* * *

— ...Хорошо.

Я моргнул.

— А?

Джулиана одарила меня таким раздраженным взглядом, словно повторять себя было для нее физически больно.

Она растянула каждый слог с грацией медленно вынимаемого из ножен клинка.

— Я сказала... хорошо.

Ничего себе.

Вот так просто?

Я, честно говоря, думал, что она откажется.

Фактически, я даже приготовил еще несколько козырей на случай, если она это сделает — щедрую горсть Камней Эссенции, возможно, даже немного денег, чтобы подсластить сделку.

Но она просто... согласилась?

Хм.

Может, я был слишком подготовлен.

Или, может, она что-то замышляла.

Вполне возможно.

Нелогично, конечно. Потому что я давал ей все, что она хотела. Но логика редко имела значение для кого-то вроде Джулианы.

Пока я все еще был в этой спирали мыслей, ее голос достиг меня — хриплый, почти хрупкий, но все еще полный той же непоколебимой решимости.

— Но могу я спросить, почему?

Я слегка удивленно склонил голову.

— Почему что?

— Почему я? — Ее глаза горели — не слезами, а чем-то близким к ярости, которую слишком долго держали в клетке.

— Почему ты просишь меня помочь тебе убить твоего отца?

Призрак усмешки тронул уголок моих губ.

— Потому что ты ненавидишь его так же сильно, как и я.

— Это не причина, — резко ответила она.

— Это удобство.

Я шагнул вперед. Она не вздрогнула.

— Думаешь, я не знаю? — сказал я, голос низкий, почти нежный.

— Ты планируешь убить его с того самого дня, как они поместили в тебя Кровавого Червя. С того дня, как он устроил казнь твоей семьи, словно театральное представление.

Ее челюсть сжалась — едва заметно, но я это уловил.

— Я прошу не из доброты, Джули, — продолжил я.

— Я прошу, потому что мне нужен кто-то, кто желает его смерти так же сильно, как я. Кто-то с потенциалом. И, хочешь верь, хочешь нет, очень трудно найти людей, достаточно безумных, чтобы даже думать о том, чтобы пойти против одного из сильнейших людей, когда-либо ступавших по лицу этого мира.

Она замолчала на долгую секунду, затем фыркнула — не забавно, но достаточно громко, чтобы я услышал.

— И с чего вдруг такая перемена сердца? — спросила она.

— Потому что, похоже, еще вчера ты жаждал его одобрения.

Я не стал уклоняться от укола. Переведя дух, я ответил честно:

— Я говорил тебе. Я планирую свергнуть трех из пяти Монархов. Западный Монарх — один из них... и моим первым шипом на этом пути будет мой отец.

Она позволила этим словам повиснуть между нами, выждав несколько мгновений, прежде чем заговорить снова.

— И почему ты этого хочешь?

— Тебя не касается, — сказал я без колебаний.

Джулиана моргнула, затем спросила с полной искренностью:

— А что, если я предам тебя?

— Можешь попытаться, — рассмеялся я, хотя в смехе не было ни капли веселья.

— Но теперь, когда ты приняла эту сделку, мы скоро подпишем связывающий контракт. Не такой, который кто-то из нас мог бы нарушить просто потому, что захотелось.

— ...Контракт? — нахмурилась она.

Я кивнул, наблюдая за ней с молчаливым интересом.

— Да. Я имею в виду, никто из нас не доверяет другому. Так что абсолютный контракт, связывающий нас обоих, — лучший вариант.

Она посмотрела на меня так, будто хотела выплюнуть мои слова обратно мне в лицо — втоптать их в грязь, пока они не перестанут дергаться.

Но больше того... в ее взгляде было колебание.

Не страх. Не сомнение.

Просто... колебание.

— ...Как? — спросила она наконец, едва слышно.

— Увидишь, — сказал я, небрежно махнув рукой.

— Но сначала мне нужно кое-что здесь сделать. Ты можешь стоять?

Она с минуту смотрела на меня, словно измеряя искренность моего тона, затем тихо, поморщившись, разогнула ногу и поднялась, стиснув зубы.

Я достал целебное зелье и вылил его на ее сломанную руку.

