Трапеза закончилась.

И хотя Альвара не сказала этого вслух, ей очень понравилась еда.

Кто бы ни был этот мальчик, он определенно знал толк в кулинарии.

А вот Тис, напротив, едва закончила свою тарелку, как ее начало клонить в сон.

Она отважно пыталась не заснуть во время еды, но к тому времени, когда Альвара уложила ее в постель и рассказала сказку на ночь, ее младшая сестра уже крепко спала.

Некоторое время Альвара сидела рядом с Тис, наблюдая, как она мирно спит. Затем, тихо вздохнув, она встала, вышла из комнаты и тихо закрыла за собой дверь.

Когда она вернулась в столовую, Самаэль все еще был там.

Он сидел, выпрямив спину, и легко опираясь руками о стол. Его выражение лица было спокойным, но внимательным.

Он поднял глаза, когда Альвара вошла.

«Она спит?» — спросил он тихим голосом.

Альвара кивнула, садясь напротив него. «Она была очень уставшая. Ее легко уложить спать».

«Она очень живая», — сказал Самаэль с легкой улыбкой. «Много болтает для такого маленького ребенка».

Альвара тихо рассмеялась. «Это у нее от нашей матери. Хотя иногда мне кажется, что Тис может переговорить даже ее».

Самаэль мягко улыбнулся. «Я помню, ты говорила мне, что у тебя есть младший брат».

Альвара на мгновение застыла, но затем ее лицо вернулось в нормальное состояние. «Да. Он уехал в школьную поездку».

Самаэль кивнул с пониманием.

«Кстати», — сказала Альвара, нарушая тишину, — «Ты был очень вежлив и даже приготовил ужин. Но я думаю, пора тебе рассказать мне, кто ты на самом деле. Ты явно не местный».

Самаэль слегка откинулся назад, не колеблясь встретив ее взгляд. «Ты права. Я не отсюда. Я из Академии».

Альвара нахмурилась. «...Из какой академии?»

«Из Академии Пробужденных», — подчеркнул Самаэль. «Апекс».

Глаза Альвары широко раскрылись, когда он продолжил.

«Я охотник-стажер первого года», — сказал он. — «Академия послала меня сюда, чтобы расследовать недавние случаи появления и нападений духовных зверей в этом регионе».

Альвара на мгновение замерла, затаив дыхание. «У тебя есть какие-нибудь доказательства твоей роли? Что-нибудь, что подтверждает, что ты действительно из Академии?»

Без единого слова Самаэль залез в карман пальто и достал золотой значок. Неповторимый герб Академии Апекс слабо блестел в мягком свете лампы.

Под гербом было тщательно выгравировано его имя. Конечно, только имя.

Альвара взяла значок и внимательно его осмотрела. Ее глаза пробежались по деталям, прежде чем она тихо вздохнула с облегчением.

«Он настоящий», — пробормотала она, возвращая значок.

«Я понимаю твою осторожность», — сказал Самаэль, пряча значок в карман. «Сейчас опасные времена, особенно для такого региона».

Альвара кивнула. Ее голос был полный беспокойства. «Мы уже потеряли так много. Семьи разлучены, дома сожжены... Нападения потрясли всех. Я не знаю, сколько еще люди смогут выдержать».

«Мне очень жаль», — тихо сказал Самаэль. «Я видел последствия нападений. Я понимаю, как ужасно все это было».

Она посмотрела на него. Его искренность была очевидна по его выражению лица.

Наконец она вздохнула. «Я могу чем-то помочь?»

«Да, на самом деле», — сказал Самаэль, слегка изменив тон. — «Мне нужно поговорить с верховным жрецом. У него может быть информация, которая поможет расследованию».

Альвара с сомнением нахмурила брови.

«С верховным жрецом?» Она покачала головой. «Боюсь, это невозможно — по крайней мере, в ближайшее время».

«Почему?» — спросил Самаэль, слегка наклонившись вперед.

«Верховный жрец...» — Альвара замялась, тщательно подбирая слова. «В последнее время он редко бывает в церкви. Он... занят. А даже когда он там, его график строго контролируется. Чтобы договориться о встрече, могут уйти недели».

Самаэль нахмурился, но кивнул. «А как насчет архиепископа? Или другого высокопоставленного члена духовенства?»

Выражение лица Альвары стало более решительным. «Извини, Самаэль, но это тоже не вариант. Церковь должна действовать осторожно, когда речь идет о таких вопросах. В последнее время между центральным монархом и местным правительством возникла напряженность. Если церковь будет восприниматься как принимающая чью-то сторону или вмешивающаяся в дела, это может поставить под угрозу нашу способность служить людям».

«То есть ты говоришь, что церковь не может помочь?» — спросил Самаэль.

«Мы хотим помочь», — искренне ответила Альвара. — «Но не таким образом, который может усугубить политическую напряженность или оттолкнуть тех самых людей, которых мы здесь поддерживаем. Надеюсь, ты это понимаешь».

Самаэль откинулся на спинку стула. Он сидел неподвижно, обдумывая ее слова.

И когда он снова заговорил, в его голосе слышалась торжественность. «Ты не спросила, почему я так разозлился, когда ты спросила меня о вере, сестра Альвара».

