* * *

Майкл был до смешного силён.

Джулиана знала это.

Она видела, как он сражался во время Резни. Она сама сражалась с ним во время Вступительного Экзамена. Она слышала о том, что он сделал с Самаэлем и его бандой в последний день старшей школы.

Он был не только одарён боевым интеллектом, почти равным интеллекту Самаэля, но также от природы владел рукопашным боем и фехтованием.

Да, было ясно, что он научился кое-чему откуда-то — или от кого-то — но его врождённый талант был неоспорим.

Талант...

Это было слово, с которым у Джулианы были очень близкие отношения.

Она была недостаточно скромна, чтобы притворяться, что не талантлива.

Она была.

Она была талантлива. Это тоже было неоспоримо.

Кроме, возможно, двух-трёх Кадетов в Академии, никто её возраста не мог превзойти её в фехтовании.

Она также знала, что она очень умна и достаточно безумна, чтобы использовать любую тактику, необходимую для победы.

...Но было ли этого достаточно? Был ли её талант достаточен здесь?

Проведя так много времени в путешествии с этой группой, Джулиана осознала кое-что. Эти люди были элитой среди элит.

Лили была стратегическим гением, и не только из-за своей Исходной Карты. Конечно, её силы усиливали её врождённый интеллект для контроля хода битвы, но Джулиана не сомневалась, что она была бы так же полезна и без неё.

Почему она так думала? Потому что видеть всего на четыре-пять секунд в будущее было недостаточно, чтобы предотвратить его самостоятельно.

Лили нужно было глубоко понимать не только силы каждого, но и их личности, стили боя и предпочтения в позиции.

Ей нужно было знать, как лучше использовать каждого, как задействовать группу на полную мощность.

Её команды всегда были разницей между жизнью и смертью для них, но Джулиана знала, что Лили также приходилось учитывать, как лучше всего действовать после избежания смертельного сценария. В худшем случае ей также приходилось учитывать неудачи.

Как самопровозглашённый стратег, Джулиана знала, что это была непростая задача.

К счастью, её союзники были такими же гениями, как и она.

Алексия не нуждается в похвале. Девушка буквально сражалась с существом демонического ранга в одиночку, не только держась, но и оттесняя его.

Ладно, конечно, существо было ослаблено до чёртиков — но это всё равно считается. И да, Джулиана тоже это сделала, так что она знала, что это было не так легко, как Алексия это изображала.

Для маленькой и безобидно выглядящей, кукольной красавицы, та молодая женщина была богиней ближнего боя. Единственная причина, по которой она была ранена против Вейгара, заключалась в том, что Рэй падал, а Лили вышла из уравнения.

И говоря о Рэе, он был, вероятно, одним из лучших бойцов средней и дальней дистанции, которых она видела на их ранге. Он был достаточно способен как создавать возможности для других, так и использовать их сам при необходимости, блиц-атакуя своего противника.

Таким образом, она предположила, что его роль была очень похожа на её.

Затем был Кан. Будучи превосходным разведчиком по профессии, он обычно был тем, кто бесстрашно бросался вперёд после Рэя и неё.

Поскольку он держал среднюю линию и поддерживал бойцов передовой, как и она, Джулиана наблюдала за ним в бою вблизи. Парень был диким зверем — буквально.

Но если кто-то удивил её больше всех, это была бы невоспетая героиня их группы. Тот, кто не получал достаточно признания, потому что делал свою работу молча, всегда держался в тени и никогда не жаловался.

Винс Клеверли.

Его Исходная Карта позволяла ему резко усиливать себя и союзников ценой неспособности использовать их силы после битвы в течение определённого времени.

Его Арсенал был полон Карт Усиления и Баффов, без единой Карты, ориентированной на атаку.

Джулиана встречала его раньше. Она знала, что он был третьим по рангу Кадетом в Академии, хотя это было в основном потому, что рейтинги Топ-Десяти не сильно менялись со времён Вступительного Экзамена.

И всё же такой высокий ранг был свидетельством его мастерства.

Но когда он впервые раскрыл свой Арсенал, его выбор билда озадачил Джулиану.

«Этот парень вообще будет полезен?» — вспомнила она свои мысли.

И о боже, как же она ошибалась.

Винс, как оказалось, был монстром в принятии решений за доли секунды.

