* * *

Скрижаль Десяти Заповедей.

Это был мощный артефакт, найденный на Островах Восхождения.

Что еще важнее, это был один из немногих академических реликтов, чьи эффекты сохранялись даже за пределами Академии Апекс — в отличие от большинства других локальных реликвий, таких как Ключ Порядка, который работал только на территории Академии.

Функция Скрижали была проста — напиши на ней клятву своей кровью, и будешь связан ею.

Естественно, были условия.

Во-первых, клятва могла заключаться только между минимум одним и максимум двумя лицами.

Все стороны должны были согласиться по своей свободной воле быть частью клятвы, совершенно не находясь под влиянием — никаких угроз, взяток, контроля разума, ничего.

Кроме того, клятвы можно было писать только внутри Академии, и они должны были иметь срок действия — от трех дней до трех лет.

И как только срок истекал, нельзя было использовать ту же клятву снова.

О, и последнее — нарушить клятву, данную на Скрижали, было не просто трудно. Это было физически невозможно.

Так что, да. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что она была мне нужна для заключения связывающего договора с Джулианой.

— Ты... ты знаешь, что это? — Винс моргнул с пола, все еще прижатый ногой Джулианы. Его выражение сменилось с удивления на недоверие.

— Ладно, но все равно! Ты не можешь просто взять ее!

— Я не забираю ее, — фыркнул я.

— Мне просто нужно дать клятву.

— Ну так и скажи, вместо того чтобы вламываться в мою квартиру! — рявкнул он.

— Слава Монархам, я только мылся! А что, если бы вы двое застали меня в более компрометирующем положении?!

Джулиана и я одарили его тяжелым взглядом.

Мужчина был мокрый, только что из ванны, и абсолютно голый, единственное, что сохраняло его достоинство — полотенце, едва обернутое вокруг талии.

...Что могло быть более компрометирующим, чем это?

— В любом случае, — сказал Винс с внезапным спокойствием, возвращая нас к разговору.

— Убери свою Тень. Я имею в виду, конечно, большинство парней убили бы за то, чтобы на них наступила такая горячая доминатрикс, как она, но я не в— вообще, знаешь что? Я в порядке. Все нормально.

Я закатил глаза.

— Джули, отойди от извращенца.

Но Джулиана уже отпрыгнула назад с брезгливым ворчанием, забирая кунай с собой.

Винс рассмеялся так, будто только что выдал развязку особенно удачной шутки.

...Ничего подобного.

Затем он встал, одной рукой придерживая полотенце.

— Так что, да. Можешь воспользоваться Скрижалью, — сказал он, улыбаясь легкой, скользкой улыбкой мошенника, который продаст тебе поддельную реликвию и исчезнет до того, как ты поймешь, что она пластиковая.

— Но это будет стоить тебе пару тысяч Кредитов... в зависимости от того, как долго должна длиться клятва, конечно.

Я сдержал желание снова закатить глаза.

— Ага, приятель. Я собирался заплатить тебе. Но потом я вспомнил, сколько прибыли ты, должно быть, срубил на том тотализаторе, который устроил во время моего титульного боя.

Винс уставился на меня. Молча. Неподвижно. Затем он продолжил смотреть еще немного. И внезапно начал потеть.

Видите ли, тот тотализатор был незаконным.

Почему? Потому что его организовал несовершеннолетний Кадет-первокурсник. Это было не совсем то, что Совет Кадетов мог бы проигнорировать.

Наконец он заикнулся:

— У-у тебя нет доказательств, что это был я!

Я улыбнулся и постучал пальцем по подбородку, изображая столько невинности, что святой бы устыдился.

— Ты прав. Нет. Но если бы я запросил расследование в отношении тебя от Совета Кадетов... что ж, интересно, сколько твоих других маленьких подработок выплыло бы наружу?

— Ладно, ладно! — Винс театрально вскинул руки в знак капитуляции, будто я держал пистолет у его головы.

— Можешь пользоваться чертовой Скрижалью. Бесплатно. Считай это пожертвованием в фонд «Самаэль-Не-Разрушает-Мою-Жизнь».

