Когда-то Иштара была известна как самый милитаризованный город на планете.

Почему?

Потому что Иштара была столицей Кандары, региона, расположенного на равном расстоянии от трех безопасных зон - Северной, Восточной и Центральной.

Такое стратегически удачное расположение сделало ее одной из самых спорных территорий, за контроль над которой боролись все три монарха.

Поначалу три монарха держали свои амбиции в тайне и лишь тихонько оказывали влияние на Иштару.

Но все изменилось в тот день, когда там появился портал четвертой фазы.

Поясню, что Порталы бывают двух видов.

Первый - естественный.

Естественные порталы возникают в результате смерти.

Когда существа умирают, их души выходят в мир, создавая давление на ткань реальности.

Со временем это давление нарастает и истончает границу между мирами.

Порталы - это разрывы в этой ткани, разломы между нашим миром и царством духов.

Природные порталы не только бросают вызов пространству. Они также бросают вызов всему, что мы понимаем о времени как таковом.

Эти порталы классифицируются как Фаза-1, Фаза-2 или Фаза-3, в зависимости от их размера, способности закрыться самостоятельно и того, насколько катастрофическим может быть их воздействие.

Но все меняется, когда вы добираетесь до Фазы-4.

Видите ли, если завеса реальности становится достаточно тонкой, нечто мощное с другой стороны может пробиться сквозь нее и создать мост.

Этот процесс неестественный, но нередкий.

Когда существа становятся сильнее, их души излучают нечто, называемое Силой духа, - давление, которое они могут использовать для влияния на окружающий мир.

Их воля становится способной изменить саму реальность. По крайней мере, в определенной степени.

Некоторые могущественные мерзости в царстве духов могут использовать свою Силу духа, чтобы прорвать завесу и проникнуть в наш мир.

Такие порталы называются Принудительными.

Они классифицируются от Фазы-4 до Фазы-9.

Кстати, люди тоже могут это делать. Любой Пробужденный выше [A-ранга] может принудительно открыть портал в царство духов при наличии соответствующих условий.

Ключевое отличие заключается в следующем - принудительные порталы не случайны. Они поддерживаются.

Если портал четвертой фазы открывается, значит, что-то на другой стороне удерживает его открытым - либо несколько Младших духов, работающих вместе, либо один Великий дух, обладающий достаточной силой, чтобы прорваться.

Так почему же появление Портала Фазы-4 в Иштаре стало таким важным событием?

Потому что теперь речь шла не только о контроле над стратегически важной территорией, но и о ресурсах.

Портал четвертой фазы был не просто брешью в реальности.

Это была возможность.

К тому времени человечество уже завоевало несколько смертоносных регионов Царства Духа и расширило свои позиции в другом мире.

Появление портала четвертой фазы означало, что его открыл Великий духовный зверь.

А поскольку Великие Духовные Звери обитали только в регионах за пределами завоеванных человечеством территорий, портал означал нечто грандиозное.

Он означал еще один неизведанный регион, который предстояло завоевать.

Новый регион таил в себе опасность, но и сулил невообразимые выгоды.

Портал на невостребованной территории открывал безграничные возможности - редкие материалы, могущественные артефакты, древние знания.

Приз был хорош.

Конечно, сначала нужно было уничтожить Великого духовного зверя и всех его приспешников, но награда значительно превышала риск.

Естественно, монархи вступили в борьбу за него.

Вернее, их армии.

В ходе конфликта пролилось достаточно крови и было проклято достаточно душ, чтобы еще больше ослабить и без того хрупкую завесу реальности в Иштаре.

Вскоре в самом сердце города появился Портал Фазы-5.

Этот инцидент лишь еще больше поднял ставки.

Портал Фазы-5 означал появление Древнего Духа-зверя.

Больше опасностей. Больше сокровищ. Большой, смертоносный и еще более мистический регион для исследования.

Война за контроль над Кандарой переросла в ад. А столица Иштара вскоре была охвачена кровавой гражданской войной.

Это были ужасные времена.

Три Безопасные зоны оказались в патовой ситуации, в которой не прекращалась кровавая бойня. Казалось, этой войне за ресурсы не будет конца.

Пока южный монарх, Серафина Королева Пламени, не обратилась за помощью извне.

Она обратилась к западному монарху, Альдерику, Солнечному государю.

Альдерик согласился помочь. Но он прислал не просто войска или оружие.

