* * *

В игре Майкл был Тузом первокурсников.

Выходец из скромной семьи, он столкнулся с безжалостной дискриминацией и насмешками со стороны Кадетов-дворян, отказывавшихся признавать его авторитет.

А когда простолюдины попытались завербовать его в свою фракцию, он отказал им. Из-за этого он лишился и их поддержки.

В итоге, несмотря на звание Туза, он оказался в положении, когда за ним никто не стоял.

Он был один — ни одна из сторон не желала следовать за ним.

И это делало его позицию сильнейшего среди первокурсников куда более сложной, чем должна была быть.

Он столкнулся со множеством испытаний.

Одним из них был побочный квест, в котором ему нужно было остановить полномасштабное столкновение между фракциями дворян и простолюдинов.

Фракции не были официальной частью Академии. Это были просто группы — свободные объединения, сформированные внутри потока первокурсников, где кадеты группировались на основе своего социального происхождения.

Дворяне держались с дворянами.

Простолюдины держались с простолюдинами.

В этом не было ничего нового. То же самое происходило каждый учебный год.

А чего еще вы ожидаете, когда бросаете аристократов и крестьян в одно учебное заведение?

Что они поладят?

Ха!

Обычно Туз отвечал за то, чтобы эти мелкие распри не выходили из-под контроля — либо встав на сторону одной из фракций, либо договорившись о перемирии между их лидерами.

Но Майкл был не из тех, кто правит железной рукой. Ему не хватало уверенности и убежденности, чтобы приказывать и требовать послушания.

Дворяне игнорировали его, потому что считали себя выше, а простолюдины считали его предателем, отказавшимся принять сторону своих.

И когда Майкл победил Самаэля — который, кстати, был одним из ключевых членов дворянской фракции — в дуэли, запустилась цепная реакция.

Дворяне были в ярости, а простолюдины, несмотря на неприязнь к Майклу, были более чем счастливы видеть, как один из этих избалованных выскочек познает вкус поражения.

И вот так раскол между фракциями углубился, и конфликт перерос в нечто, вышедшее далеко за пределы контроля Майкла.

Так как же он с этим справился?

Что ж, это был долгий процесс.

Сначала Майкл попробовал дипломатию.

Когда это, очевидно, провалилось, он прибегнул к грубой силе и бросил вызов лидерам каждой фракции в дуэлях, победив их одного за другим.

Но даже после всего этого конфликт не угас.

Только во время арки «Экскурсия Класса» — когда на их поток напала орда чудовищных Духовных Зверей — все изменилось.

Майкл вместе с несколькими другими сильнейшими Кадетами удерживал линию обороны, выиграв драгоценное время для отступления остальных.

И только тогда их поток начал по-настоящему уважать его.

Только тогда фракции наконец осознали правду.

...Они были просто слишком слабы.

Их мелкие обиды ничего не значили в глобальной схеме вещей.

Здесь, в Академии Апекс, они были не дворянами и не простолюдинами.

Они были Кадетами, обучающимися с одной целью — стать величайшими Охотниками, которых когда-либо видел мир.

Это был горько-сладкий и трогательный момент — наблюдать, как герой завоевывает уважение сверстников.

Но, на мой взгляд, это осознание пришло слишком поздно.

Осознай они это раньше — сосредоточься они на усилении, а не на бессмысленных драках друг с другом — меньше их погибло бы во время арки «Экскурсия».

Вот почему то, что я делал сейчас, имело значение.

Я заставлю их прийти к этому осознанию сегодня — и пропущу всю эту бессмысленную войну фракций в процессе.

Вчера я написал Винсу и попросил его выполнить задание, которое я ему дал — заставить двоих членов из фракций дворян и простолюдинов подраться друг с другом после уроков.

И, как и ожидалось, Винс сделал, как я просил.

Как только обязательный урок Рексерда закончился, в коридоре вспыхнула драка.

Началось с малого. Кадет-простолюдин был сбит с ног и повел себя так, будто его гордость уязвлена сильнее, чем тело.

Затем он бросился на дворянина и нанес дикий удар кулаком.

Дворянин увернулся с усмешкой, отступил назад с той же усмешкой, прежде чем ответить жестоким ударом коленом в живот.

Простолюдин ахнул и согнулся пополам.

На этом все должно было закончиться.

Но, конечно, не закончилось.

Другой простолюдин бросился вперед, чтобы помочь первому — может, друг, а может, просто кто-то, жаждущий подраться. Он сильно толкнул дворянина, отправив его в полет в группу Кадетов.

К несчастью для него, эта группа оказалась дворянами.

А дворяне, как известно, терпением не славятся.

Все больше Кадетов хлынуло в коридор, кто из любопытства, кто от возбуждения.

