* * *

Следующий день...

Настало время моего последнего занятия перед выходными — «Продвинутая боевая механика».

Половина потока первокурсников — все Кадеты, выбравшие этот курс последним занятием дня — стояла на одном из тренировочных полей, окружающих Башню Апекс.

Перед нами стоял высокий мужчина, окутанный аурой жестокой властности.

У него были маленькие усы, и, судя по отступающей линии волос, он должен был облысеть через несколько месяцев.

Тем не менее, его телосложение было достойным похвалы. А его присутствие было острее, чем у ветерана-солдата, пережившего сотню войн.

Это был Инструктор Кайн Рейхардт.

Наш тренер по физической подготовке, а также садист, которого, по мнению Академии, лучше всего было приставить к нам для обучения искусству боя.

А почему бы и нет?

Почему такой безумный псих, как он, человек, получающий удовольствие от издевательств над беспомощными подростками во имя тренировок, не должен вести два занятия у новичков?

Да, это было абсолютно разумное решение.

Взгляд инструктора Кайна скользнул по собравшимся Кадетам.

Его закаленное выражение лица было выражением вечного разочарования, словно мы уже провалились, даже не начав.

— Кто-нибудь может мне сказать, — начал он голосом холодным и отрывистым, — что является самым важным фактором в бою?

Тишина.

Несколько Кадетов переглянулись, кто-то колебался говорить, другие были слишком осторожны, чтобы дать неправильный ответ.

Инструктор Рейхардт вздохнул, с отвращением покачивая головой.

— Жалко. Вы все здесь, чтобы учиться бою, но ни у кого из вас даже нет мнения? — Его глаза остановились на парне в первом ряду — одном из более прилежных типов.

— Кадет, просветите нас.

Парень выпрямился под этим пристальным взглядом.

— Сила, сэр?

Губы Кайна изогнулись в невеселой усмешке.

— Сила важна. Но одна сила тебя не спасет, когда ты в невыгодном положении.

Другой Кадет неуверенно поднял руку.

— Техника?

— Уже лучше, — допустил Кайн, — но все еще неверно.

Затем он начал расхаживать перед нами. Его ботинки медленно ударяли по бетонному полу.

— Скорость, выносливость, интеллект, инстинкты — все это ценно. Но ничто из этого не имеет значения, если у вас нет вот этого.

Он внезапно остановился и посмотрел на нас.

— Контроль.

Возможно, это был вес его тяжелого голоса или то, как он произнес это слово — но все уставились на него с ожиданием, когда он остановился, жаждая услышать остальную часть его речи.

— В бою контроль — это все. Контроль над своим телом, своими движениями, своими эмоциями и — если вы достаточно хороши — контроль над своим противником.

Его взгляд скользнул по полю, словно бросая вызов кому-то заговорить.

Никто не заговорил.

— Потеряйте контроль — и вы уже мертвы.

За этим последовала напряженная тишина.

Затем Кайн хлопнул в ладоши.

— Давайте обсудим несколько примеров, хорошо? Начнем с недавнего матча, который потряс весь ваш поток, когда он случился.

Мои уши навострились. И внезапно я почувствовал, как каждый взгляд на поле обратился на меня.

Инструктор Рейхардт указал на меня подбородком.

— Верно. Я говорю о том, как ваш Туз сразился с десятью одними из сильнейших Кадетов. Кто-нибудь может сказать мне, как лорду Теосбейну удалось одержать победу, несмотря на численное меньшинство?

Кто-то фыркнул, кто-то усмехнулся.

— Ему повезло, — прошептал кто-то.

— Его недооценили. Если бы они действовали сообща, он бы проиграл, — присоединился другой.

— Думаю, матч был договорным, — осмелился обвинить кто-то.

Я лично удержался от желания ударить того последнего парня, кем бы он ни был. Что значит «договорной»? Меня в том бою кололи и резали, как корову на разделке!

Каких еще доказательств подлинности им нужно?

Я покачал головой.

Тем временем усмешка на лице инструктора Кайна стала шире.

— О? Удача и договорные матчи, да? Какие-то дикие оправдания.

Некоторые Кадеты собрались возмущенно возразить, но Рейхардт продолжил. — Так если бы вам дали шанс, вы думаете, что смогли бы победить своего Туза и забрать его титул?

Тишина. Снова.

Усмешка инструктора Рейхардта превратилась в ухмылку.

— Я согласен, что есть много других кандидатов в Десятке Лучших или даже среди некоторых высокородных дворян, которые должны быть в состоянии дать серьезный бой за первое место. Но остальные из вас? Все, что вы можете, — это жалко оправдываться.