Активно слушая команды Лили и анализируя продолжающуюся битву, он значительно улучшал исполнение команды, предугадывая потребности товарищей прежде, чем они сами осознавали, что им чего-то не хватает.

Пока Лили видела надвигающуюся опасность, Винс был тем, кто обеспечивал физическую способность каждого реагировать на неё.

Он предсказывал точный момент, когда боец передовой, такой как Рэй, ударится о стену выносливости, или когда Кану потребуется дополнительный слой прочности, чтобы выжить после удара.

В отличие от других поддержек, он не тратил Эссенцию на эффектные заклинания или ненужные щиты.

Вместо этого он ждал точной миллисекунды удара, чтобы наложить Карту усиления, или рассчитывал время баффа именно тогда, когда кто-то собирался развернуться для контратаки.

Это был пугающий уровень синергии. Он был маслом в их идеально настроенном механизме, превращая стратегическое видение Лили в осязаемую реальность.

Джулиана тогда поняла, что пока Майкл и Самаэль были монстрами индивидуального мастерства, Винс был абсолютным мультипликатором силы.

Но забавно то, что большую часть времени никто даже не замечал дополнительную поддержку. Джулиана понимала боль тяжёлой работы, остающейся незамеченной. Она спасала многих из этих людей более одного раза, но никто, казалось, не помнил много об этом, как только прилив адреналина утихал.

Ну, как угодно.

Она собиралась получить от них пользу так или иначе.

В любом случае, суть в том — она знала, каково это быть талантливой.

Но оказавшись в окружении таких исключительных людей, она также осознала, каково это — знать, что ты не единственный избранный.

Это странное чувство, когда твой талант затмевается чьим-то другим.

Это унизительное чувство.

И для неё это было особенно так сейчас... когда её оттесняли.

Клэнг—!!

Тёмный длинный меч Майкла обрушился на неё с силой кувалды.

Джулиана заблокировала, скрестив катану над вакидзаси, но всё равно была отброшена на несколько метров по каменистой земле.

Он не дал ей ни мгновения передышки.

Как одержимый, он сократил расстояние в размытии движения, его бронированные шаги были достаточно тяжёлыми, чтобы треснуть землю.

Он не просто оптимизировал свою силу, он превращал её в оружие.

Каждое его движение и каждый удар были шедевром утончённого насилия.

Там, где Джулиана полагалась на грацию и ловкость, Майкл практиковал форму возвышенного фехтования, которая снимала всю показность в пользу чистой, сокрушительной эффективности.

Он выполнял быстрые и точные удары, град механических рубящих движений без видимых изъянов.

Затормозив, она стиснула зубы, вибрация от последнего удара всё ещё онемела её предплечья.

Джулиана провела жизнь, оттачивая свои навыки, убеждённая, что у неё есть всё, чтобы превзойти свою мать... или даже своего деда по отцовской линии, последнего Святого Меча Запада.

Нет, не только это.

Она была достаточно высокомерна, чтобы думать, что однажды сможет соперничать с нынешним Святым Мечом Запада, принцем Райганом V. Каллитом.

Но против Майкла она чувствовала себя черновиком, который правит мастер-редактор.

Он не столько сражался с ней, сколько систематически разбирал представление о том, что она когда-либо была особенной, что она когда-либо была... талантливой.

КЛЭНГ—!!

Майкл атаковал снова, вторгаясь в её личное пространство. Джулиана могла видеть себя в его забрале, как в тёмном зеркале, отражающем её истинное «я» — слабую.

Ей не нравилось то, что она видела.

Его меч, обёрнутый слоями клубящихся теней, обрушился на неё с силой, достаточной, чтобы разбить валун.

Она вскинула катану в ответ, поймав его клинок над головой прежде, чем он расколол ей череп.

Посыпались искры.

И так же, как прежде, её потрясла сила удара... только теперь ей удалось перехватить его удар на долю секунды быстрее.

Она адаптировалась.

...И всё же этого было недостаточно.

Майкл топнул ногой, чтобы надавить, заставляя Джулиану отступить на шаг. Она не собиралась побеждать в состязании силы. Это было очевидно, когда её колено почти подкосилось под весом.

Но прежде чем она могла получить серьёзную рану, Джулиана наклонила меч под острым углом, позволяя его массивному клинку безвредно соскользнуть с её стали с металлическим шипением.

Скриииич—!!

Когда его тяжёлый клинок впился в каменный пол там, где её голова была миллисекунду назад, она не отступила. Вместо этого она шагнула в его защиту.

