«Это камни Эссенции?!» Майкл вскрикнул, его голос представлял собой смесь шока и чего-то опасно близкого к панике.

Его пальцы дрожали, как будто он держал в руках не целое состояние, а взрывчатку.

И он даже не поблагодарил меня.

Вот уж кто неблагодарный.

Тццц.

«Да», — ответил я почти скучающим тоном.

Его широко раскрытые глаза вернулись ко мне, на лице появилось недоверие. «Где ты их взял?!»

На моих губах заиграла медленная, извращенная ухмылка.

Я резко вздохнул, а затем издал смешок, полный мрачного веселья. «Ну, если хочешь знать... я их украл».

Майкл заметно отшатнулся.

«...Украл их?!» Его голос надломился. «Откуда?!»

«Из хранилища сокровищ Верховного жреца», — сказала я так, словно это была самая обычная вещь на свете.

Его челюсть упала так сильно, что практически упала на пол.

Я мог бы рассмеяться, но я еще не закончил.

«Помнишь, та третья сторона, о которой упоминала инструктор Селена? Та, которая воспользовалась хаосом и ограбила хранилище Верховного жреца?» Я с размахом указал на себя. «Это был я. Я проследил за ним до его бункера, наблюдал, как он сражался с Лордом и убил его, а затем ворвался туда, чтобы убить его сам и забрать все, что стоило украсть из его сокровищницы».

Я небрежно указал на свою темную мантию и золотой меч. «На самом деле, это тоже из его хранилища».

Майкл покачнулся. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.

Но вместо того чтобы упасть без сознания, он рванулся вперед и в порыве ярости схватил меня за воротник.

«Ты с ума сошел?!» — рявкнул он. «Любая Карта или артефакт, найденные во время миссии, является собственностью Академии! Оставлять их себе — значит воровать! А то, что ты взял, настолько ценно, что может быть расценено как крупная кража!»

Моя ухмылка расширилась. «Верно. И что ты собираешься с этим делать?»

Майкл уставился на меня так, будто мне место в психиатрической клинике. «Я заставлю тебя сообщить о своих находках в Академию! Если ты сейчас все сдашь, они, возможно, простят тебя»

Я хмыкнул, постукивая себя по подбородку, словно притворяясь, что обдумываю это. Затем я тепло улыбнулся ему. «Нет, не думаю, что простят».

Он моргнул.

«Да что с тобой такое?!» Его голос зазвучал громче. «Мы были на этой миссии вместе, ублюдок! Если они узнают, что ты украл во время операции, они накажут не только тебя — они накажут и всех нас!»

Я одобрительно кивнул ему, словно он был несмышленым ребенком, который наконец-то решил сложную головоломку. «Именно.»

«Ну!» Он почти кричал. «Сделай это! Сообщи о своих находках!»

«Хм», — задумался я. «Нет, я откажусь».

Выражение лица Майкла исказилось от гнева. Резко вздохнув, он отпустил мой воротник, стиснул зубы и повернулся на пятках. «Отлично! Я сам на тебя донесу!»

Но прежде чем он успел сделать хоть шаг, я покачал головой. «Нет, ты ничего такого не сделаешь».

Он застыл на месте. «...Что?»

Я ухмыльнулся. «Потому что если ты это сделаешь, я подам свой собственный отчет, в котором будет указано, что ты участвовал в этом. Что все это было твоей идеей»

Он повернул голову в мою сторону, на его лице мелькнуло недоверие. «Чушь! Это ложь!»

«Да? Правда? Ну, подай на меня в суд!» Я насмешливо приложил руку к груди. «Но серьезно подумай об этом, Майкл. Ты был командиром во время этой миссии, не так ли? Один из твоих товарищей по команде подкрался, убил Верховного жреца и разграбил его сокровищницу... и ты ни о чем не догадался? Это невозможно»

Он сглотнул.

«Моя версия истории куда более правдоподобна. И даже если это не так...» Я слегка наклонился, понизив голос «Она вызывает обоснованные сомнения. Достаточно, чтобы утянуть тебя за собой»

Майкл выглядел так, будто хотел ударить меня.

