* * *

Наконец, мы решили разбить лагерь на ночь. Я воздвиг несколько стен и крышу, чтобы сделать быстрое укрытие.

Поскольку сухого хвороста не было, развести костёр не представлялось возможным. Поэтому мы оставили это и просто легли спать.

Ну, все остальные.

Я пошёл на прогулку.

Выйдя, я обнаружил Джулиану, прислонившуюся к одной из каменных стен.

Её пальто слабо развевалось на талии, в остальном неподвижное, будто она вообще не замечала холода.

Она снова смотрела в сторону кальдеры.

— Не могла уснуть? — спросил я, останавливаясь в нескольких шагах.

Она не ответила сразу. На мгновение я подумал, что она может проигнорировать меня.

Затем ответила.

— Нет. Я могу спать. Я просто не хотела.

Это заставило меня нахмуриться.

Я подошёл и прислонился спиной к каменной стене рядом с ней.

Отсюда Долина казалась бесконечной — слои разбитой земли, все окутанные тем же тусклым багровым свечением.

— Ты весь день смотришь в ту сторону, — сказал я.

— Ожидаешь, что Кевин выползет обратно из кальдеры?

Её пальцы дёрнулись. Но на этот раз ответа не последовало.

Я вздохнул и сменил тему.

— Я думаю завтра взобраться на скалу. Один, я имею в виду. Там должны быть какие-нибудь звери. Я мог бы охотиться на одного, принести его обратно, и у нас была бы еда.

Джулиана немедленно повернулась ко мне и схватила меня за руку, хотя её лицо оставалось суровым.

— Ты не можешь.

Я моргнул, слегка удивлённый.

Она беспокоилась обо мне?

Если мы взберёмся на скалы каньона, мы войдём в лес.

Причина, по которой ни один зверь из джунглей не осмеливался войти в эту долину, заключалась в том, что это было охотничье угодье куда более смертоносного существа — падшего бога, который в данный момент спал.

Единственный способ войти в эту долину — через кальдеру Пожирателя Луны. В противном случае пришлось бы обходить кальдеру и рисковать встретить либо Червей, либо Скелета — обоих Древних Духовных Зверей.

Шансы выжить против них были гораздо ниже, чем против Вейгара, который, несмотря на то, что был одним из сильнейших существ во вселенной, в данный момент был ослаблен до состояния, сравнимого с охотником низкого [B] или высокого [A] ранга.

Поэтому вход в долину через кальдеру был более разумным выбором.

Но проблема заключалась в том, что, оказавшись внутри долины, взбираться на скалы, чтобы вернуться в лес, было не просто трудно — это было самоубийством.

Потому что каждый хищник там был Великим Духовным Зверем, все в одной лиге с тем Солбрейтом-циклопом, с которым мы столкнулись в Ночном Святилище.

В игре главные герои никогда не проходили эту долину ни по одному маршруту. Они обходили кальдеру и преодолевали последний участок леса.

И эта арка была настолько сложной, настолько жестокой и беспощадной, что большинство игроков бросали игру во время неё просто потому, что было слишком трудно сохранить всех главных героев в живых.

Единственный способ пройти — позволить Ксальдрету взять под контроль тело протагониста, чтобы выиграть несколько безнадёжных битв с боссами. Но это стоило того, чтобы серьёзно ухудшить волю Майкла сопротивляться демону в будущем, и—

...Подожди.

Что?

О... ком я говорил?

Об игре? О... протагонисте?

Я нахмурил брови, пытаясь осмыслить мысли, проносящиеся в моей голове.

Прежде чем я успел, хватка Джулианы на моей руке усилилась.

— Ты не можешь, — повторила она, видя, что я задумался, и принимая моё замешательство за колебание.

Мои глаза вернулись к ней, когда я восстановил фокус и выдохнул.

— Джули, я знаю, что это опасно, но мы здесь умираем—

— Дело не только в этом! — перебила она сквозь стиснутые зубы.

— Я знаю, ты тоже это заметил. Наша скорость замедлилась неестественно за последние несколько дней. Это не просто истощение. Это будто... что-то мешает нашему пути. Словно невидимое препятствие. Словно... словно...

Я смотрел на неё, пока она пыталась продолжать, не звуча безумно.

Но она не звучала безумно.

Если уж на то пошло, она звучала слишком разумно для моих ушей.

Правда была в том, что я тоже это заметил.

Конец этого путешествия не должен был занять так много времени.

Конечно, мы двигались далеко не на предельной скорости, но прошло шесть полных дней, а конца каньона всё ещё не было видно.

Вдобавок ко всему, истощение настигало нас гораздо быстрее, чем я ожидал. Казалось, мы постоянно напрягались далеко за пределами своих возможностей.

Не поймите меня неправильно, так и было. Но мы просто шли. Однако моё тело болело так, будто я сражался насмерть каждый день.

Что-то было не так.

Джули была права.

Казалось, мы столкнулись с чем-то необъяснимым. Чем-то естественным, как потоп или гроза. Чем-то сверхъестественным.

Чем-то вроде... вроде—

— Как бог, — закончил я.

Джули замерла, её ледяные голубые глаза вглядывались в глубину моих.

— Что—!?

Тхумп—

Но на этом наш разговор закончился.

Потому что прямо тогда из-за угла стены, к которой мы прислонились, появился тёмный силуэт.

Мы едва успели расширить глаза, как—

Тхваак—!!

— Что-то массивное и твёрдое, похожее на боевой молот, врезалось прямо в мои рёбра и отбросило меня в сторону.

Я даже не успел коснуться земли, как Джулиана двинулась, чтобы ответить, вытаскивая несколько Карт... только чтобы быть пробитой сквозь каменную стену, когда силуэт следующим ударом обрушил на неё тот же молот, не прерывая движения.

Я упал на землю с кряхтеньем и скорчился от боли, вглядываясь вперёд и быстро призывая Исходную Карту. Если бы я не усилил своё тело Эссенцией в самый последний момент, у меня были бы сломаны рёбра и пробиты лёгкие.

Теперь у меня остались только возможно треснувшие рёбра.

Когда пыль осела, фигура открылась... и вид её заставил моё сердце уйти в пятки.

Оно было огромным, по крайней мере девять футов ростом, фигура была гуманоидной, но гротескно непропорциональной.

Шесть рук торчали из туловища в неравных парах, каждая держала разное оружие, и каждое оружие гудело невыносимо мощной силой.

Три лица украшали её голову. Два были открыты — вытянутые и чуждые, их рты двигались в унисон, напевая что-то на языке, которого я не понимал.

Среднее лицо было скрыто за гладкой, бесформенной белой маской, но я чувствовал, как оно пронзает мой разум.

Кожа существа — если это можно было назвать кожей — была пятнистым полотном серого и охры. И в одной из шести рук оно держало массивную обсидиановую иглу, зловеще поблёскивающую.

Мерцающая белая нить струилась из заострённого кончика этой иглы и вела прямо к черноволосому парню, стоящему на коленях неподалёку, его голова была опущена. Нить исчезала в его груди, которая вздымалась и опускалась в неглубоких, хриплых вдохах.

Этого парня... я узнал.

Но тот, кто действительно привлёк моё внимание, было само существо.

Это был не кто иной, как Бог, Пожирающий Сущее.

И вопреки тому, во что я верил...

Он не спал.