Несколько дней спустя...

Было воскресенье.

В Академическом городе было тише, чем обычно.

Большинство кадетов отдыхали в своих комнатах, наслаждаясь первой передышкой с начала учебного года.

Некоторые, особо экстравертные, встречались с друзьями и общались.

Тем временем несколько книжных червей зарылись носом в учебники. Они занимались даже в свой выходной.

Лично я был в тренировочном зале.

Вообще, в последние несколько дней я много времени проводил в тренировочном зале.

После сражения с близнецами Дракен, а затем с сестрой я был вынужден признать одну неоспоримую истину.

Я не был так силен, как некоторые из главных героев.

Конечно, я не выкладывался на полную катушку, но Алиса и Вильям все равно смогли оттеснить меня назад.

Талия тоже смогла удержаться на ногах, уверенно парируя мои удары, несмотря на преимущества, которые я имел в нашей схватке.

Были и другие персонажи, такие как Майкл и Алексия, которые, вероятно, могли бы победить меня в безудержном бою.

На самом деле список людей, которые были сильнее меня на моем году, был не очень длинным. Было лишь несколько пробужденных первокурсников, которые могли бы устроить мне сложный бой.

Так что это не должно было быть такой уж большой проблемой.

И, честно говоря, так оно и было.

В конце концов, я не пытался превзойти главных героев. Это не было моей целью.

Моей целью было выжить в этой истории.

Повлиять на сюжет настолько, чтобы выйти победителем.

Продолжать побеждать, делая для этого все возможное.

Ведь в таком жестоком мире, как этот, проигрыш может означать и смерть.

Я все это понимал.

Но я также знал, что сила - единственное, что действительно имеет значение в этом мире.

Если я хотел выжить, я не мог позволить себе успокоиться.

Я должен был продолжать расти, приспосабливаться и становиться сильнее.

И вот я, не имея ничего лучшего, упражнялся в искусстве владения оружием на боевом манекене.

Боевой манекен застонал, когда я ударил своим тренировочным мечом по его боку, и от удара он попятился назад.

Я отступил назад, вытер пот со лба и поправил свою стойку.

Тренировочный зал был почти пуст, за исключением нескольких кадетов, занимающихся своими тренировками.

Мягкий стук ударяющихся о пол гирь и резкие ворчания тренирующихся наполняли воздух.

Я повернулся на пятке и нанес широкий удар по противнику.

Боевой манекен быстро среагировал, заблокировав удар механической рукой, которая заискрилась при ударе.

Его движения были методичными, но предсказуемыми, что я одновременно и ценил, и возмущался.

Это было не то же самое, что сражаться с реальным противником.

Но, тем не менее, победить его было непросто.

Я выхватил второй меч - да, я пробовал владеть двумя мечами - и направил свой тренировочный клинок в лицо манекена.

Боевой манекен поймал мое оружие свободной рукой, заставив меня сделать шаг назад. Тогда я поступил логично - врезал ногой ему в грудь.

Он попятился назад от силы моего удара, потеряв хватку на моем клинке.

Это был тот самый шанс, который мне был нужен.

Я ударил его по шее, но, даже потеряв равновесие, манекен успел заблокировать мой удар поспешным взмахом руки.

Однако он был не в том положении, чтобы блокировать мой последующий удар. Поэтому я низко наклонился и со всей силой ударил его по коленям.

Мой меч пробил механический сустав манекена, отсек ему ногу и опрокинул, как сломанную куклу.

Манекен упал на колени, и как только он это сделал, я перерубил ему шею другим мечом.

Оторванная голова шмякнулась на пол, несколько раз перекатилась, прежде чем остановиться.

Тем временем безголовое тело рухнуло к моим ногам, из его шеи посыпались искрящиеся провода.

Я стоял над поверженным манекеном и ухмылялся, как идиот.

Победоносный идиот.

