* * *

Избитый и сломленный, Майкл Годсвилл сидел, прислонившись к стене каньона, его тело едва удерживалось в вертикальном положении острым камнем, впивающимся в его избитую спину.

Было больно, но у него больше не осталось сил двигаться.

В его тунике была рваная дыра, обнажающая голую грудь, которую уродовал безобразный шрам и полосы запёкшейся крови, упрямо прилипшие к коже.

Из центра его грудины сочилась эфемерная белая нить.

Нить мерцала, будто была соткана из звёздного света, устремляясь вверх, в разбитое небо, к кровавой луне... и тёмному силуэту, парящему на фоне её багрового сияния.

— Знаешь, что это за существо, мальчик?

Майкл услышал знакомый голос откуда-то справа, но не повернул головы. Он уже знал, кто это.

Шестой Демонический Принц, Ксальдрет.

— Он бог. И когда я говорю «бог», я не имею в виду в том смысле, в каком вы, люди, говорите о своих Монархах. Нет. Он действительно бог. Он был назначенным защитником этого мира. Когда появился Король Духов, чтобы завоевать его, он не сбежал и не спрятался, как другие его сородичи. Он остался и сражался... и пал вместе с миром, который пытался спасти.

Мерцающая нить продолжала литься из груди Майкла, поднимаясь вверх и исчезая в одном из трёх вытянутых ртов тёмного силуэта в разбитом небе.

Чем больше этой светящейся нити вытягивали из него, тем слабее чувствовал себя Майкл... но не только телом. Душой тоже.

Будто само его существование распутывалось, нить за нитью.

Однако это не помешало ему издать безрадостный смешок.

— У тебя всегда... был талант говорить очевидные вещи, — пробормотал он, его голос царапал горло.

— Не нужно было беспокоиться и являться передо мной, чтобы просто сказать, что я в заднице.

Низкий смех эхом разнёсся рядом с ним. Он звучал искажённо, наслаиваясь слишком многими голосами, чтобы принадлежать чему-то человеческому.

— О, но я должен был, — приятно ответил Ксальдрет.

— Перспектива имеет значение в конце всего.

Зрение Майкла поплыло. Кровавая луна наверху расплылась, её багровый свет размазался по небу, как пролитые чернила. Он сильно моргнул, заставляя его вернуться в фокус, хотя это вызвало острую вспышку боли в черепе.

— ...Конец всего, да? — тихо повторил он.

— Да, — сказал Демонический Принц.

— Твой.

Силуэт на фоне багровой луны шевельнулся. Даже с такого расстояния Майкл чувствовал неизмеримое давление, исходящее от этого существа, что-то древнее и совершенно безразличное.

Этот бог — если он действительно был богом — не смотрел на него так, как смотрят на врага.

Потому что Майкл даже не был достоин быть врагом.

Поэтому на него смотрели свысока, как прилив смотрит свысока на песок.

Майкл сглотнул. Его пальцы бесполезно дёрнулись у бока и коснулись острого камня, скользкого от его собственной крови. Эта кровь была пролита тогда, когда у него ещё были силы бороться.

— Каждый день, — продолжал Ксальдрет.

— Когда бог делает перерыв, чтобы поесть твою судьбу, и устраивает засаду на твоих друзей, ты помогаешь им, сопротивляясь ему. Атакуя даже свою собственную нить. Ты отвлекаешь его и выигрываешь им время, которое они забудут, что им вообще дали, как только он снова вернётся к поеданию твоей судьбы.

Губы Майкла слегка приоткрылись.

— И...?

— Итак, — мягко, почти с нежностью продолжил Ксальдрет.

— Теперь у тебя нет сил даже пальцем пошевелить. Но это нормально. Я всё ещё рядом с тобой. Теперь ты можешь позволить мне взять управление на себя и—

— Я произнёс твоё имя.

Ксальдрет замер на полуслове и повернул взгляд обратно к мальчику с проблеском раздражения... только чтобы замереть, обнаружив, что Майкл смотрит на него в ответ глазами, которые были уставшими, налитыми кровью, но болезненно ясными.

...Насколько же сильной была воля этого мальчика?

Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем он наконец сломается?

— Я думал об этом с тех пор, как Сэм рассказал нам о Вейгаре, — продолжил Майкл.

— О том, что происходит, когда произносишь истинное имя высшего существа. Почему ты не сказал мне, что можешь влиять на людей таким образом? Мой ли это был выбор — не выбрасывать твой меч, а выбрать твои силы?