Инструктор Рейхардт дал своим словам улечься, его ухмылка стала острее, когда он наблюдал за неловкими движениями и сжатыми челюстями среди Кадетов.

После короткой паузы он достал свой телефон и коснулся экрана. Голографический дисплей спроецировался над его головой, показывая видео моего матча.

— Посмотрите сюда, — сказал он, указывая на мою фигуру в видео.

— Кадет Самаэль явно сильнее и быстрее каждого из своих противников по отдельности. Но сила и скорость сами по себе не выигрывают бои, когда ты в меньшинстве — важно то, как ты их используешь.

Он дал этой мысли улечься, прежде чем продолжить.

— Его первый крупный ход задал всему тон. Чтобы вырубить вражеского целителя, ему пришлось уйти под землю и появиться позади нее. Это был простой трюк, но он определил ход остального боя.

Он перемотал видео вперед и указал на следующую последовательность.

— Позже он сделал это снова — на этот раз против Кадета Рейнера. Но вместо того чтобы выйти первым, он атаковал из-под земли, пригвоздив Рейнера к месту, пока тот отступал.

Затем воспроизведение перемоталось к финальной развязке.

— И наконец, против Кадетов Эрвина и Силен он снова использовал тот же трюк! Но не совсем. Он создал трещину позади них, заставив их поверить, что появится сзади. Но вместо этого атаковал в лоб.

Инструктор Рейхардт повернулся к классу, сохраняя выражение лица нечитаемым.

— Он использовал один и тот же трюк трижды, чтобы вырубить самых проблемных противников. Но вот в чем ключ — он атаковал сзади только один раз. Остальное было обусловливанием, заставляя их поверить, что они знают его схему, когда на самом деле он контролировал их.

Он позволил своему взгляду еще раз скользнуть по полю, прежде чем вынести окончательный вердикт.

— И вот как он победил. Не по счастливой случайности и не договорным матчем, а умом.

Тишина, последовавшая за этим, была оглушительной. Некоторые Кадеты неловко заерзали, в то время как другие отказывались смотреть в мою сторону.

Что делал я? Конечно же, самодовольно улыбался им.

Инструктор Рейхардт скрестил руки на груди.

— Давайте рассмотрим еще несколько примеров.

И вот так он показал нам еще несколько боев — некоторые с участием старшекурсников, некоторые даже прошлых выпускников.

Один в особенности привлек мое внимание.

Нынешний Президент Совета Кадетов, Верешия Морриган.

На втором курсе она тоже инициировала титульный матч десять на один — совсем как я.

Только она защищала свой титул от Десятки Лучших своего потока.

И она победила.

Не получив ни царапины.

Без единой раны.

Тот матч был... блестящим.

От начала до конца Верешия демонстрировала чистое боевое интеллектуальное мастерство и контролировала своих противников с такой легкостью, что они были не лучше детей.

Она заставляла их занимать неудобные позиции, уклонялась от невыгодных углов, разрушала их синергию и диктовала течение всего боя.

Но превыше всего, она без усилий устранила их всех одного за другим в демонстрации непревзойденной силы, и никто из них не мог ее остановить.

— Черт, — пробормотал я себе под нос.

Она была на другом уровне.

Видео закончилось. Инструктор Рейхардт выключил проекцию и одарил нас выразительным взглядом.

— Вот что отличает бойца от стратега. Сила, скорость, техника? Это просто инструменты. Но контроль? Контроль превращает инструменты в оружие.

Наконец, он вздохнул и покачал головой.

— Но большинство из вас даже не знают, как контролировать собственное дыхание, не говоря уже о битве.

Некоторые Кадеты вскинулись на это, но никто не осмелился возразить.

— Поэтому, — продолжил Рейхардт, его усмешка вернулась, — мы это исправим. Прямо сейчас.

Он повернулся и указал на металлические тренировочные манекены, выстроенные вдоль поля.

По толпе прокатился ропот.

— Это, — объявил Рейхардт, — Боевые Манекены. И в отличие от обычных, с которыми вы тренировались, эти запрограммированы анализировать ваши движения, предсказывать ваши паттерны и контратаковать. Другими словами, они становятся умнее, чем дольше вы с ними сражаетесь.

Коллективная тишина опустилась на класс.

Рейхардт усмехнулся.

— О, не смотрите такими испуганными. Вы же все записались на Продвинутую боевую механику, не так ли?

...Нет, не записывались.

Это был обязательный курс.

Но ему было все равно.

— Готовьтесь, — рявкнул инструктор Кайн.

— Каждый из вас получает по два Манекена. Ваша цель — перехитрить их. Если будете биться в лоб, проиграете. Если будете предсказуемы, проиграете. Если будете тратить время на жалобы... проиграете.

