Я бродил по улицам Иштары, вертя в руке свой новый меч и насвистывая медленную мелодию, пока проверял свой телефон.

Как и ожидалось, новости о Иштаре распространялись по всему миру с невероятной скоростью.

Всего через несколько дней это место превратится в смесь туристического назначения и рая для репортеров.

Все хотели получить кусочек этого хаоса.

Некоторые стремились увидеть это зрелище своими глазами, другие хотели расследовать правду, а некоторые - как я - приезжали сюда, чтобы воспользоваться возможностью.

В конце концов, и Верховный Жрец, и Лорд были мертвы.

Хотя новость об их смерти и их причастности к этому инциденту еще не были известны, она не останется секретом надолго.

Вскоре все осознают пустоту власти, оставшуюся после их ухода.

И многие захотят захватить контроль над этим местом.

Ведь с тремя порталами, расположенными в этом регионе, Кандара, пожалуй, была одним из крупнейших поставщиков потусторонних трав, мистических материалов и камней эссенции в мире.

Конечно, большая часть доходов от импортных товаров шла Центральному Монарху, поскольку она была законной правительницей региона, но и те, кто был у власти здесь, также зарабатывали хорошие деньги.

Фактически, самая главная причина, по которой Верховный Жрец и Лорд совершили измену, предав Королеву Пламени и перейдя на сторону Синдиката, заключалась в том, что они считали свою долю прибыли недостаточной.

Они верили, что смогут заработать гораздо больше, если Иштара будет находиться исключительно под их контролем, а они будут иметь монополию на все три ее портала.

Глупцы.

Они были полными глупцами.

Перейдя на сторону Синдиката, они заключили сделку с дьяволом.

Они даже не подумали о последствиях своих действий.

Они позволили своей жадности затуманить разум, и теперь из-за этого они мертвы.

«Любители» - я покачал головой.

Я имею в виду, если вы хотите продать свою душу, по крайней мере, сначала договоритесь о хорошей цене. Эти парни практически отдали ее бесплатно и даже завернули в подарочную упаковку.

И все это за что?

За чуть больший кусок пирога?

За пустое обещание о королевстве?

За заимствованное богатство и власть, которые никогда не были по-настоящему их?

Да ладно вам. Все эти сделки были очень невыгодными. Риск был гораздо выше, чем выгода.

В этом мире монархи были как боги.

Если вы собираетесь предать монарха и присоединиться к преступной империи, вам лучше иметь план побега, запасной план и третий план на случай, если первые два пойдут прахом - желательно не вместе с вами.

Я уже собирался закатить глаза, но быстро остановился. Всегда нужно уважать мертвых, какими бы невероятно глупыми они ни были при жизни.

По мере того как я продолжал идти к окраине, улицы становились все уже.

Хотя весь город был более или менее в руинах, районы около окраины выглядели особенно опустошенными.

Поскольку дома здесь были построены из старого железа, ржавого металла и тонких деревянных досок, они не имели шансов против чудовищ, которые разгромили Иштару.

Большая часть этой части города была полностью разрушена, все обрушилось в виде спутанных груд обломков.

Тротуар был окрашен в красный цвет кровью горожан, серые частицы пепла падали с неба, как снег, а улицы были усыпаны трупами - как монстров, так и людей.

Некоторые были изуродованы до неузнаваемости, разорваны когтями и клыками, а другие лежали в странной целостности, как будто просто умерли на месте.

Воздух был пропитан смертью, густым и удушливым, смешанным с едким запахом дыма.

Однако не все были мертвы.

На самом деле, благодаря быстрой реакции Академии на ситуацию, число погибших было значительно ниже, чем могло бы быть.

Тем не менее, это была трагедия. Большинство погибших были наркоманами, которые не смогли вовремя укрыться в безопасном месте.

Проходя мимо, я заметил нескольких выживших.

Большинство из них бродили бесцельно, как призраки — молчаливые, с пустыми глазами, покрытые слоями пыли и скорби.

Некоторые присели рядом с развалинами своих домов, просеивая обломки дрожащими руками и ища что-нибудь - что угодно - что еще могло бы пригодиться.

Другие сидели неподвижно на окровавленном тротуаре, безучастно глядя в никуда, слишком измученные или ошеломленные, чтобы реагировать на разрушения вокруг них.

Дети цеплялись за родителей, их лица были испачканы сажей и засохшими слезами, а те, кто потерял все, стояли на коленях рядом с телами своих близких и неконтролируемо рыдали.

Но даже здесь я видел курсантов второго курса, которые бегали вокруг и помогали всем, кому могли, их униформы были уже испачканы и порваны.

Почти весь второй курс - около 500-600 курсантов, были направлены в Иштару, и все они отлично справлялись со своими задачами.

Они потушили распространяющийся огонь и разбили лагеря помощи везде, где земля была устойчивой.

Некоторые раздавали воду и продовольственные пайки выжившим, а целители ухаживали за ранеными, несмотря на собственную усталость.

Другие работали над расчисткой дорог, убирая обломки и обрушившиеся балки, чтобы проложить безопасные пути через руины.