Вскоре небольшая потасовка переросла в едва сдерживаемую драку.

Вот оно.

Две фракции сошлись друг с другом средь бела дня.

Некоторые пытались разнять.

Майкл, будучи вечным героическим протагонистом, протиснулся сквозь толпу и начал кричать на людей, призывая их остановиться.

Лили тоже хватала некоторых за руки и пыталась оттащить.

Еще пара Кадетов из Десятки Лучших сделали вялые попытки разрядить обстановку.

Другие, как Винс, не могли себя утруждать ролью миротворца и просто игнорировали суматоху.

Канг, внушительно возвышаясь между Алексией и хаосом, наблюдал с безразличием человека, решающего, стоит ли тратить на это свое время.

Джулиана давно ушла.

Королевские близнецы и многие другие высокородные дворяне — включая мою собственную сестру — стояли у дверей и молча наблюдали за происходящим с тихим весельем.

А я?

Я просто наблюдал.

Я наблюдал, как люди теряют самообладание.

Я наблюдал, как проводятся границы.

Я наблюдал, как напряжение, тлевшее под поверхностью с самого первого дня, наконец начало выплескиваться наружу.

Я наблюдал, как все встает на свои места.

Именно так, как я и планировал.

Идеально.

Только когда крики перешли в прямые угрозы, я поднялся со своего места и шагнул в коридор.

— Так, хватит.

Мой голос прорезал шум, и на краткий миг воцарилась тишина.

Затем кто-то фыркнул.

И вот так драка возобновилась.

Я медленно выдохнул.

Верно. Наверное, стоило этого ожидать.

Моя ситуация была похожа на ситуацию Майкла в игре.

Дело было не в том, что они не знали, кто я такой. Знали.

Я был Тузом. Так называемым сильнейшим первокурсником.

Но моя репутация?

О, это была катастрофа.

Благодаря слухам, которые я позволил распускать Винсу, и тому, как они видели мое поведение, половина Кадетов считала меня каким-то безумным монстром с комплексом бога.

Что было правдой. Я признаю.

Другая половина считала меня разрекламированным мошенником, который не заслуживает своего ранга и замешан во всяких подозрительных делах за закрытыми дверями.

Что... даже не имело смысла? Я, между прочим, самый скромный человек из всех, кого я знаю!

Так или иначе, никто из них меня не уважал.

Пока нет.

Драка накалялась.

Дворянин призвал Карту Способности — «Громовая Ладонь» — молния затрещала у него на пальцах.

Простолюдин ответил своей — «Каменная Кожа» — его плоть затвердела, чтобы поглотить удар.

Все больше Карт начинали мерцать в воздухе, и внезапно это перестало быть просто мелкой потасовкой.

Это грозило стать уродливым.

Ладно. Хватит.

На этот раз я не просто заговорил.

Я призвал свою Карту — «Плеть Пламени».

Огненный кнут материализовался в моей руке, и без колебаний я хлестнул им по земле.

Громовая ударная волна пронеслась по коридору.

Это была не атака. Просто предупреждение.

Но это сработало.

Более слабые Кадеты отшатнулись, а остальные замерли на месте.

Я обвел взглядом собравшуюся толпу и оскалился.

— Я сказал... хватит.

Тишина.

Не из уважения. Не из послушания.

Из осторожности.

Тем не менее, я слышал шепот...

Я видел это в их глазах...

«Почему мы должны его слушаться?» — вот о чем все они думали.

И, честно говоря? Они не были неправы, думая так.

Они знали, что я силен.

Я был в заголовках новостей из-за драки с моим отцом, Золотым Герцогом.

Они видели мою жестокость во время Вступительного Экзамена.

Они слышали о моей победе над сестрой — одной из сильнейших высокородных Пробужденных — в дуэли один на один.

И все же, из-за слухов, они убедили себя, что я не заслуживаю своего ранга.

Это на самом деле имело смысл.

Наш разум рационализирует то, во что он хочет верить.

Поскольку никто здесь не хотел признавать меня, они предпочли верить, что я либо безумец, либо мошенник.

Но сегодня это закончится.

Дворянин шагнул вперед. Мне не нужно было представление, чтобы понять, что это неофициальный лидер фракции дворян-первокурсников, Леон Ваан Аста.

Рядом с ним сделал то же самое простолюдин. Это был Рейнер Товак — тот, за кем шло большинство простолюдинов.

Острые голубые глаза Леона встретились с моими, его взгляд был полон легкого презрения.

— Ты прав. Хватит. Так что отойди, золотой мальчик. Это тебя не касается. — Сказал он сдержанным тоном.