Ксальдрет не сразу заговорил, предпочитая ответить молчанием.

Майкл имел в виду момент, когда он впервые нашёл проклятый меч среди вещей своих родителей. Имя было выгравировано на его навершии.

Имя Шестого Демонического Принца, разумеется.

— ...Влиять — такое уродливое слово, — наконец сказал Ксальдрет.

— Я предпочитаю помогать тебе осознавать свои истинные чувства.

Майкл слабо фыркнул.

— Логично.

Белая нить дёрнулась сильнее. Его грудь обожгло, затем онемело. Он больше не чувствовал ног. Стена каньона за его спиной могла быть воздухом.

— Тебя никогда не принуждали, мальчик, — продолжил Ксальдрет.

— Каждый сделанный тобой выбор был твоим. Я лишь... помогал тебе делать их быстрее.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Когда Майкл заговорил снова, его голос был не таким хриплым, сколько обвинительным.

— А что насчёт неё? Ты заставил меня заставить её произнести твоё имя тоже.

На этот раз, когда Ксальдрет замолчал, он больше не заговорил.

Вместо этого раздался громкий, резкий, разбитый смех, вырвавшийся из горла Майкла, закончившийся влажным кашлем, разбрызгавшим кровь о камень у его колена.

— Вот оно что, — прохрипел мальчик.

— Вот где ты перешёл черту, демон! Я никогда не позволю тебе взять управление! Моя воля абсолютна. Я никогда не дрогну. Ты заперт во мне, и ты останешься там, пока твой разум не сломается, а твоё сознание не сгниёт! Я сделаю твои силы своими, а затем я заберу всё, чем ты являешься!

Демонический Принц просто смотрел на него долгое время. Он не выглядел злым, только задумчивым.

Когда он наконец заговорил снова, нежность исчезла, сменившись остротой, от которой Майклу показалось, будто лезвие приставлено к его горлу.

— Абсолютна, говоришь? Глупый мальчик. Ты понятия не имеешь, сколько раз я слышал эти слова.

Майкл заставил себя продолжать дышать, когда давление в воздухе вокруг него сгустилось. Каждый выдох казался тоньше предыдущего, а каждый вдох обжигал.

Но выражение его лица оставалось спокойным... почти скорее изумленный, чем напуганным.

Ксальдрету было всё равно.

— Герои. Короли. Святые. Люди, которые верили, что их воля — железо, а сила — несокрушима. Все они говорили похожие вещи, с похожим огнём в глазах! И все они сломались, так или иначе. Все они пали от моего клинка.

Майкл снова засмеялся, на этот раз гораздо тише.

— Тогда радуйся, Принц Сломанных Мечей. Ты наконец встретил своего соперника.

Ксальдрет склонил голову.

— Встретил ли? Мы увидим, когда ты будешь вынужден смотреть, как всех этих вредителей, о которых ты так заботишься, убивают прямо у тебя на глазах.

Майкл просто повернул голову вперёд.

Перед ним, вдалеке, девушка с пепельно-серыми волосами сидела на плоском камне, поджав колени к груди.

...И её пронзительные фиолетовые глаза смотрели прямо на него.

Она не могла видеть его, очевидно. Никто не мог.

И всё же, по какой-то причине, её взгляд всегда находил его, где бы он ни был.

Он больше не мог выносить вида её слёз.

— Они не будут, — сказал он, качая головой.

Ксальдрет усмехнулся.

— Кто спасёт их на этот раз? Ты даже встать не можешь.

— Не я.

Демонический Принц подождал мгновение.

— Этот белобрысый ублюдок?

— Этот белобрысый ублюдок.

— Он не сможет спасти тебя.

— Сможет.

— Тогда он не сможет спасти остальных.

— Сможет.

Губа Ксальдрета скривилась от раздражения.

— Ты уже начинаешь терять рассудок.

По лицу черноволосого парня расползлась искренне счастливая улыбка, которая озадачила Демонического Принца до крайности.

— Нет, я просто играю, — сказал он слишком бодро для кого-то в его положении.

— Я недавно узнал, что обожаю азарт игры! Так что я ставлю всё, что у меня осталось, на кого-то достаточно высокомерного, чтобы думать, что он сможет бросить вызов богу!

...Боже.

Он точно слетел с катушек.

Впервые с момента их знакомства Ксальдрет на мгновение забыл о своей цели и почувствовал искреннюю обеспокоенность психическим состоянием мальчика.