Альвара моргнула, застигнутая врасплох. «Я... я не...»

Самаэль скривил губы в мрачной улыбке. «Понимаете, сестра, моя мать была преданной последовательницей Матери Милосердия. Для нее вера была не просто убеждением — она была смыслом ее жизни. Она посвятила всю свою жизнь религии».

Он на мгновение замолчал. «Я был воспитан в той же вере. Церковь, Богиня — они были основой всего. Но когда мне исполнилось шесть лет... я заболел. Ты слышала о отравлении Эссенцией?»

Альвара почувствовала, как холодный озноб пробежал по ее спине.

Она действительно слышала об этом.

Мир был насыщен духовной эссенцией, и для Пробужденных это было благом.

Но в редких случаях у маленьких детей развивалось состояние, при котором сама эссенция в воздухе отравляла их.

Лекарства не было.

Целители, которые использовали Эссенцию для подпитки своих сил, только ухудшали состояние ребенка, если пытались его вылечить.

Ни лекарства, ни зачарованные артефакты, ни алхимия — ничто не могло помочь.

Это была медленная, мучительная смерть.

Это было похоже на рак, когда рак еще был неизлечим. Некоторые дети выживали, другие — нет.

Альвара долго молчала, не зная, как ответить. Наконец, она нашла в себе силы говорить. «...Что произошло?»

«Моя мать была одной из лучших целительниц в стране», — продолжил Самаэль. — «Но даже она не смогла вылечить меня. Как ты знаешь, это заболевание неизлечимо. И за несколько месяцев до моего седьмого дня рождения я был на грани смерти. Все были уверены, что я не выживу. И я не выжил».

Между ними воцарилась долгая ошеломленная тишина.

Альвара смотрела на него, не находя слов, чтобы заполнить паузу. Через мгновение она прошептала: «Ты... не выжил?»

Самаэль медленно кивнул.

«Мое сердце остановилось на целых две минуты. Меня объявили мертвым. Но моя мать...» Он выдохнул. «Благодаря своему упрямству, моя мать отказалась с этим смириться. В ту ночь она сотворила чудо и вернула меня к жизни. Никто не мог в это поверить. Существуют силы, способные воскресить мертвых, но не таким образом. Моя мать... она действительно вернула меня к жизни».

«Это... невозможно», — пробормотала Альвара, явно не веря в его слова.

«Это было бы невозможно, если бы это было чудо, как я сказал», — ответил Самаэль ровным тоном. «Но это не было чудо. Моя мать отдала свою жизнь, чтобы спасти мою. Она перенесла свою жизненную силу в меня. Когда я снова открыл глаза, я был исцелен. Но ее не было. Она не была там, чтобы увидеть это».

Альвара опустила взгляд с тяжелым сердцем. «Мне так жаль».

«Ничего страшного», — отмахнулся Самаэль. «Конечно, я был опустошен. Мне было больно. Но у меня остались вопросы. Если боги так милосердны, если небеса так добры, почему они не спасли ее? Почему она должна была умереть? Если это было наказанием за то, что я вернулся... за то, что я ослушался воли небес, то боги не добры. Они жестоки. С того дня я решил отказаться от своей веры».

Его слова висели в воздухе. Альвара открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла. Как она могла ответить на такое признание?

Самаэль снова медленно вздохнул и продолжил, как будто ему нужно было закончить эту часть истории.

«И когда я пришел в Кхандару и увидел разрушения, причиненные Духовными Зверями, страх, беспомощность — та же жестокость снова смотрела мне в глаза. Поэтому я набросился на тебя».

Альвара тихо слушала, чувствуя глубину его боли. Его разбитая вера, его гнев — теперь все стало понятно.

Ее голос смягчился, и в ее словах прозвучала нотка понимания. «Я... я могу понять твое разочарование, Самаэль. Но...»

Самаэль снова прервал ее.

Его голос был твердым, но не жестоким. «Я не жду чуда, сестра. Я знаю, что этого не произойдет. Но я прошу тебя помочь мне. Не как член церкви, а как человек. Помоги этим людям».

Альвара вздохнула и потеребила виски. «Послушай, даже если я попытаюсь организовать встречу с верховным жрецом или архиепископом, они откажутся, как только узнают, что ты из Академии. Они не будут с тобой разговаривать. И, честно говоря, я не думаю, что они знают что-то, что стоит услышать».

«Я не прошу тебя заниматься политикой, сестра», — сказал Самаэль, качая головой. — «Я просто хочу получить ответы. Если у них их нет, то ладно. Я просто хочу спросить их. Мне нужно поговорить с ними».

Альвара колебалась.

Она видела искренность в его глазах, но также понимала сложность его просьбы.

Она оглядела комнату, пока ее мысли бегали по кругу. Наконец, после долгой паузы, она кивнула. «Хорошо. Я отведу тебя в церковь. Встретимся завтра утром, до восьмого звонка. Я сделаю все, что смогу».

Выражение лица Самаэля смягчилось, и на его губах появилась короткая улыбка. «Спасибо. Ты не знаешь, как много это для меня значит».

Альвара могла поклясться, что в его взгляде было что-то еще, что-то расчетливое.

Но прежде чем она успела об этом подумать, момент прошел.

Возможно, это было не более чем ее воображение.