Нескольким кадетам было поручено заниматься утилизацией трупов - вероятно, самой ужасной задачей из всех. Они складывали тела в кучи, отделяя людей от монстров.

Некоторые из них рыли траншеи, пот смешивался с грязью на их лицах, пока они готовили могилы для тех, кто не получит должного погребения.

Я прошел мимо них без единого слова, перешагивая через окровавленные обломки и напевая про себя ту же торжественную мелодию.

Вскоре я пересек городские ворота и оставил Иштару позади.

Окраины были такими, как я их помнил - обширными, пустынными, почти без растительности.

Несколько часов назад, после того как второкурсники обеспечили безопасность города, наша миссия официально закончилась.

Поскольку наша работа здесь была завершена, нас отозвали обратно.

Я получил сообщение с указанием встретиться за пределами города, прямо там, где нас высадили в начале миссии.

Там нас ждал самолет, готовый отвезти нас обратно в Академию.

Именно туда я и направлялся.

Через пять минут после того, как я достиг окраины, я заметил самолет. Гладкий и черный, он выделялся на фоне бесплодной пустоши.

Мои товарищи по команде уже были там, собравшись возле самолета, выглядящие морально истощенными и физически измотанными.

По иронии судьбы, Алексия первая заметила меня. Должно быть, она все еще пользовалась пассивным эффектом карты усиления чувств, которую я ей дал.

Она разговаривала с Каном, когда ее голова внезапно повернулась в мою сторону, и на ее кукольном лице расцвела яркая улыбка.

В мгновение ока она бросилась ко мне и вторглась в мое личное пространство, не дав мне возможности протестовать.

«Самаэль!» - воскликнула она, обнимая мою руку, как кошка, которая решила, что я ее новая любимая игрушка. «Так рада, что ты не умер!»

Я нахмурился, пытаясь оттолкнуть ее, но безрезультатно - «Почему я должен быть мертв?»

Она наклонила голову.

«Ну, ты сообщил о доказательствах сговора Верховного Жреца с Лорда. Для этого тебе пришлось вломиться в его церковь. Затем, после твоего доклада, ты отключился. Никто ничего о тебе не слышал. Мы даже пытались позвонить тебе, но твой коммуникатор был выключен» Она пожала плечами. «Так что прости нас за то, что мы предположили, что Верховный Жрец нашел тебя и убил».

Я с трудом сдержался, чтобы не закрыть лицо ладонями. «Мой телефон разрядился. Кроме того, я был занят эвакуацией и борьбой с апокалиптической ордой монстров. Ну, знаешь, как обычно».

Ее губы искривились. «Похоже, был напряженный день».

Я прищурился, глядя на нее.

«А как насчет тебя?» Я указал на разрушенный город за нами. «Ты выглядишь ужасно веселой, несмотря на то, что наша первая миссия закончилась полной катастрофой».

Алексия резко вдохнула. «Я имею в виду, что мы все же не провалились. Если бы мы не раскрыли правду вовремя, разрушения могли бы быть гораздо хуже».

Я пожал плечами. «Справедливое замечание. Мы сделали все, что могли».

Она кивнула. «Именно. Я только надеюсь, что Майки тоже это понимает».

Она указала подбородком на Майкла, который стоял вдали и разговаривал с Лили. Даже отсюда он выглядел гораздо более несчастным, чем обычно.

«Что с ним случилось?» спросил я.

«Он сказал, что не смог вовремя спасти маленькую девочку. И он чуть не погиб. К счастью, до этого прибыло подкрепление».

«Понятно» пробормотал я.

Затем рука Алексии коснулась большого меча в моей руке, и ее слепые серые глаза практически заблестели. «Ооо. Что это?»

Я посмотрел на Ауриета, как будто только сейчас вспомнив, что держу его в руке. «А, это? Это просто артефакт, который я нашел в магазине в Иштаре».

«О?» Ее брови приподнялись от интереса.

Я кивнул и начал лгать без зазрения совести. «Был один старик. Он задал мне вопрос. Я ответил, и он был настолько впечатлен моим интеллектом, что подарил мне этот меч».

Она посмотрела на меня с восторгом в глазах. «Вау! Как в тех фэнтезийных историях, где герой натыкается на старую пыльную лавку и получает легендарное оружие от мастера-кузнеца на пенсии! Как круто! А какой был вопрос?»

Я ухмыльнулся. «Он спросил, есть ли у меня деньги».

Алексия моргнула. Затем шлепнула меня по руке. «Ты его купил?! А ты рассказывал, как будто это было какое-то великое испытание мудрости!»

Я рассмеялся. «Это была мудрость. У меня было достаточно денег, чтобы купить его, поэтому я купил».

Она фыркнула и скрестила руки. «Это не считается».

«Конечно, считается» - сказал я, лениво вертя Ауриета в руке. «Кроме того, я купил его со скидкой. Старик был при смерти и очень хотел избавиться от него».

Ее глаза сузились. «Это... подозрительно похоже на то, что ты ограбил умирающего старика».

Я рассмеялся. «Что-то в этом роде».

Алексия притворно возмущенно ахнула, но прежде чем она успела произнести еще одно слово, как самолет распахнулся, и перед нами на землю опустился пандус.

Пришло время возвращаться домой.