* * *

Я открыл глаза и увидел незнакомый потолок из треснувшего камня и зазубренной породы — далеко не тот роскошный мрамор и полированное дизайнерское дерево, к которым я привык за всю свою жизнь.

Я лежал на ложе из утрамбованной земли несколько мгновений, дыша медленно и ровно, позволяя тяжести сознания вернуться в мои конечности.

Именно тогда до меня донёсся голос.

Голос, который я всегда находил до бешенства спокойным, даже в такие мрачные моменты. Глубокий и властный, всегда с хрипотцой... и его звук неизменно успокаивал меня, как бы я ни притворялся, что это не так.

Я повернул голову к звуку.

Прислонившись к стене справа от меня, стояла Джулиана, её белые волосы до плеч были уложены в французскую косу, а не в простое каре.

Руки были небрежно скрещены, а поза расслаблена до безразличия — она выглядела такой же невозмутимой, как всегда.

Я устало вздохнул и сел.

— Это первый раз за недели, когда ты нормально поспал, — сказала она, не пытаясь скрыть очевидное любопытство в голосе.

— Но ты был без сознания одиннадцать часов. Я начала думать, не придётся ли мне самой тебя будить.

Я изо всех сил скрывал своё истощение от всех остальных на протяжении этого путешествия.

Потому что знание того, что их самый важный боец средней линии работает не на полную мощность, сотворило бы чудеса с боевым духом... совершенно не в ту сторону.

Джулиана, конечно, всё равно заметила.

— Ты выглядишь как дерьмо, — добавила она прямо, одна бледная бровь приподнялась над её очаровательными океанически-голубыми глазами.

— Как ты выглядишь хуже, чем раньше, после того как столько спал?

— Ты, как всегда, очаровательна, Джули, — пробормотал я, потирая лицо. Пальцы оставили пыль.

— Дай мне кунай. Желательно не обмакнутый в яд.

Она уставилась на меня полсекунды с странным выражением, затем потянулась куда-то за спину и протянула один, не говоря больше ни слова.

...Нет, серьёзно. Где она их хранит?

К этому моменту я был почти убеждён, что у неё спрятан где-то какой-то пространственный артефакт!

Но вместо того чтобы озвучить этот совершенно бесполезный вопрос, я взял лезвие, прижал его к ладони... и начал вырезать имя на своей коже, пока оно не ускользнуло из моего разума.

Имя Шестого Демонического Принца. То, которое Асмодей сказала мне прямо перед тем, как я проснулся.

— Что—?! — ахнула Джулиана. Её глаза расширились, когда она рванула вперёд, чтобы схватить моё запястье на полпути.

Я просто поднял руку быстрым жестом, сигналя ей остановиться.

Она остановилась, хотя и неохотно, уставившись на мою ладонь, затем на моё лицо. Видеть, как её самообладание трескается вот так, было редкостью. Неожиданной. И... в некотором роде милой.

— Что ты делаешь?!

— Расслабься, — отмахнулся я, осторожно вырезая неровные буквы — К-С-А-Л-Ь-Д-Р-Е-Т — в верхнем слое кожи. Кровь была минимальной, едва больше тонкой плёнки.

Когда я поднял взгляд, она всё ещё выглядела бледной от явного беспокойства, будто искренне сомневалась, не сошёл ли я наконец с ума.

Я проигнорировал это и сменил тему, встречаясь с ней взглядом.

— Эй, Джули. Гипотетически, если бы тебе пришлось сразиться с кем-то таким же сильным, как я... или, может быть, даже сильнее... смогла бы ты их одолеть?

Она не ответила сразу.

Её стойка слегка расслабилась, но хмурое выражение лица затвердело, став более суровым.

— Что за—

— Просто ответь, — перебил я.

Ещё раз её глаза скользнули к грубым буквам, вырезанным на моей ладони, затем медленно вернулись к моему лицу. Её собственный взгляд был острым и оценивающим... но также пугающе спокойным, когда её самообладание медленно возвращалось на место.

— Почему ты спрашиваешь?

Я пожал плечами.

— Может, потому что это не гипотетически. Возможно, нам скоро придётся сразиться с кем-то таким. Очень, очень скоро.

— ...Что? Это нелепо. С кем? Немногие настолько же сильны, как ты, не говоря уже о сильнее—

— Джули, — надавил я.

— Смогла бы ты их одолеть?

Она продолжала смотреть на меня ещё несколько мгновений.

Затем, очень медленно, я увидел, как что-то заметно сдвинулось за её глазами, когда они стали ледяными — что-то пугающе уверенное, но также что-то граничащее с безумием одновременно.

И я понял её ответ прежде, чем она его произнесла.

— Да.

•••

Снаружи лагерь был тихим.

Все сидели в небрежном кругу, слишком уставшие, слишком голодные и слишком избитые, чтобы разговаривать после дней непрерывной ходьбы.

Пейзаж стал однообразным. Просто повторяющаяся полоса каменистого каньона, стиснутая возвышающимися скалами, с лесом на их вершинах, недосягаемым. Багровый лунный свет заливал местность, не освещая больше ничего, насколько хватало глаз.

Винс растянулся на земле, одна рука лениво накрывала лицо. Он хотел спать, но воздух был слишком холодным. Он хотел заползти в укрытие, которое воздвиг Самаэль, но даже это казалось слишком большим усилием.