Её вакидзаси — более короткий, быстрый клинок, который она теперь держала обратным хватом — метнулся к щели в его подмышке снизу от его вытянутой руки с мечом¹.

Это был удар, предназначенный наказать его сокрушительную эффективность абсолютным оппортунизмом.

Но Майкл не запаниковал. Он даже не сместил вес. Он просто отпустил рукоять длинного меча одной рукой и поймал её запястье в хватке, которая ощущалась как кандалы из холодного железа.

Затем он развернулся и швырнул её в сторону несущегося Винса.

Ей пришлось прыгнуть вовремя, чтобы не быть разрезанной мечом Майкла, что означало, что ей пришлось отказаться от опоры и не оказать сопротивления, когда он отбросил её.

На самом деле у неё едва хватило времени осознать ощущение отрыва ног от земли, прежде чем центробежная сила Майкла превратила её в живой снаряд, запущенный в собственного союзника.

Винс немедленно активировал Карту, чтобы усилить её, дабы она не слишком сильно пострадала при ударе о стену каньона — хотя он мог сказать, что это всё равно сломает ей пару рёбер — затем он скользнул под неё, не прекращая своего рывка.

Майкл крутанул длинный меч в хватке и приготовился как раз перед тем, как Рэй влетел, как ракета, и пронзил его сбоку.

Столкновение было громоподобным грохотом кинетической энергии.

Рэй, двигаясь со сверхзвуковой скоростью, которая размывала воздух в мерцающую дымку жара, ударил Майкла в бок с силой тарана.

Ударная волна от столкновения прошла через каньон, поднимая облако пульверизованного камня и пыли в воздух.

Майкл, несмотря на свою гороподобную устойчивость, наконец был вырван с корнем. Он проскользил боком по каменистому полу несколько метров, его бронированные ботинки прорезали глубокие траншеи, пока он боролся за сохранение равновесия.

Рэй не сбавил обороты. Осознав, что копейный захват не свалит его на землю, он отпустил и принял боевую стойку для ближнего боя, нанося мощный правый хук, прежде чем Майкл успел что-либо сделать.

Он продолжил, детонируя взрыв из левой ладони, чтобы продвинуть её вперёд со скоростью ракеты, ударяя Майкла в живот в упор со всей этой силой.

Рэй всё ещё не мог понять, как этот парень не согнулся пополам.

Глубокая рана над лбом Рэя кровоточила, слегка размывая зрение правого глаза. Он получил жестокий удар несколько минут назад, оставив Джулиану сражаться с этим монстром в одиночку. Если бы не его быстрые рефлексы и предупреждающий крик Лили, он потерял бы глаз — или хуже.

Но это не помешало ему снова присоединиться к схватке.

Тем временем Джулиана ударилась о стену каньона с сотрясающим кости глухим звуком.

Благодаря последнему баффу Винса камень не раздробил слишком много её рёбер. Это просто ощущалось как удар о матрас высокой плотности при падении с двухэтажной высоты.

Она сползла по каменной поверхности, выкашливая облако пыли, её зрение кружилось, но сознание, к счастью, осталось нетронутым.

Винс даже не оглянулся на неё. Он уже скользил к остановке рядом с центром боя, раскладывая новый набор Карт из своего Арсенала.

— Рэй, не переусердствуй! — крикнул он.

* * *

¹ Вакидзаси (яп. 脇差) — это традиционный японский короткий меч, который чаще всего носили в паре с катаной. Он был важным элементом экипировки самурая и играл значимую роль как в бою, так и в повседневной жизни. Односторонней заточки, с малой кривизной. Длина клинка обычно составляла от 30 до 60 см. 

Вакидзаси делили на три типа по размеру:

• О-вакидзаси («большой вакидзаси») — длина клинка 54,5–60,6 см.

• Средний вакидзаси — 40–54,5 см.

• Ко-вакидзаси («малый вакидзаси») — 30–40 см.

В отличие от катаны, которую могли носить только самураи, вакидзаси был разрешён и представителям других сословий — торговцам, ремесленникам. Для них он часто служил полноценным оружием самообороны.

Самураи называли вакидзаси «хранителем чести», и его утрата считалась большим позором. В бою его использовали для ближнего боя, обезглавливания поверженного противника и, в некоторых случаях, для совершения ритуальной "самоликвидации" (сэппуку).