«Тебе нравится издеваться над роботами или что-то в этом роде?» - раздался сзади знакомый голос. «Это уже пятый боевой манекен, который ты сломал за эту неделю».

Повернувшись, я увидела красивого молодого человека, небрежно прислонившегося к соседней беговой дорожке и ухмыляющегося так, будто он здесь хозяин.

Он был одет в толстовку без рукавов и спортивные шорты и, как обычно, выглядел раздражающе фотогенично.

Это был Рей Ворнер.

Очевидно, мы нашли общий язык после нашей первой встречи.

Поскольку я помог Рею попасть в одну команду с принцессой и подарил ему роскошную бутылку виски без всякой причины, он решил, что мы друзья.

А поскольку он был бесспорно красивее меня, а у меня не было друзей-парней, о которых можно было бы говорить, да и вообще друзей, я был более чем счастлив видеть его в своей компании.

Более того, я умолял его стать моим лучшим другом. В конце концов он сжалился надо мной и согласился.

По крайней мере, такова версия, в которую любит верить Рей.

На самом деле я не хотел иметь с ним ничего общего, но он продолжал подходить ко мне, настаивая на том, чтобы мы пообщались.

В конце концов я сдался и согласился, потому что спорить с ним было гораздо утомительнее, чем терпеть его.

Кроме того, мы занимались в одном зале, так что я постоянно видел его, а менять зал мне не хотелось.

Кроме того, наличие рядом такого популярного парня, как он, может однажды пригодиться.

«В чем проблема?» спросил я, вытирая пот со лба. «Мы же не должны платить за сломанное оборудование».

Он приподнял бровь и ухмыльнулся еще шире. «Нет, но мне начинает казаться, что ты ломаешь их из вредности. Может, у тебя вендетта против машин?»

Я закатил глаза. «Тебе не понять. Это называется преданностью».

«Конечно», - сказал он, проходя на боевой ринг в форме восьмиугольника, где я находился. «В следующий раз попробуй сразиться с чем-то, что может ударить в ответ. Я слышал, что торговые автоматы становятся вздорными».

Я устало вздохнул. Присутствие этого парня рядом было утомительным.

---

После еще одного часа тренировок мы наконец-то покинули зал и направились обратно в общежитие.

Вечерний воздух был прохладным, а улицы - относительно тихими.

Когда мы шли, то прошли мимо популярного кафе, у которого на тротуаре собралась небольшая толпа.

Они громко, почти неудержимо смеялись, подбадривая и улюлюкая кого-то.

«Ну же! Просто станцуй для нас танец обезьяны, и мы оставим тебя в покое. Обещаем!»

«Да, Лорд Зуд, покажи нам представление!»

«Нет, нет, он не может этого сделать! Оставьте его в покое, ребята... потому что сначала ему нужно мальчишеское белье, чтобы натереть себя!»

И они снова разразились безудержным хохотом.

Мы с Реем посмотрели в сторону суматохи, и я заметил там кого-то неожиданного.

Посреди небольшой толпы, окруженной насмешками и дразнилками, стояла знакомая фигура.

Джейк.

Его лицо раскраснелось, а к груди он прижимал пакет с покупками. На левой щеке у него был черный синяк, а тело с ног до головы покрывали бинты.

Его изумрудные глаза блестели под светом уличных фонарей, выдавая, что он был близок к тому, чтобы расплакаться.

Когда мы подошли ближе, наши взгляды на мгновение встретились.

Я позволил себе на полсекунды оглянуться на него, а затем продолжил идти.

Когда я проходил мимо них, группа ненадолго затихла, их смех затих в воздухе. На мгновение мне показалось, что они вообще замолчат.

Затем, как по часам, они возобновили свои насмешки.

«Продолжай, приятель! Разве ты не знаменитый вор-красавчик? Докажи это! Укради у кого-нибудь трусы прямо здесь!»

«А может, тебе нужен мальчик, который будет для тебя моделью? Давай, выбирай!»