Остальные были рядом в разных состояниях истощения. Некоторые прислонились к валунам. Другие опустили головы, экономя остатки сил. Никто не говорил, даже Рэй.

Может, его камера всё ещё работала, записывая эту скучную, безжизненную сцену. Винс не мог понять, зачем кому-то из зрителей Рэя смотреть это.

Но тот факт, что даже Рэй перестал говорить, говорил обо всём — насколько они все были измотаны.

Винс поймал себя на мысли, что будет, если прямо сейчас на них нападёт свирепый Духовный Зверь.

Тхумп.

...И он только начал обдумывать эту мрачную мысль, как ужасающее присутствие накрыло лагерь.

Волоски на руках Винса встали дыбом, дыхание застряло в горле, отказываясь двигаться.

Внезапный холод, который он почувствовал, не имел ничего общего с холодным ветром, проносящимся по долине — сам воздух, казалось, дрожал и давил на них, как невидимые руки на груди каждого.

Винс вскочил на ноги так быстро, как мог, и все остальные тоже. Их глаза расширились от тревоги, когда они почувствовали это гнетущее давление — что бы это ни было.

Внезапное убийственное присутствие было настолько сокрушительным, что заставляло каждую мышцу болеть, каждый нерв вспыхивать, а каждый инстинкт кричать о капитуляции перед существом, источающим эту тираническую ауру.

Винс рефлекторно призвал Исходную Карту. Лили, Рэй и Кан сделали то же самое. Подросток-волк защитно шагнул перед Алексией, холодный пот выступил на их телах, а дыхание стало тяжёлым.

Ч-что, чёрт возьми, это было?

Это смертоносное присутствие почти равнялось тому устрашению, которое они чувствовали, столкнувшись с Вейгаром.

Кто, чёрт возьми, его излучал?!

Их взгляды притянулись к импровизированной каменной хижине.

...И то, что увидел Винс, заставило его кровь застыть.

Это был не монстр...

Это ужасающее давление исходило от кого-то, кого он знал, кого все они знали.

Высокая фигура выходила из тени укрытия... и даже под багровым лунным светом нельзя было ошибиться в жажде крови в этих психотических глазах.

Винс почувствовал, как его желудок скрутило.

Это был Самаэль.

Но не тот лёгкий, шутливый, ухмыляющийся Самаэль, к которому они привыкли за время, проведённое вместе в Нощвейльских Пустошах.

Нет...

Это был Самаэль, которого Винс видел только один раз прежде — через экран телевизора в своей комнате в общежитии, во время боя, транслировавшегося по всей Академии.

Боя, где он доминировал и жестоко сокрушил некоторых сильнейших Кадетов их потока просто чтобы заявить, что он непревзойдён.

Винс помнил, что чувствовал себя незначительным, беспомощным и поражённым одновременно в тот момент.

Самаэль, стоящий перед ними сейчас, излучал ту же самую ауру — но гораздо более усиленную, будто каждая унция доминирования, которую он когда-либо проявлял, каждый шёпот страха, который он когда-либо внушал, сконденсировались в этот единственный момент.

Он неторопливо шагал в их направлении, его беловолосая Тень следовала за ним по пятам. Даже без оружия воздух вокруг него сжался, как тиски.

Каждое биение сердца, которое Винс чувствовал в груди, эхом отдавалось в удушающем присутствии, давящем на них.

В тот момент Винс понял...

Аура, окружающая Самаэля, была не просто силой.

Это была... власть.

Абсолютная власть, рождённая из непоколебимой веры в то, что он может раздавить всех присутствующих, как насекомых, если пожелает.

...И, возможно, мог.

Потому что это... был Тиран Апекса.

Винс, Рэй и остальные инстинктивно отступили, когда Самаэль проходил мимо них. Даже Лили нервно сдвинулась, несмотря на то, что стояла дальше всех от него.

Золотоволосый юноша остановился в самом центре поляны. Когда он заговорил, его голос был холоднее самой суровой зимы, которую Винс пережил на улицах.

— Все, — обратился он, не глядя ни на кого конкретно.

— Готовьтесь к бою. Кан, защищай Алексию. Выведи её отсюда в момент начала боя.

Винс моргнул, затем уставился на него в замешательстве. Он услышал, как Кан сглотнул рядом с ним. Все, вероятно, хотели задать один и тот же вопрос.

С кем сражаться?

И всё же никто не осмелился заговорить.

Винс попытался, открыл рот, но остановил себя в последнюю секунду.

Этот Самаэль... он же не убьёт их просто за то, что они заговорили не вовремя, правда?

...Правда?

Он покачал головой. Это было нелепо. Конечно, нет! Это же Самаэль! Зачем ему их убивать?

...И всё же, когда Винс огляделся, он осознал что-то тревожное.

Больше никого не было.

Только он.

Только они.

Так для кого же было предназначено это убийственное намерение?

К счастью, Алексия, всегда более смелая, чем большинство, нарушила тишину.

— Сражаться... с кем, Сэм?

Самаэль слегка усмехнулся на этот вопрос.

— Сейчас узнаем.

Это снова чертовски сбило Винса с толку, но у него не было времени обдумывать это.

Потому что в следующее мгновение Самаэль опустил взгляд на свою ладонь. Несколько прядей золотых волос упали на его глаза, когда его челюсть сжалась.

Затем он произнёс одно слово — имя?

— Ксальдрет.