Он послал своего величайшего воина - Артура Кайзера Теосбейна, моего отца.

Обладая тиранической властью и непревзойденным военным интеллектом, мой отец с легкостью вышел из столетнего тупика и обеспечил Серафине победу.

Но к концу войны в Иштаре появился еще один Портал Фазы-4.

Три высокоранговых портала.

Почти столетие войны.

Кандара лежала в руинах.

Ее жители были сломлены. Их дома превратились в пепел и руины. Их дух потускнел от многолетнего кровопролития.

Регион преследовали отголоски войны, унесшей бесчисленные жизни и расколовшей общество почти до неузнаваемости.

Восстановление Кандары займет не одно поколение.

Но даже если война закончилась, конфликт между монархами не прекратился.

Стратегическое положение Кандары стало представлять угрозу для двух других монархов теперь, когда ее контролировала Серафина.

Под властью Центрального монарха Иштара стала для нее потенциальной отправной точкой для переброски войск и нападения на Северную и Восточную безопасные зоны.

Конечно, это было бы глупо, и она не собиралась этого делать.

Но после десятилетий войны ни один из монархов не доверял друг другу.

Чтобы предотвратить дальнейший конфликт, Центральный монарх предложил заключить договор - она не будет размещать в Кандаре больше войск, чем необходимо для добычи и транспортировки ресурсов из порталов.

Остальные монархи тоже отступят.

И в этом заключалась проблема.

Война за ресурсы и Гражданская война закончились всего девять лет назад.

Кандара все еще восстанавливалась.

Тем временем три высокоранговых портала в Иштаре представляли собой постоянную угрозу. Атаки духов-зверей угрожали другим городам региона.

Несмотря на то что эти земли теперь находились под защитой Центрального монарха, она не могла свободно развернуть свою армию для их защиты.

Ее войска можно было мобилизовать только в экстренных случаях и только с единогласного одобрения двух других монархов.

В противном случае это было бы расценено как акт войны.

Поэтому, даже став подданными монарха, жизнь жителей Кандары была далеко не легкой.

Силы Центрального монарха были сосредоточены исключительно вокруг трех порталов. Их единственной задачей было следить за тем, чтобы ни один духовный зверь не сбежал в город.

Ведь рыцари и солдаты не могли покинуть свои посты. Их и так было очень мало, а приводить подкрепление извне было нежелательно.

Это означало, что они должны быть абсолютно бдительны - провал был недопустим.

Нельзя было допустить, чтобы хоть один зверь-дух проскочил мимо.

Но именно это и произошло.

За последние несколько недель стали появляться сообщения о нападениях зверей на мирных жителей.

Сначала это были шепотом передаваемые слухи о странных наблюдениях, о тенях, которым не было места, о когтях, скребущих по камню там, где их не должно быть.

Потом шепот стал громче, его невозможно было игнорировать - люди начали умирать.

Стражи, стоявшие у порталов, отрицали наличие бреши. Ни один Дух-зверь не мог ускользнуть от их наблюдения.

Но кровь на улицах и страх в глазах людей говорили о другом.

Это была не просто паника. Что-то было не так.

В ответ на мольбы людей Центральный монарх дал задание Академии, попросив ее разобраться с ситуацией.

А Академия, в свою очередь, отправила нас на расследование.

Конечно, мы не были первым выбором народа.

Эта честь досталась бы опытным Охотникам или элитным рыцарям Центрального монарха.

Черт возьми, даже второй или третий курс был бы лучшим вариантом.

Но с учетом ограничений договора и необходимости соблюдать осторожность отправка кадетов первого курса была самым простым решением.

Мы не были знамениты.

Ну, большинство из нас не были. Я привлекал к себе внимание в социальных сетях, но, будем честны, моя слава вряд ли могла сравниться с возвышенным статусом профессиональных Охотников или даже старших кадетов Академии.

Население не узнало бы нас, а если бы и узнало, то мы не были достаточно сильны, чтобы нарушить баланс сил, установленный договором.

Однако мы были достаточно сильны, чтобы справиться с любыми мерзостями, терроризирующими эти земли.

По крайней мере, на это была надежда.

«Слушайте внимательно», - прошипела Селена, и я ошеломленно увидел, что она продолжает говорить. «Ваша задача - расследование, и только расследование. Стражники утверждают, что ни один Дух-зверь не сбежал из их рядов, но люди продолжают умирать. Что-то не так, и ваша задача - выяснить, что именно».