Я рассмеялся.

— Видишь? Это было так легко. И именно потому, что я хотел избежать этого разговора, я попытался вломиться.

— Да, потому что это явно был здравый выбор, — пробормотал Винс.

— Не то чтобы незаконное проникновение было преступлением или чем-то таким.

Было забавно слышать, как он читает лекции о преступлениях, учитывая все его выходки в игре.

Я снова усмехнулся.

— Я думал, ты уже будешь в Академии. Почему ты еще дома? Опаздываешь?

— Нет, — вздохнул он, глядя на настенные часы.

— Сегодня мое первое задание. Мой Отряд отправится на него через час.

— Ах. Удачи, — сказал я, разворачиваясь и осторожно кладя Скрижаль на кровать.

— Осторожно, — предупредил Винс.

— Расслабься. Это реликвия, а не телефон, который так легко сломается, — ответил я, махнув рукой.

Он только покачал головой в ответ и начал доставать одежду, чтобы наконец одеться.

— Нет, я имею в виду, будь осторожен с тем, что напишешь. Клятву, написанную на этой штуке, нельзя нарушить, пока не истечет срок. Что бы ни случилось.

— Я знаю, — кивнул я, затем нахмурился, любопытство проскользнуло в мой тон.

— Кстати, как ты вообще заполучил эту реликвию?

Эта часть никогда не показывалась в игре.

Губы Винса изогнулись в кривоватой усмешке, когда он бросил на меня хитрый, боковой взгляд.

— Выиграл у третьекурсника в пари.

Я одарил его плоским взглядом.

— Ты имеешь в виду, что обманул кого-то.

Он цокнул языком.

— Обман — такое уродливое слово. Я предпочитаю «агрессивно договорился с творческими допущениями».

Ага, это был просто вычурный способ сказать «обманул».

Джулиана подняла бровь.

— В чем заключался обман?

— Не обман! Я же только что сказал! — запротестовал Винс, уже выбирая элегантный, но удобный костюм, словно собирался на гала-вечер, а не на задание.

— Но если тебе так интересно — это было пари на то, кто получит больше бесплатных напитков в баре на Восьмой улице. Третьекурсница, с которой я соревновался, была очень горячей девушкой, и, ну, парни выстраивались в очередь, чтобы угостить ее напитками, как паломники, несущие жертвы божественному алтарю.

— И как ты выиграл? — спросил я, прищурившись.

Улыбка Винса расползлась в ухмылку.

— Я просто купил бар.

Джулиана выглядела по-настоящему ошеломленной.

— Погоди... что?! Ты купил недвижимость? На Островах Восхождения? По нынешним ценам? Как, черт возьми, ты вообще мог себе это позволить? И как ты получил разрешение? Ты несовершеннолетний!

Он отмахнулся, будто это было пустяком.

— О, я купил его на имя своего опекуна и оставил себе по завещанию. Лазейки, детка. Что касается денег — ну, перед тем как приехать сюда, в Академию, я сделал крюк до Восточной Безопасной Зоны. Там я встретил дворянина, который хотел частный небесный мост, чтобы соединить свое поместье с плавучим районом города. В чем была проблема? Частных небесных мостов не существует.

Винс подался вперед, как подозрительный уличный фокусник, готовый раскрыть свой величайший трюк.

— Но это меня не остановило. Я «создал» эксклюзивную правительственную инициативу. Подделал разрешения. Набросал чертежи. Даже нанял актеров, чтобы те сыграли правительственных чиновников на церемонии утверждения. Я убедил дворянина инвестировать полмиллиона Кредитов вперед. Два месяца спустя, когда он понял, что никакого моста нет — меня уже и след простыл. Бедняга пытался подать на меня в суд. Но контракт, который я составил, обещал только «возможность моста в будущем». Ничего не говорилось о том, что он действительно будет построен.

Джулиана и я уставились на него так, будто у него выросла вторая голова... и она начала читать нечестивые откровения.

Я наконец закрыл лицо рукой.

— Ладно, хватит. Просто заткнись, пока ты не начал признаваться в преступлениях федерального уровня.