«Не стесняйся, Джейк! Тебя ждет целая аудитория! Если ты не украдешь чьи-нибудь трусы прямо сейчас, нам придется заставить тебя раздеться и украсть свои!»

Вскоре толпа начала скандировать: «Разденься или укради! Разденься или укради! Разденься или укради!»

Шум затих, и мы пошли дальше.

И спасибо небесам за это! Потому что вся эта сцена была просто позорной.

Эти люди даже не знали, как правильно издеваться над кем-то!

Чертовы дилетанты.

Я покачал головой, хотя Рей, похоже, неправильно истолковал мое выражение.

«А, ну да. Я слышал, что вы знакомы», - сказал он с извиняющимся видом. «Может, нам вернуться и помочь ему?»

«Нет», - я пренебрежительно махнул рукой. «Я говорил ему не делать глупостей. Но он все равно сделал. Это на его совести».

Рей заметно расслабился. «Слава Монархам, потому что для моего общественного имиджа будет не очень хорошо, если я буду ассоциировать себя с ним после... ну, знаешь, после... ну, того, что он сделал?»

О, я определенно знал, что он сделал.

Этот идиот.

Я специально попросил его оставить Майкла в покое.

У героев подобных историй есть сюжетная броня.

Вы можете назвать это божественным вмешательством, а можете просто проявлением благосклонности небес...

Как бы там ни было, главным героям вроде Майкла всегда несказанно везет. Если вы идете против них, то судьба как будто сама решает вас прихлопнуть.

Так зачем вообще напрягаться?

Но Джейк, конечно, меня не послушал.

Потому что таким благородным отродьям, как он, было суждено.

Суждено быть тупым пушечным мясом.

Я был бы таким же, но, к счастью, воспоминания о прошлой жизни уберегли меня от этой участи.

Пока я мысленно качала головой над глупостью Джейка, Рей продолжал тараторить, не замечая, что я почти не обращаю на него внимания.

«Я имею в виду, что он не только совершил социальное самоубийство, держа на публике нижнее белье, но и вызвал Майкла на дуэль».

Я моргнул.

Но прежде чем я успел попросить разъяснений, Рей продолжил.

«О чем он думал, вызывая на поединок одного из десятки лучших? Ты видел, как он плакал в конце, практически умоляя Майкла остановиться?»

А?

Что теперь?

Я не мог не спросить. «Подожди, когда это произошло?»

Рей повернулся ко мне, шокированный моим замешательством. «Вчера! С тех пор об этом говорит весь город!»

«А-а-а!» - я хлопнул себя ладонью по лбу. «Я вчера рано лег спать и проснулся только сегодня днем».

Рей нахмурился. «Ты не приходил в Академию?»

«Нет. Я - Ас. Я могу пропускать столько занятий, сколько захочу, так что я пропустил несколько». Я злорадствовал. «Несколько дней, то есть».

Так вот что я пропустил, да?

Джейк вызвал Майкла на дуэль - и проиграл, позорно, на глазах у всех.

Да, даже если бы я хотел ему помочь, теперь его было не спасти.

Его светская жизнь была поджарена, репутация в клочья, и вся Академия ополчилась на него.

Он был мертвым грузом. Даже больше, чем раньше.

«В любом случае», - сказал Рей, меняя тему разговора. «Не хочешь заглянуть в новый спортивный бар, который я нашел? Мы могли бы выпить немного, пофлиртовать с симпатичными старшекурсницами...»

«Ага», - тут же отрезал я. «Как бы весело это ни звучало - а это не так - я не могу».

«Почему бы и нет? Что может быть веселее, чем ночь выпивки и флирта с симпатичными старшекурсницами?» Рей нахмурился, выражение его лица сменилось на недовольство, а затем на задумчивость. «О, подожди! Это сегодня?»

Я кивнул. «Да. Сегодня мой отряд отправится на первое задание».

И это будет весело.