневой длинный меч высоко, а затем хлестнул им вниз к затылку Рэя, намереваясь обезглавить мальчика одним чистым ударом.

...К сожалению для него, Лили уже предупредила Рэя об этом самом сценарии.

Так что даже если выглядело, будто он спотыкается вперёд неконтролируемо, на самом деле это была приманка с высокими ставками.

Рэй скосил другую руку и бросил её назад под неловким углом, не полностью разворачиваясь. Затем, прежде чем клинок мог упасть на его затылок, как гильотина, он выпустил ещё один огненный взрыв.

Он сработал как кинетический щит и контратака одновременно. Взрыв перегретого воздуха и чистой ударной энергии врезался в ведущий край теневого длинного меча Майкла.

КРАК-ТХВУУМ—!!

Звук был искажённым раскатом грома, который вибрировал в их костном мозге. Сила взрыва была достаточной, чтобы нарушить траекторию клинка Майкла, отбросив его вверх и в сторону.

Неестественный изгиб руки Рэя, когда взрыв сработал, оказал огромное напряжение на его плечо, настолько, что казалось, сустав вывихнется под давлением.

К счастью, этого не произошло.

Всё равно болело адски, но это того стоило.

Потому что теперь в стойке Майкла была явная брешь.

Рэй не потратил впустую шанс, который заработал. Игнорируя раскалённую агонию в плече, он использовал отдачу от взрыва, чтобы развернуть своё тело, как высоконатяженную торсионную пружину¹.

Когда клинок Майкла был отброшен взрывом в небо, его живот остался полностью открытым. Это был редкий промах в его мастерском стиле боя.

Рэй вогнал ведущую ногу в каменистый пол и направил огромную часть своей Эссенции в руку, тянясь к солнечному сплетению Майкла.

Но конечно, у Майкла ещё оставались варианты. Он не мог вернуть меч вовремя, и что с того? Он всё ещё мог использовать ноги.

И именно это он начал делать. Он начал поднимать правую ногу, либо чтобы отбить входящую руку Рэя, либо чтобы всадить тяжёлый ботинок прямо в грудь мальчика и оттолкнуть его.

...В любом случае, это был неправильный выбор. Потому что именно этого они и ждали.

Да, они.

Свууу—!!

Винс примчался с периферии и обвился вокруг другой, всё ещё стоящей ноги Майкла, используя весь свой мёртвый вес, чтобы вывести бронированного силача из равновесия.

Глаза Майкла расширились за забралом. Это была проблема. Он не мог позволить себе упасть сейчас, потому что в момент, когда он коснётся земли, они набросятся на него, как волки.

Поэтому разбирательство с Винсом стало немедленным приоритетом.

Майкл инстинктивно решил приготовиться к входящей атаке Рэя, вытерпеть боль и использовать этот момент, чтобы устранить синеволосого мальчика у своих ног.

...Но опять же, именно на это они и рассчитывали.

Когда Майкл крутанул меч, чтобы направить его вниз, и начал вонзать его в Винса... рука Рэя, тянущаяся вперёд, изменила направление и вместо этого сомкнулась на запястье Майкла.

Схватив руку с мечом на середине удара, Рэй остановил чёрный клинок в дюймах от головы Винса.

Потребовалось много усилий, чтобы удержать такого гиганта, как Майкл, но Рэю пришлось бороться только мгновение.

Потому что в следующее он зажёг ещё один пылающий взрыв... прямо вокруг захваченной руки Майкла.

КАБУУУМ—!!

Взрыв в упор был ослепительным, обжигающим и оглушительным одновременно.

Уши Винса звенели высоким писком, от которого ему казалось, что он никогда больше ничего не услышит.

Но в абсолютной агонии был Майкл.

Его наруч разлетелся, раздробленный в металлические, острые как бритва фрагменты, которые либо отлетели, либо впились глубоко в его собственную плоть под полной силой той перегретой детонации.

Майкл откинул голову. Звук, вырвавшийся из его шлема, был смесью рёва и отчаянного вздоха — первый истинный звук боли, который он издал в этом бою.

Это разбило сердце Рэя — делать это с мальчиком, которого он стал считать своим другом.

Но это был бинарный выбор: либо усмирить его, либо быть убитым им.

Сломанную руку можно починить позже. Если они умрут в этом каньоне, то это уже не исправить.

Поэтому Рэй стиснул зубы и отдёрнул свою окровавленную руку, обожжённую и сырую, усеянную тёмными металлическими осколками, пронзающими его ладонь.

Хватка Майкла на руке с мечом ослабла. Оружие должно было выскользнуть из его хватки. Но каким-то образом этого не произошло.

Каким-то образом его кулак всё ещё оставался сжатым вокруг того теневого длинного меча. Он всё ещё отказывался отпускать клинок.

...Вот тогда Лили решила вмешаться сама.

Майкл даже не заметил её, пока она не оказалась прямо рядом с ним, перекидывая одну руку через его локоть и используя другую, чтобы сцепить его.

Затем она подпрыгнула, обвив обеими ногами его талию, по сути выполняя стоячую вариацию замка Кимура².

Этот болевой приём оказывал экстремальное, скрипящее костями напряжение на его вращательную манжету и локтевой сустав.

С этим Майкл теперь был по-настоящему скомпрометирован. Одна нога была заякорена мёртвым весом Винса, а его основная рука разрывалась Лили.

Но всё равно! Он всё ещё не сдавался! Он всё ещё не падал!

