* * *

— Хааа... Хаа... Хаа!

Самаэль тяжело дышал, все еще стоя на коленях. Его раскрасневшееся лицо было залито потом.

Он чувствовал легкое головокружение: каждый раз, делая прерывистый вдох, острая жгучая боль пульсировала в боку.

Он был уверен, что как минимум одно ребро сломано.

Было больно.

Его торс болел так сильно, что ноги дрожали, когда он пытался встать.

Та последняя атака Рейнера действительно его задела. Эти щупальца были быстры и обманчиво сильны, каждый удар нес достаточно силы, чтобы раздавить машину.

Без «Стальной Шкуры» ему нужно было быть осторожным, чтобы они не ударили его снова.

Если бы не его особая Техника Циркуляции Эссенции, которая уже так сильно укрепила его тело, он мог бы уже выбыть из строя.

Стиснув зубы, он заставил себя снова подняться на ноги, терпя глухую боль в ребрах и корректируя стойку.

Боль, в конце концов, не была для него в новинку.

Он участвовал в уличных драках всю свою юность — в драках, где не было правил, милосердия, заботы о безопасности.

Он и применял, и подвергался необузданному насилию столько, сколько себя помнил.

Пара сломанных костей его больше не пугала.

Ему было все равно, если его ранят, пока его враг страдал больше.

Учителя боевых искусств его клана пытались вдолбить в него правильную технику, ругая за его безрассудный, саморазрушительный менталитет.

Они пытались научить его самосохранению — инстинкту, который должен быть естественным для любого бойца — но он так и не научился.

Он просто не мог.

Для него выигрыш или проигрыш не имели значения в бою. Важны были победа и поражение.

Если он выйдет из боя искалеченным, но его противник тоже не сможет ходить, то это удовлетворительный результат.

Если ему придется пожертвовать руками, ногами, телом — просто ради шанса по-настоящему ранить врага, то он был согласен.

Потому что в его глазах, сражаться — значит убивать, а все остальное — просто украшение.

Если отбросить честь, тактику и гордость — бой в своей основе — это просто акт прекращения чужих жизней, прежде чем заберут твою.

Это... был первый и последний урок, который он усвоил от отца в детстве. И с тех пор это сформировало его образ мыслей.

— Кхуаа! Агхх! — Самаэль через силу закашлялся, выплевывая несколько капель крови.

Затем... его окровавленные красные губы изогнулись в дикой, свирепой усмешке.

В ужасающей тишине, наполнившей арену, его противники — по крайней мере, те, кто еще стоял на ногах — уставились на него.

Впервые с начала этой битвы они выглядели заметно неуверенно.

У них все еще было численное преимущество над ним. Он был явно ранен и ему было больно.

Тем не менее, почему-то они теперь не были так уверены, что легко победят.

Самаэль встретил их взгляды с одной лишь чистой самоуверенностью.

Затем медленно он поднял руку и указал на них — одного за другим.

И с той же окровавленной усмешкой он согнул пальцы, безмолвно подзывая их вперед.

Словно дразня их.

Бросая им вызов подойти.

И они подошли.

Их лица исказились — у кого-то новой решимостью, у кого-то жгучей яростью.

— Бах!

Первым двинулся их оставшийся боец дальнего боя — снайпер Эрвин Холт.

Он прицелился Самаэлю в ногу и выстрелил. В идеале он хотел стрелять в голову, но понимал, что это бесполезно.

Как Эрвин успел усвоить сегодня, инстинкты золотоволосого Туза были неестественны.

Эрвин мог предсказывать движения противника на следующие три секунды, но его предсказания были всего лишь предсказаниями.

А предсказания могут меняться.

Его способность работала лучше всего, когда цели не знали о нем. Потому что, как только они замечали его, они реагировали.

И их реакции меняли его предсказания.

Это было похоже на то, как наблюдение за диким животным меняет его поведение — осознавая, что за ним следят, оно больше не действует предсказуемо.

А Самаэль Кайзер Теосбейн...

Что ж, его пространственное восприятие было просто абсурдным. Он всегда отслеживал движения Эрвина, никогда не позволяя ему прицелиться для чистого выстрела.

Это было бесяче.

Как бы ни накалялся бой, он всегда держал Эрвина в поле зрения.

Поэтому, когда Эрвин наконец получил чистую линию огня, он не стал рисковать лишний раз. Голова — слишком маленькая цель. Слишком легко увернуться.

Но выстрел в корпус — другое дело. Даже если он не вырубит Самаэля, это замедлит его — даст его союзникам брешь, необходимую, чтобы добить работу.

И именно это произошло.

Всего на долю секунды внимание Самаэля дрогнуло.

И этого было достаточно Эрвину, чтобы выстрелить.

Хотя Самаэль среагировал быстро — за долю секунды до того, как эхо выстрела разнеслось, — он все же был слишком медлителен, чтобы полностью уйти с линии огня.

Он бросился в сторону, и пуля, предназначавшаяся для его колена, попала в бедро, пробив плоть и глубоко засев в мышце.

