* * *

Ксальдрет смотрел на меня ещё долгую секунду, его бездонные глаза оставались совершенно нечитаемыми, пока воздух между нами потрескивал сухим, статическим напряжением.

...Затем он ударил.

Вся его рука плоско врезалась в мою грудь, пальцы растопырены там, где мгновение назад был один коготь.

Эффект был мгновенным.

Сокрушительное давление, гораздо тяжелее предыдущего, обрушилось на меня. Боль на этот раз не была острой — она была огромной и всепоглощающей, будто весь вес свинцового неба опустили на мою грудную клетку.

Дыхание покинуло меня прежде, чем я успел что-либо сделать, чтобы его поймать.

Я сомневался, что он пытался меня убить.

Но я ни на секунду не сомневался, что он пытался поставить меня на место.

Судорожная агония проникла прямо в моё ядро, протянув что-то древнее и холодное по моей душе.

Это было слишком. Мои колени подкосились, и я наконец рухнул на землю... ну, не совсем на землю, поскольку я всё ещё парил в нескольких дюймах над полом, но я определённо пресмыкался теперь, пойманный в тисках разрывающей органы боли.

— Осторожнее, — тихо сказал Ксальдрет, звуча почти приятно, когда его многочисленные голоса слились в диссонирующую гармонию, которая скребла, как осколки стекла, по моим барабанным перепонкам.

— Ты начинаешь путать мою сдержанность с милосердием.

Я чувствовал, что моё сердце вот-вот разорвётся.

Этого было недостаточно, чтобы вызвать остановку сердца, предполагая, что я вообще мог получить остановку сердца, находясь вне своего тела, но этого было более чем достаточно, чтобы предупреждение было безошибочным.

И всё же я не отвёл взгляда.

Даже на руках и коленях, даже когда моё лицо искажалось под чистым весом его злобы, я заставил свой взгляд подняться, чтобы встретить его.

Это было трудно, не только потому что само его присутствие требовало абсолютного подчинения — хотя оно определённо требовало — но потому что каждый первобытный инстинкт во мне говорил мне опустить глаза, сложиться, уступить и подчиниться.

Моё тело ясно понимало иерархию власти здесь, даже если мой разум упрямо отказывался это признавать.

Ксальдрет цокнул, глядя на меня сверху вниз с тем же презрением, которое можно было бы оказать таракану, отказывающемуся уползти даже после того, как его раздавили.

Затем его улыбка вернулась, выглядя гораздо более дружелюбной, чем позволяла ситуация.

— Всё нормально. Полагаю, я мог бы потерпеть тебя ещё немного. Знаешь, почему?

Мои брови сдвинулись в болезненной гримасе. К чему он клонит?

Ксальдрет неторопливо выдохнул, всё ещё сияя и всё ещё держа свою тяжёлую руку плотно прижатой к моей груди.

— Ты, кажется, многое знаешь. Например... знал ли ты, что я могу тянуть за желания человека? Не как мой брат, Асмодей. Я не могу гнуть волю, как он. Но я могу подтолкнуть кого-то к тому, чего он уже желает.

Я попытался выпрямиться, приподнимаясь ровно настолько, чтобы подняться с колен... только чтобы боль яростно вспыхнула и снова прибила меня к земле.

Равнодушный к моей борьбе, он даже не удостоил меня взглядом и продолжил свои праздные разглагольствования, пока я извивался у его ног.

— Но тот мальчик, Майкл, сопротивлялся моему толчку. Я ясно чувствовал его голод по силе, но он отверг каждое обещание, которое я ему предлагал. Его праведная смертность вызывала у меня тошноту, но он был идеальным сосудом для меня из-за потенциального роста его души. Так что я действительно хотел его. И... тогда я обманом заставил его раскрыть моё имя той девушке, в которую он был так влюблён.

Моё лицо потемнело.

Я мог слышать маслянистую ухмылку удовлетворения, вибрирующую в голосе Ксальдрета.

— Ты знаешь, о ком я говорю, верно? Как только она произнесла моё имя, стало гораздо легче подтолкнуть её. Бедная девочка даже не понимала, что на неё нашло, а Майкл был в восторге! Мне просто нужно было убедиться, что я рассчитаю время правильно... чтобы ты прибыл как раз вовремя, чтобы стать свидетелем той роковой сцены.

Его многочисленные искажённые голоса идеально слились, издав смешок, который скрёб по внутренней стороне моего черепа.