Жидкость зашипела там, где встретилась с разорванной плотью и треснувшей костью, и Джулиана поморщилась в ответ — и от внезапной неожиданности, и от жгучей боли.

— Это слабое целебное зелье, — объяснил я, доставая еще один флакон.

— Оно не залечит твои раны полностью. Но остановит кровотечение и немного притупит боль.

Она не заговорила, пока я выливал вторую дозу на ее другое предплечье — то, которое было насквозь пробито ее собственным кунаем.

И как раз когда она открыла рот — вероятно, чтобы сказать что-то банальное вроде того, что ей не нужна моя помощь — я развернулся и пошел, подняв руку за спиной в безмолвном жесте, велевшем ей следовать за мной.

Этот Мерцающий Зал был достаточно большим, чтобы вмещать две комнаты.

Одна была той, в которой мы сейчас стояли — большое квадратное пространство с длинным экспериментальным столом в центре и бесчисленными полками вдоль стен, заставленными алхимическим оборудованием и инструментами.

Другая комната находилась дальше, в дальнем конце входа в эту. Это была скрытая лаборатория Рексерда. Где он хранил свои журналы и исследования, которые не хотел никому показывать.

Они были мне нужны.

Пока мы шли, Джулиана тихо спросила сзади:

— Ты бы действительно отпустил меня, если бы я отказалась от твоей сделки?

Я оглянулся на нее через плечо, затем вздохнул.

— Думаю, ты уже знаешь ответ на это, Джули. Я бы не отпустил.

Это был честный ответ.

Я бы попытался убедить ее. Достучаться до нее.

Но если бы она все равно отказалась присоединиться ко мне, я бы убил ее.

Потому что, как бы мне ни нравилась идея использовать ее против отца, она была слишком опасна, чтобы оставлять в живых без поводка.

Джулиана не ответила.

Сначала.

Она просто продолжала идти за мной — медленно, ровно, намеренно. Словно каждый шаг был безмолвным обвинением.

Когда она наконец снова заговорила, в ее голосе исчезла обычная острота. Тон стал менее защитным.

— Да, это похоже на правду, — пробормотала она. Затем, не дожидаясь, спросила:

— Так что такое Синдикат?

Я поднял бровь.

Она заинтересовалась? Это было редкостью.

Обычно она не проявляла интереса к вещам, если они не были немедленно полезны.

С другой стороны, это имело смысл. Она только что стала свидетельницей игры, частью которой была, сама того не зная — и впервые не она двигала фигуры. Она даже не знала, что это была за доска.

Естественно, ей захочется узнать об этом побольше.

— И ты, и Рексерд упоминали их. Синдикат Безымянных Лордов, так? — добавила она.

— Не произноси это имя вслух, — немедленно предупредил я.

— Никогда не знаешь, кто может слушать. И это секретная организация. Могущественная и скрытая. Они дергают за ниточки из тени — используя знаменитостей, Охотников, дворян, вундеркиндов. Людей, которым мир доверяет. Людей, которых никто никогда не заподозрит. Ты никогда не узнаешь, кто на них работает, пока не станет слишком поздно.

Хмурый взгляд Джулианы превратился в злобную гримасу.

— Это звучит опасно близко к теории заговора. Ты сказал, их цель — сдать человечество Королю Духов. Что такое Король Духов?

— Не что, а кто, — поправил я, останавливаясь перед тяжелой дверью и кладя руку на ручку.

— И ты скоро узнаешь.

Она явно не была удовлетворена этим ответом, но решила не давить... пока.

— А Рексерд? — спросила она.

— Он работал на них?

— Да, — подтвердил я.

— Синдикат финансировал его исследования. Снабжал ресурсами, редкими образцами и заметал следы его преступлений. Все потому, что он был для них очень ценен. Они будут очень расстроены из-за его смерти.

Хмурый взгляд Джулианы вернулся. Ее голос стал тише.

— Какие... какие исследования?

Вместо того чтобы ответить прямо, я просто усмехнулся, повернул ручку и с глухим лязгом распахнул дверь.

Затем я неопределенно указал внутрь.

— Вот это.