Я видел это по тому, как он сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. Но прежде чем он успел выплюнуть очередной протест, я продолжил говорить:

«Наказание за кражу в Академии — немедленное исключение. Но со мной так не поступят. Я — Ас первого курса. Это плохо скажется на их репутации»

Я дал пару секунд чтобы понять, прежде чем продолжить:

«Алексия — дворянка. У нее нет политического влияния, но даже Академия не стала бы обвинять ее в крупной краже, не ожидая возмездия со стороны ее отца — герцога. Остаются Лили и ты. Лили, возможно, тоже легко отделается из-за своих способностей. Но ты?»

Майкл заметно вздрогнул.

«В тебе нет ничего особенного». Мой голос стал мягче, почти жалостливым. «Ты силен, конечно. У тебя исключительно полезная Карта Происхождения. Но в конце концов ты просто обычный человек. Без связей. Никакой защиты»

Я наблюдал за тем, как мои слова проникают в его кости и утяжеляют его осознание.

«Академия может лишь ограничить наши продвижения по службе, затруднить нам повышение в ранге и лишить меня звания Аса под каким-нибудь надуманным предлогом… А тебя?» Я рассмеялся. «Тебя сделают примером для других».

Майкл скрипнул зубами, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на меня.

«Они без колебаний изгонят тебя». Я наклонил голову. «Так скажи мне, Майкл… ты действительно готов бросить свою жизнь?»

Он задержался на мгновение, затем прошипел: «Почему?! Почему ты это делаешь?! Я протянул тебе руку дружбы, но вместо того, чтобы принять ее, ты поступаешь так! Чего ты хочешь?!»

Я вздохнул.

Как я уже сказал, он действительно был хорошим парнем.

Он верил в такие вещи, как справедливость, правосудие и правильные поступки.

И это только облегчало его использование.

Потому что мир не был построен на идеалах — он был построен на силе, влиянии и простом факте, что сильные устанавливают правила.

А в данный момент у него не было никакого влияния.

Мне почти стало жаль его. Почти.

Честно говоря, я хотел бы, чтобы был другой способ получить то, что я хотел, но мне нужна была его техника циркуляции эссенции, и нужна была прямо сейчас.

Она была необходима для моего следующего плана.

Может быть, я мог бы сыграть в долгую игру.

Я мог бы пожать ему руку, притвориться его другом и завоевать его доверие, прежде чем просить его о технике.

Но это не сработало бы.

И даже если бы сработало, на это ушло бы слишком много времени. Особенно с демоном, шепчущим ему на ухо.

Время, однако, было единственной вещью, которой у меня не было.

Если я был прав, Джулиана к этому моменту уже должна была сделать свой ход. Мне нужно было раздавить ее. Решительно.

Так что шантаж главного героя с его читом был единственным вариантом, который у меня оставался.

Я тихонько рассмеялся. «Чего я хочу? Это просто. Помнишь, несколько недель назад мы должны были заключить сделку. Ты должен был рассказать мне секрет своей силы, а в обмен я должен был отдать тебе эту Карту».

Я вызвал Карту из своего Душевного Арсенала — «Визуальная Связь».

Это была та же карта, которую Алексия получила в награду за то, что вошла в десятку лучших во время оценочного экзамена.

Майкл хотел эту карту. Он пытался обменять ее с Алексией, но я опередил его.

У карты была одна функция — простая и уникальная. Она позволяла пользователю видеть глазами добровольного союзника.

Майклу нужна была такая карта, чтобы он мог видеть глазами Ксалдрета и научиться особому искусству владения мечом — искусству, которое требовало видеть поток Эссенции в атмосфере.

К несчастью для него, карта типа «Визуальная связь» была чрезвычайно редкой на нашем уровне.

Поэтому, когда он увидел, что я вызываю эту карту, он замер. «Я думал... ты сказал, что сломаешь ее».

«Ну, я не сломал». Я улыбнулся. «Сделка все еще в силе. Более того, я даже сделаю ее более выгодной. У меня есть две тысячи камней Эссенции. Мне нужно только четыреста-пятьсот, чтобы повысить уровень. Я готов отдать тебе тысячу».

