* * *

Боль пронзала мое тело в большем количестве мест, чем мне хотелось бы сосчитать.

Левая нога едва выдерживала мой вес, спина кричала от агонии при каждой попытке пошевелиться, а каждый вдох жег, словно в легких полыхало пламя.

Грудь была сдавлена, и я почти потерял чувствительность в правом предплечье — оно ощущалось так, будто его жарили на открытом огне.

У того парня — Калема, кажется? — была исключительно раздражающая врожденная способность.

Раны, нанесенные его мечом, не просто болели. Они горели.

Если бы он нанес еще несколько ударов, боль могла стать невыносимой.

Хуже всего было то, что я все еще истекал кровью.

Некоторые раны промокли насквозь через одежду, другие сочились вяло, но я чувствовал, как постоянная кровопотеря оставляет меня в полуобморочном состоянии, даже когда я сидел.

Может, я немного недооценил своих противников.

Они были сильны.

Ну, очевидно.

Они были сразу за Десяткой Лучших в рейтинге.

Леон и Рейнер занимали одиннадцатое и двенадцатое места, совсем чуть-чуть не дотягивая до элитного уровня.

И остальные тоже были не промах.

Был тот снайпер — Эрвин. Он доставил мне больше всего хлопот, потому что мне приходилось постоянно держать его в поле зрения.

И еще та девушка Вейна — та, что могла становиться невидимой в тенях, как призрак. Она умудрилась дважды ударить меня в спину.

Рейнер тоже был помехой, пока у него была команда для боя со мной.

По отдельности все они были сильны.

Но вместе они представляли проблему.

Может, некоторых из них я смогу использовать в будущем.

И все же, если бы я использовал всю мощь своей Техники Циркуляции, я бы закончил это намного быстрее.

А если бы у меня был Ауриэт, боя бы и вовсе не было.

Но ничто из этого сейчас не имело значения.

Потому что, несмотря на все шансы, я победил.

Майкл немедленно сделал объявление. Медики забрали бессознательные тела Эрвина и Силен.

Но я остался сидеть. И никто в аудитории тоже не двинулся с места.

Наконец-то пришло время произнести мою крутую, финальную речь в стиле главного злодея.

Хех.

Откинувшись на самодельном троне, я поднял взгляд и посмотрел на собравшуюся толпу. Мое выражение лица было выражением полного безразличия, приправленного долей презрения.

Очень похоже на выражение, которое мой отец обычно показывал мне.

...Черт.

Когда я заговорил, мой голос сочился одним лишь отвращением.

— Вы все слабы.

За этим последовала тишина.

Не ошеломленная, благоговейная.

Нет, это была тишина, которая жгла.

Та, которую они запомнят надолго, густая от обиды, неверия и легкого оттенка страха.

Хорошо.

Я поднял здоровую руку и провел указывающим пальцем по ним.

— Мне плевать, низкого вы происхождения или высокого рода. Мне плевать, правит ли ваш дорогой отец четырьмя морями, или ваша любящая мать — шлюха из подворотни. Мне плевать, выросли вы в замке или в приюте. — Я сделал паузу, затем практически выплюнул следующие слова.

— Вы все слабы.

Я позволил словам повиснуть в воздухе, наслаждаясь напряжением.

Кадеты неловко заерзали, некоторые сжали кулаки, другие метали в меня яростные взгляды. Им было ненавистно это слышать.

Им было ненавистно то, что я могу говорить все, что захочу, а они ничего не могут с этим поделать. Никаких последствий.

Потому что у меня была сила.

А у них не было.

Не против меня.

Я встал со своего импровизированного трона, слегка пошатываясь.

Медики снова бросились ко мне, на этот раз чтобы забрать и залечить мои раны.

Но я оттолкнул их и продолжил говорить.

— Как вы смеете?! Как вы смеете быть такими жалкими? Такими слабыми! И вместо того чтобы стремиться стать лучше, сильнее, вы продолжаете сражаться между собой. Вы проводите дискриминацию по рождению и статусу, когда единственное, что имеет значение в этом институте — нет, в этом мире — это сила!

