* * *

Мне потребовался целый день отдыха и немного легкого медицинского лечения от целителей-третьекурсников, чтобы полностью восстановиться.

Мои раны зажили, не оставив шрамов.

Мое тело было в почти идеальном состоянии, хотя спина все еще побаливала время от времени.

Целители заверили меня, что этот дискомфорт пройдет через день или два, что и следовало ожидать, поскольку меня ударили ножом слишком глубоко возле позвоночника.

Я также заметил небольшую слабость в левой ноге при ходьбе, но они сказали мне, что это тоже скоро придет в норму.

Я не мог не переоценить, как я благодарен за медицинские достижения в этом фантастическом мире, потому что я слишком молод, чтобы иметь проблемы со спиной и ногами.

Я также слышал пролетающий слух, что, пока я был в разгаре своего матча, в главной лаборатории Общества Алхимиков произошел огромный взрыв.

Хотя никто не пострадал, там был большой пожар.

Было ли это совпадением, что это случилось именно тогда, когда шел мой матч?

Конечно, нет.

Джулиана сделала свой ход.

Если мое предположение было верным, она, должно быть, получила то, что ей нужно, чтобы удалить Кровавого Червя из своего тела.

И последнее, что ей было нужно, — моя кровь.

Я позволил легкой улыбке появиться на моем лице.

Немедленно я услышал бесстрастный голос, лишенный всяких эмоций, донесшийся сбоку.

— Почему вы так счастливы, Молодой господин?

Я повернул голову и увидел красивую молодую женщину, идущую рядом со мной и держащую в руках большую спортивную сумку.

С волосами белыми, как свежевыпавший снег, и острыми глазами цвета замерзшего глубокого моря, она выглядела так, словно сошла с зимней мечты — неприкасаемая, элегантная и абсолютно чарующая.

Джулиана. Моя дорогая Тень.

Я бросил на нее короткий взгляд и покачал головой с усмешкой.

— Счастлив? Нет, я бы не заходил так далеко. Просто забавляюсь.

Ее ледяной взгляд остался прикован ко мне, ее лицо было таким же нечитаемым, как всегда.

— Чему забавляетесь?

Я не ответил сразу. Вместо этого я позволил своей улыбке задержаться и посмотрел на вечернее небо.

— Просто думаю о том, как все встает на свои места, — задумчиво произнес я. Затем, после небольшой паузы,

— Эй, Джули. Как ты думаешь, людей определяют их выборы или обстоятельства?

Джулиана бросила на меня озадаченный взгляд — один из редких случаев, когда на ее лице проскользнула искренняя эмоция.

— А? Почему вы спрашиваете меня об этом?

Я пожал плечами.

— Просто мысль. В последнее время я часто об этом думаю. И ты умная. Ты всегда была умной, не так ли? Даже когда мы были детьми. Так что я подумал, спрошу твое мнение.

Она фыркнула, закатывая глаза.

— Лесть вам не идет, Молодой господин.

Я рассмеялся.

— Может, и нет, но это не значит, что это неправда.

Джулиана замолчала, ее взгляд стал отстраненным, пока она обдумывала мой вопрос.

Наконец она ответила тоном мягче обычного:

— Людям нравится верить, что их определяют их выборы. Это утешает, в конце концов. Это заставляет их думать, что у них есть контроль.

Я поднял бровь.

— А ты не думаешь, что у них есть контроль?

Она мягко выдохнула, перекладывая сумку в руке.

— У большинства нет. Они просто следуют по пути, проложенному для них, сформированному вещами, на которые они не могли повлиять — их рождением, их семьей, их обстоятельствами. То, что они называют «выбором», — это просто реакция на то, что уже было запущено.

Я внимательно наблюдал за ней.

— То есть ты говоришь, что люди просто узники своих обстоятельств? Чего, судьбы? Рока? Это звучит больше как смирение, чем философия.

— Судьба — это философия, — мгновенно ответила Джулиана, ее выражение снова стало нечитаемым.