Она сделала паузу, сканируя взглядом каждого из нас. «Есть сведения о возможном гнезде зверей на окраине столицы. Начните поиски там. Нейтрализуйте угрозу, если сможете. Если нет, доложите. Не играйте в героя. Помните - комплекс героя приведет вас к гибели».

Алексия, потягивая шоколадное молоко, подняла бровь. «Не слишком ли это цинично? Разве мы, будущие Охотники, не должны быть хотя бы немного героями?»

Селена бросила на Алексию ледяной взгляд, способный заморозить молоко в ее руке. «Это не сказка, леди Зинкс. Героизм - это легенды и трупы. Если хочешь стать первым, избегай второго. Понятно?»

Алексия пожала плечами с невозмутимостью, граничащей с раздражением. «Понятно. Но если я все же спасу положение, то жду как минимум одну медаль. А может, и две».

По группе пронесся смех, но Селена даже не ухмыльнулась. Наоборот, она выглядела еще более раздраженной.

«Еще какие-нибудь замечания, пока я не пожалела, что поручила это вам?» - спросила она.

Я поднял руку, делая как можно более серьезный вид. «Только одно. Получим ли мы вознаграждение за раскрытие чего-то катастрофического? Гипотетически, конечно».

Селена ущипнула себя за переносицу и пробормотала что-то под нос, что прозвучало как молитва о терпении. «Если ты обнаружишь что-то даже потенциально катастрофическое, тебе повезет, если ты выберешься живым. Забудьте о выплате за опасность. Сосредоточьтесь на том, чтобы не умереть».

«Такие вдохновляющие слова», - пробормотал я.

Она проигнорировала меня и продолжила. «Подводя итог, скажу - не высовывайтесь. Раскрывайте свою личность только соответствующим органам. Расследуйте ситуацию. Справьтесь с угрозой, если сможете. Отступайте, если не можете. Если ситуация окажется слишком опасной, Академия пришлет третьекурсников. Понятно? Не высовывайтесь».

Последняя часть была обращена ко мне, причем с большим акцентом, чем это казалось необходимым. Я наклонил голову, искренне смущаясь.

В конце концов, ей пришлось объяснить мне все.

«Что на тебе надето?!» - спросила она почти разочарованно, неопределенно жестикулируя в мою сторону.

Я посмотрел вниз. На мне был черный приталенный костюм английского покроя с красным подъемом. «Э-э, это называется одежда?»

По выражению лица Селены было понятно, что она подумывает о том, чтобы выбросить что-нибудь - возможно, меня - в окно. «В этом ты привлечешь слишком много внимания! Переоденься во что-нибудь нормальное».

«Но... это мой самый дешевый костюм», - ответил я, небрежно указывая на Майкла. «А что еще носят бедные крестьяне? Например... это?»

Майкл, одетый в поношенную тунику и простые штаны, нахмурился. «Прости?»

«Конечно, прощаю», - весело добавил я.

На этот раз Майкл выглядел готовым вышвырнуть меня вон. Но прежде чем он успел попытаться меня убить, Алексия пожала плечами.

«По-моему, вы выглядите потрясающе, лорд Самаэль», - сказала она.

«Спасибо», - начал я, но остановился на полуулыбке.

Черт, она меня не видит. Я всегда об этом забываю.

«Просто. Переоденься», - огрызнулась Селена, явно находясь на пределе своего терпения.

«Да, мэм!» Я отсалютовал, вскочив на ноги.

«И возьми это», - сказала она, протягивая Карты Алексии, Лили и мне. «Это Карты трансформации. Они слегка изменят вашу внешность».

Майкл нахмурился. «Почему мы с Каном не получили по одной?»

«Потому что вы не дворяне. Нет никаких шансов, что кто-то узнает вас», - ответила она категорично.

«...Вау», - надулся Майкл, а Лили разразилась хохотом. Алексия подхватила шутку, вызвав еще один раунд смеха.

Кроме Кана.

Кан уже спал, развалившись в кресле и блаженно похрапывая.

Наблюдая за ними и слушая их внутренние шутки, я не мог не чувствовать себя немного не в своей тарелке. Они все уже так сблизились.

Конечно, в этом был смысл. Я занял место того, кто должен был быть здесь, того, кто вписывался в эту группу лучше, чем я.

Еще один главный герой, как и они.

Но это было нормально. Это не имело значения.

То, что ждет меня в Иштаре, будет того стоить. Каждое мгновение.