Пока Кадеты неохотно начинали разбиваться на пары, я медленно выдохнул. Отлично. Битва умов с обучаемым ИИ.

Я вздохнул.

— Ненавижу ходить на занятия.

•••

— Хааа! Хааа! — я тяжело дышал и разочарованно кряхтел.

Целых двадцать минут спустя я наконец уничтожил своих Боевых Манекенов.

Несмотря на свои обтекаемые корпуса, эти роботы были сильны!

До нелепого сильны!

Их металлическая обшивка была зачарована от стихийного урона и достаточно прочна, чтобы выдержать полную силу нескольких осадных орудий!

Если этого было мало, они были еще и чрезвычайно быстры и проворны. Вам повезло бы попасть по ним дважды одной и той же атакой.

А их было два!

Мне буквально пришлось спамить своей врожденной силой и искажать землю под ними, чтобы победить.

Отдуваясь, я выпрямился.

Я не был по-настоящему уставшим, так как после изучения Техники Циркуляции Эссенции моя выносливость и жизненная сила взлетели до небес. И с каждым днем мое тело только становилось сильнее благодаря ее использованию.

Но непрерывное использование моей Исходной Карты для выполнения трансмутаций в таком масштабе все еще было немного напряжным.

Совсем чуть-чуть.

Земля вокруг меня была изрыта острыми шипами и возвышающимися бетонными копьями. Некоторые места были обуглены до черноты, а другие провалились, словно искусственно созданные кратеры.

Под моими ногами лежали искрящиеся останки Боевых Манекенов.

Я глубоко вздохнул и отменил свою Исходную Карту, оглядывая остальную часть поля.

По-видимому, я был одним из немногих, кто прошел.

Остальные Кадеты валялись на земле, измотанные и побежденные.

Наконец, инструктор Рейхардт сжалился над ними и отозвал Боевых Манекенов, заканчивая свое занятие.

Одарив нас последним взглядом, полным отвращения, он распустил нас.

Пока Кадеты стонали и тащили себя к выходу, я отряхнул рукава и потянулся.

Как раз когда я собрался ускользнуть вместе с остальной группой, взволнованный голос окликнул меня сзади.

— Отличная работа, лорд Самаэль!

Прежде чем я успел среагировать, что-то вцепилось в мою правую руку.

Вздрогнув, я посмотрел вниз и увидел миниатюрную рыжеволосую бестию, смотрящую на меня снизу вверх ярко-серыми глазами.

— Алексия! — взвизгнул я, инстинктивно тряся рукой в тщетной попытке сбросить ее.

Она не шелохнулась.

Я тряс сильнее.

Все еще ничего.

— ...Ты что, тайком сделана из свинца?! — воскликнул я.

Алексия просто усмехнулась и усилила хватку.

— Не-а! Просто умею держаться.

Я прищурился.

— Это не то умение, которым стоит хвастаться.

— Почему нет? Это супер полезно! Например, прямо сейчас. — Она крепко потрясла мою руку, ее энтузиазм нисколько не пошатнулся от моего раздражения.

Я вздохнул, потирая висок свободной рукой.

— Ладно, чего ты хочешь?

Она просияла.

— Тебя, конечно! А если конкретнее, спарринговаться с тобой.

Я моргнул.

— Прости?

Алексия пожала плечами.

— Мы не дрались нормально с Вступительного Экзамена. С тех пор я спарринговалась с Майклом — даже побеждала его пару раз. Но не тебя.

Я поднял бровь.

— И?

— И, — продолжила она, драматично указывая на меня пальцем, — держу пари, что смогу победить тебя.

Я фыркнул.

— Глупое пари.

Ее глаза насмешливо сузились.

— Почему?

— Потому что не сможешь. К тому же у меня нет причин соглашаться. — Я попытался высвободить руку, но Алексия отказалась отпускать.

Наконец признав поражение, я начал идти.

Она склонила голову набок, озорно улыбаясь.

— Ты что, боишься?

Я посмотрел на нее мертвым взглядом.

— Это самая тупая попытка обратной психологии, которую я когда-либо слышал.

Она хмыкнула.

— Может быть. Но сработало, не так ли?

Я закатил глаза.

— Не—

Бам—

Прежде чем я успел закончить фразу, я в кого-то врезался.

«...О боже, это становится привычкой», — внутренне простонал я и поднял взгляд. «Пожалуйста, только не это...»

Джейк.

Зеленые глаза. Зеленые волосы. Тело, которое потеряло еще больше своей пухлости с тех пор, как я видел его в последний раз.

Да.

Это был Джейк Мел Флейзер.

И он смотрел на меня с неподдельной, неослабевающей ненавистью.

О, да ладно...