— Технически, это не было преступлением, — Винс звучал искренне оскорбленным — будто это я был здесь неправ.

— Суд признал меня невиновным. Конечно, мне пришлось заплатить огромную взятку за якобы выдачу себя за правительственных чиновников, но это не суть.

Джулиана выглядела так, будто ее мировоззрение только что рухнуло. Она была так близка к тому, чтобы начать рвать на себе волосы.

— Ладно, но все равно! Купить целый бар только для того, чтобы выиграть пари? Разве это не немного чрезмерно?

Винс пожал плечами, с одеждой в руках направляясь в другую комнату.

— Дело было уже не в победе. Дело было в том, чтобы поставить ту третьекурсницу на место. К тому же я все равно планировал инвестировать в недвижимость здесь.

И с этими словами он вышел за дверь, оставив нас в ошеломленном молчании.

— Этот парень... тот еще тип, — пробормотала Джулиана.

— Точно, — сказал я с коротким смешком. Затем стал серьезным.

— Ладно. Давай сделаем это. Дай мне свой кунай.

Она молча протянула его.

Я взял его, поднес к поверхности Скрижали и замер.

Скрижаль выглядела обманчиво простой — как полированный кусок черного камня, плоский и неприметный.

Но при ближайшем рассмотрении на ней виднелись тусклые багровые линии — предложения, вырезанные на поверхности, словно написанные красными чернилами. Только это были не чернила.

Это была кровь.

Кровь тех, кто написал на ней свои клятвы.

И сами клятвы было довольно интересно читать:

1\. На следующий год я клянусь в верности Дому Ваэль, действуя как их агент внутри Академии. Взамен Дом Ваэль предоставит мне безопасный выезд с Островов Восхождения по истечении срока.

2\. Я клянусь убить Верховного Инквизитора своими руками в течение трех лет. До тех пор я не причиню вреда никому из Инквизиции, кроме как в целях самообороны.

3\. На одну неделю я, Ринн Рыжий, клянусь не разыгрывать профессора Лэнгли во время его свадьбы. Взамен он не будет назначать мне уборку в течение целого года.

4\. Мы клянемся хранить наши отношения в тайне от Домов и не говорить о них никому, прямо или косвенно, если не договоримся об ином, в течение следующих шести месяцев.

Я долго смотрел на третью клятву.

Каким же отморозком нужно быть, чтобы профессор связал его абсолютной клятвой просто ради прекращения розыгрышей?

Легенда!

Сейчас на Скрижали было только четыре клятвы.

Остальные, должно быть, исчезли — потому что клятвы стираются в тот момент, когда истекает их срок.

Итак, я взял кунай и начал вырезать пятую.

Я вырезал на камне медленно, тщательно подбирая слова, чтобы их нельзя было вывернуть из контекста.

Лучший способ сделать это — сохранить клятву простой и по существу.

5\. В течение следующих трех лет я клянусь не причинять вреда другой стороне, прямо или косвенно, и не действовать против ее интересов со злым умыслом.

Вот.

Не слишком расплывчато, не слишком конкретно. Просто, анонимно и трудно найти лазейку. Это было лучшее, что я мог сделать, не раскрывая наших личностей.

Я порезал палец кунаем и прижал его к вырезанным словам, позволяя крови впитаться в бороздки.

Джулиана не сказала ни слова. Она просто смотрела, ее глаза были нечитаемы.

Я вернул ей кунай.

Она повторила мои действия — сделала аккуратный маленький надрез на пальце, затем молча размазала кровь по клятве.

Прошла секунда тишины.

Она взглянула на Скрижаль на кровати, затем на меня.

— Готово?

— Попробуй, — сказал я, пожимая плечами.

Она подождала секунду. Затем, без предупреждения, метнула свой короткий клинок мне в лицо.

Но ее забинтованная рука остановилась на полпути, задолго до того, как кунай смог бы приблизиться ко мне.

— ...Да, готово, — пробормотала она, опуская лезвие.

Хорошо.

И с этим всё, что мне нужно было сделать в первой половине Акта Первого игры, было наконец завершено.

Теперь я мог отдохнуть.