Я щелкнул пальцами, как будто вспомнив что-то важное. «О, и в прошлый раз ты сказал, что никогда не будешь заключать сделку с таким, как я. Так что на этот раз я не даю тебе выбора. Если ты откажешься, я сделаю то, что сказал, и сообщу о краже президенту Совета кадетов, выставив тебя своим сообщником».

На этот раз Майкл не смог сдержаться. Он взорвался.

С рыком он с размахом замахнулся кулаком мне в лицо.

Но я уже сделал шаг в сторону, чтобы уклониться от удара, поскольку предвидел нечто подобное.

Я отскочил на несколько шагов назад, быстро отключил «Визуальную связь» и поднял меч настолько, чтобы быстро среагировать, если он решит напасть на меня.

«Успокойся, Майкл», — предупредил я.

Но Майкл никак не реагировал на предупреждение

«Ты жадный ублюдок!» — прорычал он, готовясь использовать атакующую карту. «Как раз когда я подумал, что ты наконец-то изменился! Как раз когда я подумал, что, может быть, я тебя неправильно оценил, ты доказываешь, что ты тот же эгоистичный, коварный ублюдок, каким всегда был...»

«Я сказал, успокойся, черт возьми!» Я перестал улыбаться и резко крикнул, перебив его.

На этот раз он действительно засомневался.

«Ты сказал, что не смог спасти ту маленькую девочку», — продолжил я, мой тон был резким. «Ты сам чуть не погиб. Думаешь, ты единственный? Я тоже чуть не погиб! И я тоже хотел бы спасти больше людей, чем спас! Но я не смог. Потому что я был слаб. И то же самое относится и к тебе».

Взгляд Майкла колебался, хотя его голос по-прежнему был полон ярости, когда он крикнул: «Что?!»

«Ты сказал, что совершил ошибку, не послушав меня во время миссии». Я покачал головой. «Это была не единственная твоя ошибка. Ты был еще и слаб».

Глаза Майкла расширились, и я наконец увидел в его взгляде проблеск сомнения — нехотя признания.

Его выражение лица слегка смягчилось, но он все еще выглядел готовым оторвать мне голову.

Я продолжил: «Если бы ты был сильнее, ты мог бы спасти больше людей. Нет — может быть, ты мог бы вообще предотвратить тот инцидент».

Я дал нам возможность побыть в тишине, которую нарушал только слабый звук утреннего ветерка.

Майкл затаил дыхание. Он выглядел так, как будто хотел поспорить, назвать меня лжецом и манипулятором.

Но он не мог.

Потому что в глубине души он знал, что я прав.

Я опустил меч.

«Вот почему тебе нужно стать сильнее. Чтобы в следующий раз не было сожалений». Я постучал себя по виску. «И верь или нет, но для меня это то же самое».

Он покачал головой, пытаясь найти что-то, что можно было бы мне ответить.

Но ничего не пришло ему в голову, кроме отрицания. «Нет… ты…»

«Что?» — насмешливо спросил я. «Ты думаешь, я не так же разочарован тем, как все сложилось? Почему? Потому что в твоей голове я стал каким-то злодеем? Потому что я сделал плохие вещи, я не могу быть хорошим парнем?»

Из моих губ вырвался сухой смешок. «Мир не так черно-бел, дурак! Никто не является злодеем в своей собственной истории!»

Руки Майкла дрожали по бокам. Его ярость превратилась в разочарование, а затем в нечто другое — нечто, похожее на отчаяние.

Я медленно выдохнул. «Вот что я тебе предлагаю. Ты раскрываешь мне свой секрет. В обмен я даю тебе карту «Визуальная связь» и тысячу камней эссенции. Так ты станешь на шаг ближе к желаемой силе. Тебе не обязательно меня любить, и мне точно не нужна твоя дружба. Но эта сделка выгодна нам обоим».

Он сжал челюсти и беспомощно опустил глаза.

«Если ты откажешься», — сказал я, стараясь сохранять спокойный голос, — «Ты будешь бесполезен для нас обоих. А я не терплю бесполезных дураков. У тебя есть время до завтра, чтобы принять решение. Или же… ну, ты знаешь, что происходит с людьми, которые остаются слабыми. Их растаптывают».

С этими словами я прошел мимо него, оставив его наедине со своими мыслями.