Каким-то чёртовым образом Майкл Годсвилл отказывался падать.

Его спина была выгнута, мышцы кричали под совокупным напряжением двух людей, пытающихся сломать его каркас, но он стоял, как укоренившийся дуб в урагане.

Он был воплощением чистой, упрямой силы воли.

...Но даже он должен был подчиниться законам физики, когда ладонь Рэя Уорнера внезапно сомкнулась на его забрале, и ещё один разрушительный взрыв был выпущен прямо ему в лицо.

КРА-БУУУМ—!!

Звук треска керамики и металла, разнёсшийся по каньону, был заглушён сырым, висцеральным криком, вырвавшимся из горла Майкла.

Его шлем развалился на фрагменты, открывая пепельные глаза, скрывающиеся за ним. Левая сторона его лица была обожжена и кровоточила местами, хотя повреждения не выглядели постоянными.

Его стойкость была ужасающей. Даже с разбитым забралом и лицом, представляющим собой карту свежей травмы, призрачные глаза Майкла не закатились в бессознательность.

Но физика в конце концов победила.

С его центром тяжести, раздробленным Винсом, его рукой с мечом, прижатой замком Лили, и ударной силой взрыва Рэя, сотрясающей его мозг, колени Майкла наконец подкосились.

Он рухнул обратно на землю, тяжёлый вес его чёрной брони создал глухой стук.

Он громко застонал, и когда наконец поднял взгляд... он снова увидел Рэя высоко в воздухе, прежде чем мальчик устремился вниз, как кинетический снаряд.

Майкл даже не успел закрыть глаза, прежде чем жестокий удар приземлился прямо ему в нос.

Тхвак—!

...Хотя это был хороший удар, Рэй не праздновал, потому что уже слышал отчаянное предупреждение Лили, когда спускался.

К несчастью, он нёсся так быстро, что у него не было шанса остановить спуск. Это было то, о чём он пожалеет очень скоро.

Почему? Потому что Майкл до этого момента ни разу не развернул свою Исходную Карту.

Он сделал это тогда.

Используя свою врождённую силу, чтобы скопировать силу Рэя, Майкл создал сконденсированное копьё взрывной огневой мощи в своей здоровой руке... и хлестнул им в сторону рёбер Рэя.

Тело Рэя всё ещё было вертикальным, как стрела, его кулак всё ещё был соединён с лицом Майкла... когда огненное копьё взорвалось.

КАБУУУМ—!!!

Ударная волна была зеркальным отражением жестокости самого Рэя, и она отправила его спиралью через воздух. Он врезался в каменистый пол, проскользив несколько метров, прежде чем врезаться в стену каньона.

И вот так ход битвы изменился.

Майкл встал, без усилий поднимая полный вес Лили высоко, прежде чем хлестнуть ногой, вокруг которой был обёрнут Винс, как кнутом.

Винс даже не осознал, что отпустил ногу Майкла, пока не завертелся кувырком в воздухе, пока его тело не пробило уступ и деревья наверху и не рухнуло в лес над стенами утёса.

Лили, читая ситуацию, немедленно попыталась отцепиться, но Майкл не дал ей этой роскоши.

Он присел и приложил стройную девушку о землю с достаточной силой, чтобы по земле разошлись трещины паутиной.

Её дыхание было выбито из лёгких, когда она увидела звёзды. Она была не в состоянии двигаться, если Майкл попытается покончить с ней прямо здесь.

К счастью, прежде чем он смог продолжить атаки, сконденсированный свет взрывной энергии выстрелил вперёд, заставив Майкла наклониться, чтобы уклониться, когда снаряд врезался в хребет позади него, взорвавшись дождём камня и огня.

Это пришло от Рэя, который дрожал, пытаясь подняться, опираясь на камень. Левая сторона его торса была обожжена, одежда превратилась в тлеющие лохмотья.

Он кашлял кровью, но всё же выиграл для Лили секунду жизни.

Майкл мог бы ответить, но не стал.

У него было плохое предчувствие насчёт того, чтобы оставаться на открытом месте здесь.

Джулиана была где-то поблизости, но он не мог её видеть.

Если она вмешается сейчас, она могла бы выиграть время для восстановления Рэя.

Поэтому вместо того чтобы нацелиться на них, он развернулся и побежал к почти вертикальной стене утёса, взбираясь по ней двумя чудовищными прыжками, которые бросали вызов гравитации.

Его бронированные пальцы впивались глубоко в камень, когда он достиг уступа и вошёл в лес.

Он собирался изолировать Винса. Собираясь убирать их по одному.

* * *

¹ Торсионная пружина — упругий элемент, который работает на скручивание. В отличие от пружин сжатия (которые работают при сдавливании) или растяжения (при вытягивании), торсионная реагирует на вращательную нагрузку — крутящий момент. (Когда к пружине прикладывают силу, которая пытается её скрутить, она деформируется и накапливает потенциальную энергию. А когда силу убирают, пружина стремится вернуться в исходное состояние — и высвобождает запасённую энергию, создавая противодействующий крутящий момент.)

² Стоячая вариация замка Кимуру.

Замок Кимура (Kimura lock) — болевой приём в борьбе и смешанных единоборствах, при котором рука противника захватывается и выкручивается в плечевом и локтевом суставе в неестественное положение (разновидность обратного узла, ude-garami). Назван в честь японского дзюдоиста Масахико Кимуры, который прославился использованием этого приёма.