— Но нет. Я говорю, что только немногим когда-либо выпадает шанс вырваться на свободу. Достичь истинной свободы.

Что-то в ее тоне заставило мою улыбку расшириться.

— Как поэтично, — задумчиво произнес я.

— Итак, скажи мне, Джули — если бы кто-то вырвался на свободу, что, по-твоему, случилось бы?

Ее взгляд встретился с моим тогда, устойчивый и холодный.

— Это зависит от того, на что они готовы пойти, чтобы никогда больше не оказаться на цепи.

Ничего себе! Это что, декларация?

Я усмехнулся, засовывая руки в карманы.

— Это не похоже на свободу.

Джулиана нахмурилась, застигнутая врасплох.

— Что?

Я сохранял тон легким, но прямым, объясняя:

— Если тебе приходится постоянно бороться, постоянно платить цену, чтобы оставаться свободным... тогда действительно ли ты свободен? Разве стремление к такой свободе — не просто еще одна форма рабства?

Ее глаза расширились всего на мгновение. Затем она отвернулась, и шепот сорвался с ее губ.

— Что вы вообще знаете?

— А? — Я склонил голову набок.

Она вздохнула.

— Я сказала, вам лучше знать, Молодой господин.

Тишина накрыла нас, пока мы продолжали идти.

Улицы Города Академии гудели от активности, как обычно.

Где бы мы ни проходили, люди обращали на нас свое внимание.

Мне бы хотелось сказать, что они пялились на Джулиану — может, восхищаясь ее холодным, смертоносным очарованием — но это было бы ложью.

Нет. Поскольку этот район был в основном занят первокурсниками, каждый из них метал в меня яростные взгляды, словно я лично надавал пощечин их бабушкам.

Боже, они теперь меня действительно ненавидят.

Я пытался быть зрелым в этом вопросе. Правда, пытался.

Но в конце концов не смог удержаться и, проходя мимо, одарил их широкой, до отвращения самодовольной улыбкой.

Как и следовало ожидать, это только ухудшило ситуацию.

Некоторые Кадеты просто ахнули, некоторые даже начали шепотом ругаться — недостаточно громко, чтобы можно было сделать замечание, но достаточно, чтобы я услышал.

Джулиана вздохнула рядом.

— Не могли бы вы перестать подливать масла в огонь, Молодой господин?

Я рассмеялся тем смехом, каким смеется ребенок, когда находит новый способ раздражать всех вокруг.

— Но это же весело.

Она покачала головой.

— Куда мы вообще идем?

— Зачем ты спрашиваешь? — нахмурился я в ответ.

Джулиана одарила меня пустым взглядом.

— Потому что я несу сумку, которая весит как труп взрослого мужчины. Что вообще внутри?

— Что внутри, тебя не касается. Мы идем к Майклу, — ответил я, и моя хмурость превратилась в злобное выражение лица.

— И почему труп — твоя стандартная единица измерения? Что с тобой не так?

Она полностью проигнорировала мой последний вопрос и посмотрела на меня с легким удивлением.

— Майкл? Годсвилл?

Я прищурился на нее.

— Сколько еще Майклов существует?

Я был удивлен, когда она ответила.

— Только в потоке первокурсников их шестнадцать, — сказала она.

Я моргнул в неверии.

— Погоди, так много? И откуда ты это знаешь?

— Похоже, это распространенное имя, — объяснила она, поводя плечами.

— А что касается того, откуда я знаю, я знакома со всеми в нашем потоке.

— Со всеми?! — воскликнул я.

— Ты знаешь каждого человека в нашем потоке?!

Она уверенно кивнула.

Я немедленно указал на случайного парня, сидящего в открытом кафе с девушкой.

— Тогда как зовут того парня?

— Майкл Кривис, хотите верьте, хотите нет, — сказала она, выдавив маленькую улыбку.

Я закрыл лицо рукой, массируя брови в отчаянии.

И, возможно, именно потому, что я не смотрел на дорогу, я в итоге в кого-то врезался.