Вес моих слов давил на них, удушающий в своей интенсивности.

Их лица исказились — стыд, гнев и отрицание мелькали на них, как открытое пламя, отчаянно ищущее воздух.

И я позволил этому пламени гореть.

Мои ботинки хрустели по залитой кровью земле, когда я сделал еще один шаг вперед.

Двигаться было больно, но мне было все равно.

Из-за моей Техники Циркуляции моя выносливость и болевой порог были намного выше, чем у среднего [C-ранкера].

— Думаете, ваше происхождение делает вас сильными? — фыркнул я.

— Думаете, ваши деньги, ваши связи, ваша голубая кровь вас спасут?

Мой взгляд стал жестче, словно я бросал вызов кому-то заговорить.

— Позвольте спросить вас кое о чем. Когда вы окажетесь на поле боя лицом к лицу со смертью, думаете, она остановится и спросит вашу фамилию? Или думаете, она поаплодирует вам за то, что вы поднялись из трущоб и лохмотьев?

Некоторые вздрогнули. Другие опустили взгляды.

Я улыбнулся.

И это была не добрая улыбка.

— Ответ — нет. Всем плевать. — Я позволил словам улечься, позволил им врезаться в их кости.

— Неважно, король вы или крестьянин. Сила — единственный фактор величия. А сейчас? Ни у кого из вас ее нет.

Кто-то резко вздохнул, их кулаки задрожали. У других лица опустились, будто им показали зеркало.

Затем—

— Ты, ублюдок!

Кто-то наконец сорвался.

Затем еще несколько присоединились к вспышке.

— Думаешь, ты непобедим?

— Думаешь, раз победил сегодня, так всегда будешь на вершине?

— Как ты смеешь вести себя так, будто ты лучше нас, только потому что немного сильнее?!

— Ты гребаный ублюдок! Тебе легко так говорить, потому что ты никогда в жизни не знал борьбы!

— Бууу! Пошел ты!

Я усмехнулся, затем откинул голову назад и рассмеялся.

Я смеялся, пока арена снова не погрузилась в относительную тишину.

Наконец я пожал плечами.

— Как я и говорил с самого начала всего этого, я лучше. И буду ли я всегда на вершине? В этом вся идея, да. Любой из вас волен доказать, что я не прав. Поднимайтесь по рейтингу и бросайте мне вызов! Поставьте меня на место! Если думаете, что я так неправ, тогда выносите свой вердикт и наказывайте меня!

На этот раз тишина была абсолютной.

— Я так и думал, — усмехнулся я.

— Проблема не только в том, что вы все слабы, но и в том, что у вас даже кишков не хватает это изменить.

Я покачал головой.

— Вы думаете, что только потому, что вы кадеты в самом престижном Институте Пробужденных, вы уже всего достигли в жизни? Отвратительно. Вы принимаете посредственность. Вы цепляетесь за статус, за наследие, за политику — за вещи, которые ничего не значат, когда сталкиваетесь с настоящим врагом.

Я сделал еще один шаг вперед. Кровь капала с моих пальцев, окрашивая землю, но на этот раз медики не двинулись помочь мне.

Даже они слишком увлеклись слушанием.

Так что я вбил гвоздь поглубже.

— Думаете, у меня все было легко? — Я почти усмехнулся.

— Моя семья отреклась от меня. Я пришел в Академию без единой Карты в арсенале и ни одного Кредита на счету. И все же я стал Тузом. Даже сегодня некоторые из сильнейших Кадетов — и дворяне, и простолюдины — не имели против меня ни шанса. Все, что у меня есть, я взял сам. Все, кем я стал, я выковал сам.

Вес моих слов опустился на них, но я не закончил.

Я широко раскинул руки, театрально указывая на разрушенное поле боя.

— Это... Это то, как выглядит настоящая сила. Не имена. Не деньги. Не привилегии. Силу нужно заслужить. Кровью. Битвой. Страданием.

Затем я усмехнулся и нанес добивающий удар.