— Продолжай и дальше не вмешиваться в наши дела, как ты делал до сих пор, хорошо?

Рейнер, надо отдать ему должное, был менее холоден.

— Это не твое дело, лорд Теосбейн.

Я улыбнулся.

А затем рассмеялся.

Смех был негромким. Не насмешливым. Просто забавным.

— Мне не вмешиваться? Это не мое дело? — Я указал на нас.

— Вы, ребята, тупые? Мы в Академии. Вы все в моем потоке. Думаете, у Туза первокурсников нет дел в делах первокурсников?

Выражение лица Леона не изменилось, но я заметил легкое напряжение в плечах.

Рейнер, с другой стороны, нахмурился.

На этот раз его голос был определенно холоднее.

— Мы тебя не признаем, Теосбейн. Никто не признает. У тебя может быть титул Туза, но ты ничего не сделал, чтобы действительно заслужить его.

— Ничего? — переспросил я с усмешкой.

— То есть ты говоришь мне, что моя безупречная победа над всеми вами во Вступительном Экзамене — это ничего?

— Нет. — Леон скрестил руки на груди, плавно вмешиваясь.

— Не над всеми нами. Ты не победил всех нас. Больше половины дворян вообще не присутствовали на том Экзамене, не так ли? Тебя никогда не испытывали против нас. Более того, ты нами не руководишь. Ты не участвуешь в делах нашего потока. Ты отсутствовал в Академии половину дней с начала года. А теперь, внезапно, ты хочешь вмешаться в дела класса? Это мило!

Я хмыкнул, слегка склонив голову, словно серьезно обдумывая его слова. Затем я издал тихий смешок осознания.

— Значит, я слышу... вы двое неуверенны в себе.

Глаза Рейнера вспыхнули.

— Что!?

— Я имею в виду, это логично, — продолжил я небрежно.

— Вы двое — самопровозглашенные альфа-лидеры своих маленьких клик, верно? Если вы признаете меня, то и все остальные тоже признают. И если это случится, то — пуф! — ваша власть исчезнет. Вы станете просто еще одним Кадетом в толпе.

Я одарил их сочувственно-насмешливым взглядом.

— Должно быть, выматывает так стараться оставаться значимыми.

Рейнер сжал кулаки.

Усмешка Леона не исчезла, но я определенно видел, как дернулась его челюсть.

— Ты любишь поговорить.

Я ярко улыбнулся.

— Люблю. Но я еще и подкрепляю слова делом. В отличие от вас двоих и вашего цирка шапито.

Это вызвало реакцию.

Толпа взорвалась гневным ропотом. Некоторые усмехались. Некоторые прямо выкрикивали оскорбления.

Я не обращал на них внимания.

Леон и Рейнер теперь тоже злобно смотрели, хотя все еще пытались сохранять нейтральное выражение лиц.

Да, пытались. И у них не получалось.

Их гордость уже была уязвлена. А я даже не начинал.

Рейнер сорвался первым.

— Хватит вести себя так, будто ты выше нас!

Я мрачно усмехнулся.

— О, ты действительно тупой, да? Я выше вас.

Шепот вскоре превратился в возмущение.

«Высокомерный. Самовлюбленный. Невыносимый».

Вот как они меня называли.

Я позволил им кипеть.

— Хорошо тогда, докажи! — прорычал Леон, попавшись на удочку, как идиот, которым он был.

— Я, Леон Ваан Аста, бросаю тебе вызов на дуэль за твой титул! Если я проиграю, я с радостью пойду за тобой! Но если проиграешь ты, тебе придется ползать у моих ног!

— ...Заманчиво, — признал я.

— Но нет.

Выражение лица Леона слегка дрогнуло, прежде чем он прорычал.

— Нет? Ха! Я так и знал! Ты просто трепло! Куда подевались твои слова, золотой мальчик?!

— Нет, я имею в виду, что не буду драться только с тобой. — Я вздохнул и бросил взгляд на собравшихся Кадетов.

— Это было бы нечестно. Так что давайте сделаем это интереснее. Вместо того чтобы принимать твой вызов, я сим объявляю открытый вызов.

Шепот мгновенно прекратился.

И улыбка на моем лице расползлась в широкую усмешку.

— Любой Кадет с одиннадцатого по двадцатое место — любой, кто считает, что я не заслуживаю своего титула — подходи и забери его.

Тишина.

Затем—

Возмущение.

— Что?!

— Он шутит.

— Не может быть.

Я театрально развел руки, впитывая их неверие.

— Я бросаю вызов всем вам! — воскликнул я.

— Сбейте меня и заявите права на мой титул, если посмеете. Простолюдины или дворяне, неважно. Я покажу вам, почему я один стою над вами всеми!