— Аргхх! — он стиснул зубы, ударившись о землю и перекатившись, и поднял взгляд, чтобы увидеть остальных противников, наступающих со всех сторон.

Ладно. Это становилось проблематичным.

Наконец-то пришло время перестать сдерживаться.

Да, честно говоря, он не выкладывался на полную.

С самого начала он мог манипулировать местностью так, чтобы изолировать врагов. Затем он мог бы отстреливать их по одному.

Однако это было бы слишком много работы.

Он думал, что справится с ними, не заходя так далеко.

Но, очевидно, он их недооценил.

— Ну ладно, — пробормотал он про себя и плотно прижал ладони к земле.

Калем и Дорон — оба знавшие по собственному опыту, насколько опасен Самаэль, когда ему дают возможность манипулировать местностью — бросились вперед так быстро, как только могли, отчаянно пытаясь остановить его.

...Но они опоздали всего на пару секунд.

К тому времени, как Калем оказался где-то рядом, было уже слишком поздно.

Трансмутация Самаэля завершилась.

В следующее мгновение земля сдвинулась.

Сначала в радиусе тринадцати-пятнадцати метров вокруг Самаэля твердый каменный пол заколебался — становясь почти жидким, как поверхность взволнованной воды.

Затем, без предупреждения — он взорвался.

Зубчатые шипы, массивные бревна и возвышающиеся обелиски вырвались из земли под хаотичными углами.

Даже когда первый набор сформировался, вырвалось еще больше — разветвляясь наружу, как растущие бетонные лианы, выпуская новые шипы и выступы в хаотичных, непредсказуемых узорах.

За несколько ударов сердца поле боя превратилось в искалеченные бетонные джунгли.

Каменные выступы расползлись по арене, дикие и необузданные, с Самаэлем, стоящим в центре.

Калема задел один из созданных шипов. Ему удалось заблокировать его острый, заостренный конец плоскостью клинка, но чистая сила за ним все же отбросила его назад в воздух.

Дорон рванул вперед, прежде чем тело Калема даже коснулось земли, угрожающе размахивая своей массивной булавой, чтобы уничтожить любые приближающиеся шипы на своем пути.

Каменные осколки дождем посыпались вниз, когда он уничтожал любые зубчатые выступы, прежде чем они могли пронзить его.

Но Самаэль не закончил.

В тот момент, когда Дорон шагнул ближе, вырвался еще один набор обелисков, неестественно извиваясь, как живые существа.

Местность сместилась под его ногами, выбивая из равновесия.

— Тьфу---! — внутрене выругался Дорон и с силой вдавил ногу в землю, чтобы удержаться. Он снова взмахнул булавой, сокрушая очередную волну шипов.

Он едва успел восстановить равновесие, когда Самаэль вдруг сократил дистанцию между ними в мгновение ока.

Но вместо того чтобы атаковать Дорона напрямую, его рука потянулась к массивной булаве.

Глаза Дорона расширились.

Он мгновенно понял, что Самаэль пытается уничтожить его оружие своим контролем материи, поэтому он рванул его прочь из досягаемости золотоволосого парня и отпрыгнул назад.

Однако тут же острый блеск сверкнул в глазах Самаэля, когда две Карты материализовались над его плечом — «Вихревое Притяжение» и «Крушитель Барьеров».

Сначала он активировал «Вихревое Притяжение», создав мощное локализованное притяжение вокруг себя, притягивая все в радиусе пяти метров к себе, словно невидимое гравитационное поле.

Дорон почувствовал это немедленно. Резкий рывок, тянущий его к Самаэлю, как железные гвозди к магниту.

Но он был слишком тяжел — его тело отказывалось двигаться. Он сильнее вдавил ноги в землю, сопротивляясь притяжению чистой грубой силой.

...Но тут его Карта Предмета — та, что придавала его булаве форму — улетела прямо в ожидающую руку Самаэля.

Прежде чем Дорон успел среагировать, Самаэль раздавил Карту.

Его оружие начало растворяться в кружащемся дожде из светящихся искр.

Дорон едва успел осознать произошедшее, как Самаэль рванул вперед.

Нечем было защищаться, Дорон замахнулся на него голыми кулаками — но Самаэль был уже слишком близко.

Золотоволосый парень высоко подпрыгнул, вбивая колено прямо в лицо Дорона.

Раздался влажный хруст. Кровь забрызгала голень Самаэля, когда Дорон пошатнулся, ошеломленный, его равновесие нарушилось.

Но Самаэль все еще не отпускал. Он поставил другое колено на плечо Дорона и практически оседлал его.

Затем, используя всю силу «Крушителя Барьеров», он обрушил кулак вниз на лицо Дорона, сокрушительной силой сломав ему нос.

Еще больше крови брызнуло, когда зрение Дорона затуманилось. Его массивная фигура качнулась — затем рухнула на землю.

Самаэль спрыгнул с него, когда тот падал, и легко приземлился.