— Ах, извините, — сказал я инстинктивно — только чтобы почувствовать внезапную силу, толкающую меня назад.

Она была достаточно сильной, чтобы отправить обычного человека в полет.

Но после того, как моя Техника Циркуляции усилила мое тело, все, что ей удалось сделать, — это оттолкнуть меня на один шаг назад.

Вспышка раздражения появилась на моем лице, когда я поднял взгляд.

— Эй, чувак. Я сказал извини—

Но остаток слов застрял у меня в горле, а глаза широко распахнулись.

Передо мной стоял изумрудноволосый юноша, его лицо исказилось в необузданной ярости. Его глаза, сверкающие, как утренняя роса на свежем мхе, горели, когда они впились в мои.

Он был почти такого же роста, как я. Немного пухлый, но под простой белой футболкой, которая была на нем, я мог видеть недвусмысленные очертания мускулов, перекатывающихся под жиром.

— ...Джейк? — Имя едва слетело с моих губ.

Да, это определенно был Джейк.

Какого черта с ним случилось?

Он выглядел таким... другим.

Он все еще был толстым, но каким-то образом одновременно рельефным. И его глаза были острее... увереннее. Не высокомерны.

Во всем его присутствии чувствовалась новая острота.

— Черт, чувак. Ты похудел? Скинь мне свою диету, — сказал я, невозмутимо одаривая его вежливой улыбкой и пытаясь пройти мимо него.

Но—

— Заткнись, — выплюнул он и двинулся, преграждая мне путь.

— ...А? — Я моргнул, глядя на него, останавливаясь на месте.

— Заткни свою болтовню, — рявкнул он голосом, полным яда.

— И смотри, куда идешь. Или тебе помощь нужна?

Прежде чем я успел среагировать на его слова, его рука метнулась к моему лицу.

Я не двинулся. Даже не вздрогнул. Просто стоял спокойно.

Прежде чем его пальцы успели приблизиться ко мне, холодное лезвие коснулось его шеи сбоку — достаточно острое, чтобы выступила капелька крови.

Джейк замер. Его глаза на долю секунды дрогнули, прежде чем метнуться в сторону.

Меньше чем за вдох Джулиана переместилась слева от Джейка, выхватила кунай и прижала его острие к его шее.

— Давай без сцен, — пробормотала она, ее голос был пропитан предупреждением.

— Не забывай — и твой ранг, и твой статус намного ниже человека, которому ты пытаешься угрожать.

Джейк замер. Затем, без предупреждения, он взмахнул рукой, пытаясь схватить ее—

Но Джулиана уже двинулась. Она без усилий отступила назад, оказавшись вне его досягаемости.

Он снова замер, удивленный временем реакции Джулианы, несмотря на то, как он был зол, — прежде чем указать на нее пальцем.

— Не вмешивайся.

Затем он повернулся ко мне.

— А ты. Я скоро с тобой разберусь.

С этими дружескими прощальными словами он ушел в ярости.

Джулиана подошла ко мне и подняла сумку, которую уронила ранее.

— Что, черт возьми, случилось с той свиньей?

Я издал притворный вздох ужаса.

— Джули, не говори так. Это так оскорбительно... для свиней.

Она не засмеялась. Конечно, она не засмеялась. Просто повернулась и пошла дальше.

Я последовал за ней с принужденным смешком.

Но даже продолжая шутить, мой разум был охвачен бурей.

Какого черта?

Что случилось с Джейком?

Внезапно в моей голове всплыла темная мысль — та, которую я не хотел признавать.

Эта сила, которую он показал. Это внезапное превращение. Это не те вещи, которых можно достичь из ниоткуда.

Если только...

Может ли быть...

Он нашел Призывающую Карту Асмодея?

...Н-нет. Это невозможно.

...Но так ли это?

Потому что только это объяснение имело смысл.

...Черт!

Мне нужно было это выяснить.

Хорошо, что я все равно направлялся в Архивы.