— И ты пошёл точно так, как я предсказывал! Ты превратил жизнь того мальчика в ад! — он гоготал, будто переживая особенно дорогое воспоминание.

— Ты сделал всё, что я хотел, чтобы ты сделал! Тот мальчик уже недолюбливал тебя. Он боялся тебя, хотя и стремился быть тобой! Но после того, что ты сделал, я превратил все эти эмоции в чистую ненависть. А затем я превратил эту ненависть в ярость! А ярость в решимость. Ты стал злодеем в его истории, а я стал мудрым старым наставником, предлагающим ему силу, необходимую для победы над тобой.

Я резко вдохнул сквозь стиснутые зубы... и поднялся. Давление на мою грудь усилилось, пока я не подумал, что мои рёбра треснут, но этого уже было недостаточно, чтобы удерживать меня прижатым к земле.

Мои ноги слабо дрожали, принимая мой вес, но я отказался падать.

Рука Ксальдрета всё ещё была на моём теле, и его зубастая ухмылка оставалась широкой и насмешливой.

Медленно я поднял руки вместе... и начал хлопать.

— Ты, должно быть, чувствуешь себя таким крутым, манипулируя кучкой детей, да?

Улыбка демона немного потускнела, а его тёмные глаза стали ещё темнее, затуманенные, возможно, проблеском удивления от того, что я не был больше шокирован его откровением.

Но конечно, я не был.

Потому что, честно говоря, это была возможность, о которой я уже думал.

Ещё тогда, когда Асмодей рассказал мне о том, как все Демонические Принцы учатся друг у друга и перенимают трюки у своих более совершенных братьев и сестёр, я начал задаваться вопросом, может ли Ксальдрет контролировать желания.

К сожалению, тогда Принц Искушений прервал меня, прежде чем я успел задать свой вопрос. Возможно, это было намеренно с его стороны. Возможно, он просто был стервой.

Как бы то ни было, у меня были сомнения.

Я подозревал, что Ксальдрет мог быть архитектором изоляции и сломал Майкла, потому что при нормальных обстоятельствах мальчик вроде него никогда не принял бы силу того проклятого меча.

Должен был быть катализатор.

Принц Сломанных Мечей просто создал его.

Это также объясняло, почему в тот день, когда мы все вместе принимали ванну, Майкл сказал, что было бы неправильно с его стороны сближаться с Лили.

Потому что к тому времени, благодаря тому, что я рассказал всем им о влиянии имён высших сущностей, он понял, что действительно произошло.

Он понял, что Лили была неосознанно принуждена Ксальдретом.

После этого, может быть, Лили почувствовала, что он отдаляется. Может быть, Майкл сомневался в искренности их отношений. Может быть, Лили чувствовала, что что-то не так, но Майкл отказывался ей сказать что.

Может быть, поэтому они поссорились.

Действительно...

Какая дешёвая, презренная уловка.

— Эмоциональный саботаж был твоим грандиозным планом? Ты сломал мальчика-сироту, мальчика, у которого уже была история насилия и никого, на кого можно положиться, затем использовал меня как монстра, которым я не буду отрицать, что был, и короновал себя его спасителем. Поистине, уловка, достойная божества возрастом в тысячи лет!

Я выдохнул, слегка дрожа, застряв где-то между саркастическим смехом и рычанием.

— Теперь, почему ты всё это мне раскрываешь?

Потому что должна была быть причина для его монолога.

Острый, режущий край улыбки Ксальдрета вернулся на кратчайшее мгновение, прежде чем он слегка наклонил голову в сторону.

Я проследил за его жестом, пока моя группа не оказалась в поле зрения. Все они были заморожены, как и мир вокруг них.

...Но та, кто привлекла моё внимание, даже среди остальных, была Лили.

Остальные — Алексия, Джулиана, Винс, Рэй и Кан — стояли там, как безжизненные статуи.

Только у Лили был блеск в глазах. Хотя она не могла говорить или пошевелить ни одной мышцей, я просто знал, что она слушает каждое слово.

...Боги.

Забудьте о том, что я сказал о его манипуляции ранее.

Это была по-настоящему дешёвая, презренная уловка.

Поскольку Лили уже произнесла его имя однажды, даже не зная, что это было на самом деле и какие последствия оно несёт, Ксальдрет теперь мог явиться ей по своему желанию.

Точно так же, как он делал сейчас.

Он намеренно заставлял её слушать правду о том, как он использовал её, чтобы сломать Майкла.