— Поэтому с этого дня я больше не позволю никому из вас позволять себе слабость. — Я слегка склонил голову набок.

— Вы все так любите свой статус, не так ли? Ваши драгоценные положения, ваши маленькие соревнования, ваше высокородное высокомерие и ваша простонародная гордость?

Это вызвало реакцию. Некоторые кадеты побледнели. Другие подались вперед с хмурым видом. Несколько дворян поморщились. Несколько простолюдинов прищурились.

— Отлично, — сказал я.

— Давайте сделаем все интереснее. С этого момента я ввожу новое правило. Каждый семестр лучшие кадеты будут первыми выбирать задания. Сначала Десятка Лучших. Затем Пятьдесят Лучших. Первая Сотня получит то, что останется. Все, кто ниже, не получат ничего.

Волна ропота прокатилась по толпе, но я не останавливался.

— О, и каждый семестр также будет проводиться мягкий сброс рангов. Серия королевских битв. Это будет шанс для всех подниматься в рейтинге быстрее. Единственные, кто освобожден, — это Десятка Лучших. Если хотите задание, если хотите значимости, сражайтесь за это.

Начался хаос.

— Что?! Ты не можешь так поступить! Задания распределяются Инструкторами! Академией!

— Это чушь собачья!

Найдите больше приключений на freewebnovel

— Ты отбрасываешь нас только потому, что мы низкого ранга?! Как это, черт возьми, справедливо?!

Их возмущение было понятно.

Задания были всем.

Выполнение заданий высокого уровня давало не просто награды и Кредиты — это создавало репутацию.

Кадеты, справлявшиеся с элитными заданиями, впоследствии становились Охотниками, достойными войти в историю. Они становились легендами.

Некоторые третьекурсники уже считались будущими героями только из-за феноменальных заданий, которые они выполнили на первом и втором курсах.

То, что сделал я, не сильно отличалось от того, как функционировала Академия.

Инструкторы и Профессора уже распределяли задания на основе рангов Кадетов.

Но полностью отрезав всех ниже Первой Сотни?

Я давал понять одну вещь.

Если они не станут сильнее, они станут незначительными.

Я позволил им повариться в этой мысли, прежде чем продолжить.

— Это несправедливо? Да. Но в этом и суть. Раз уж вы все так любите объединяться в коллективы и формировать фракции, чтобы смотреть друг на друга свысока, я подумал, вам это понравится. О, и на случай, если вы сомневаетесь во мне — я могу это сделать. Я могу делать все, что, блин, захочу.

Я задержался на секунду, прежде чем объяснить:

— Тузы обладают полной властью над своим потоком. Даже Профессора не могут вмешиваться. Единственные, кто может отменить мое решение, — это два Туза надо мной. Туз второго курса, Аарав. И Туз третьего курса, Верешия.

Я снова поднял руку и указал на сектор арены — на сереброволосую красавицу, лениво развалившуюся на VIP-балконе.

Верешия Морриган.

Толпа проследила за моим пальцем, когда я радостно помахал ей.

Она закатила свои малиновые глаза, прежде чем медленно, намеренно кивнуть головой.

Ропот превратился в вздохи. Некоторые напряглись. Другие стиснули зубы. Но возражений больше не было слышно.

Я опустил руку и просиял.

— Итак, мои товарищи Кадеты — становитесь сильными. Если не станете, вас оставят позади. Я не потерплю слабости в своем потоке. Попробуйте напасть на меня, если хотите, но вас растопчут, как дураков сегодня.

С этими словами я направился к медпункту, слегка прихрамывая из-за левой ноги.

Но через несколько шагов я остановился.

Затем, не оборачиваясь, я указал на другой сектор поля.

Точнее, на трех человек.

На Виллема, который наблюдал за всем происходящим с легкой усмешкой.

На Алису, которая подперла подбородок рукой и смотрела расчетливыми глазами.

И на Талию, которая, казалось, едва сдерживала себя.

Я усмехнулся.

— О, и... вы трое — следующие.

Мне не нужно было уточнять.

Они поняли мое заявление.

Следующие, кого растопчут.