Я уже мог представить ужасные последствия этого для их будущего...

Но ладно, проблемы в отношениях Майкла и Лили были не моими проблемами. Моей проблемой прямо сейчас было спасти его, чтобы он вообще мог иметь эти проблемы.

Я повернулся обратно к возвышающейся сущности передо мной, глядя на мириады сломанных клинков, вонзённых в его плоть, как какое-то жуткое произведение искусства.

— Прими мою сделку, демон. Это последний раз, когда я тебя прошу, — заключил я с окончательностью.

Ухмылка Ксальдрета стала снисходительной, его многоголосый тон звучал так, будто ему нравился этот торг.

— Никаких комментариев? Никакого морального возмущения?

— Нет. Я не буду утруждаться, — сказал я.

— Я слишком слаб, чтобы подкрепить свои слова сейчас. Я, однако, наслажусь твоей смертью, когда мы наконец убьём тебя. О, и не заблуждайся — мы убьём тебя.

Ксальдрет громко рассмеялся — так взрывно громко, что заставил замороженное окружение дрожать.

— Это второй раз, когда ты угрожаешь убить меня! Но что ты знаешь о таких вещах? Ты говоришь о смерти, будто это пункт назначения, через который я ещё не прошёл.

После мгновения тишины, когда он увидел, что я не собираюсь поддаваться на провокацию или предлагать дальнейшие комментарии, он продолжил сам.

— И всё же ты дал мне что-то занимательное. Рычаг, основанный на чистой наглости, — не то, что я ожидал от тебя.

Я ответил ему улыбкой.

— Забавно. Демонический Принц, прячущийся за подростками и эмоциональной травмой, — тоже не то, что я ожидал, но вот мы здесь.

На долю секунды воздух снова стал тяжелее. Я напомнил себе дышать, отказываясь показывать напряжение.

Затем Ксальдрет убрал руку с моей груди и выпрямился во весь свой внушительный рост. Десятки разбитых клинков, застрявших в его торсе, сдвинулись с металлическим шёпотом.

Тхумп—!!

И вот так я вернулся в своё тело, неспособный говорить, двигаться или пошевелить хотя бы одну мышцу.

— Ты действительно испытываешь моё терпение, — пробормотал Демонический Принц, цокая языком.

— Я хотел почти убить тебя, когда ты начал так небрежно разбрасываться информацией о нас — информацией, о которой я до сих пор понятия не имею, как ты её заполучил. Я не могу прочитать её источник в твоих мыслях. Но это нормально, потому что терпение — это то, чем я обладаю в изобилии.

Да... я сомневался в этом.

Он повернулся, показывая мне спину.

— В любом случае, я вернусь сейчас. Твоя сделка принята, за исключением последнего условия. Я не снимаю Маску Бога и не спасаю Майкла... пока. Я сделаю это только после того, как он убьёт вас всех и погрязнет в последовавшей жалости к себе. Если сможешь, спаси его сам. Я покажу тебе направление, где Бог. Подумай «да», если согласен.

...Ого.

Я мог вывести его логику.

Весь мой рычаг был основан на том, что Ксальдрет хотел держать Майкла в безопасности. Чтобы обеспечить это, он должен был держать меня живым, потому что если я умру, правда о его проклятом мече автоматически откроется Монархам.

Но Ксальдрет вместо этого ставил на конкретный сценарий, где — если Майкл под контролем Бога, Пожирающего Сущее, убьёт нас всех, он сломается полностью, придя в себя.

В этом разбитом ментальном состоянии сломать волю Майкла и взять полный контроль над его телом было бы легко. Оттуда Ксальдрет мог бы без усилий найти решение для моей предложенной угрозы... предполагая, что мой блеф вообще был реален, а он не был.

Но если он был реален, тогда он перевернул условия так, что всё равно был бы в безопасности, если я соглашусь на эту сделку — на что я абсолютно должен был согласиться.

Как бы я ни начинал искренне ненавидеть этого парня, я должен был признать, что он был мастером переговоров.

Бедный Асмодей был известен как гнусный манипулятор не зря! Этот негодяй был настоящим дьяволом в комнате!

Я хотел сжать челюсть, неспособный выругаться, неспособный даже моргнуть, запертый в клетке собственного тела, пока его присутствие всё ещё нависало надо мной, как гора стали и насмешки.

В конце, после долгой, горькой мысли... я спроецировал слово в тишину своего разума.

Да.