Я смотрел, как Роб идет по улице. Его спина была слегка сгорблена, но его присутствие по-прежнему было ощутимо.

Вскоре он исчез вдали.

Но его слова остались в моей памяти, как пятно, которое я не мог полностью вытереть.

Неважно, каким человеком ты был. У тебя не было права играть в бога. — вот что он мне сказал.

Я презрительно фыркнул.

И что он знал?

Если кто-то в этом мире и имел право играть в бога, то это был я.

Кто еще знал о мрачном будущем, которое ждало этот мир?

Кто еще имел силу бросить вызов воле небес и высечь новый путь?

Кто еще держал судьбу человечества в своих руках?

Не он. Никто.

Каждый человек в этом мире висел на ниточках, привязанных к моим пальцам, и все они, счастливо не подозревая о своей беспомощности, двигались, чтобы удовлетворить мои прихоти.

Они все были марионетками. И их жизни зависели от моих решений.

Каждый мой выбор был настолько важным, что мог изменить весь ход этой истории.

Если бы я захотел, я мог бы убить всех главных героев.

И если бы я это сделал, ничто — ни божественное вмешательство, ни космический баланс, ни даже сама судьба — не смогло бы остановить восхождение Короля Духов.

Этот мир был бы обречен.

Поэтому, позволяя героям жить, я, в некотором смысле, давал этому миру разрешение на существование.

Такова была моя сила.

Сила диктовать ход этой истории.

Силой, достойной бога.

Я медленно выдохнул и покачал головой.

Неважно. Неважно, что думал тот старик. Неважно, что обо мне думали другие.

Конец этой арки начался.

Пришло время действовать.

Мой взгляд снова обратился к детям.

Игра, в которую они играли, возобновилась.

Один из других мальчиков теперь играл роль рыцаря с деревянным мечом в руке.

Тем временем другие дети разбежались вокруг него, как звери, хихикая и визжа.

И тогда мои глаза нашли ее.

Девочку, которую я видел ранее.

Она смеялась невинно, как часто смеются дети, ее косы подпрыгивали за ней, когда она бежала, а зеленые глаза сияли от радости.

Такая беззаботная. Такая неосведомленная.

Я наклонился, делая вид, что завязываю шнурок.

За моей спиной, незаметно для детей и других людей на улице, проявилась моя Карта Происхождения.

Светлое золотистое сияние мелькнуло на мгновение, прежде чем слиться с дневным светом.

Я опустил руку на землю.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись дороги, слабый импульс энергии распространился вовне.

Сама материя под моим прикосновением зашевелилась, готовая подчиниться моему приказу.

И я приказал.

В результате земля под ногами девочки сдвинулась — совсем немного, но достаточно.

Она бежала, когда земля под ней на мгновение стала мягкой. Ее следующий шаг оказался неудачным.

Она споткнулась.

Она резко вздрогнула, ударившись о тротуар, ее маленькие руки поцарапали шероховатую поверхность, колено сильно ударилось.

На мгновение все замерло.

Потом потекли слезы.

Она всхлипнула, задыхаясь, поднимаясь на дрожащих ручках. Кровь хлынула из ссадины на колене, выделяясь красным пятном на бледной коже.

Другие дети тоже замерли. Их смех стих.

Затем началась паника.

Один из мальчиков бросился к ней, его лицо было напряжено от беспокойства. «Ты в порядке?»

Она прикусила губу, пытаясь — безуспешно — сдержать слезы. Из ее уст вырвался тихий стон. «Это... больно...»

Другой мальчик, тот, который на этот раз притворялся рыцарем, заговорил в панике: «Надо отвести ее к сестре Альваре! Она знает, что делать!»

Остальные быстро кивнули в знак согласия.

«Ты можешь встать, Тис?» — спросила другая девочка из группы.

Тис, раненая девочка, покачала головой, и слезы начали свободно течь по ее щекам.

«Н-нет...» — прошептала она.

Я прислонился к скамейке и наблюдал за ними с легким интересом.

Это было увлекательно.

Ее боль была временной. Это была незначительная травма, едва заслуживающая внимания. Через несколько часов она будет в порядке.

И все же ее друзья вели себя так, как будто ее сразил меч.

Как они все были нежны.

Как… хрупки.

Когда я был в их возрасте, инструктор по боевым искусствам в моем клане заставлял меня бить кулаками по раскаленному песку, чтобы закалить костяшки пальцев.

Если я даже морщился от боли, он звал мою сестру, чтобы она могла посмеяться надо мной.

Честно говоря, это было больно даже больше, чем чертов песок.

Я выдохнул и тихонько рассмеялся.

Покачав головой, я встал со скамейки и пошла к ним. Дети замерли, увидев, что я приближаюсь.

Я сохранял спокойное выражение лица и опустился на колени перед девочкой.

Она икала, отважно пытаясь сдержать рыдания, теперь, когда поняла, что за ней наблюдает незнакомец — причем взрослый.

Я улыбнулся ей так дружелюбно, как только мог, и протянул руку.

«Вот», — сказал я мягко. «Позволь мне помочь тебе. Можешь сказать мне, как тебя зовут и где твой дом?»

•••

Сестра Альвара шла по тихим улицам, чувствуя на коже прохладный вечерний ветерок.

Лампы, выстроившиеся вдоль дороги, время от времени мягко мерцали, а в воздухе витал тяжелый запах приближающегося дождя.

Это был долгий день.

Управлять церковью никогда не было легко, особенно когда половина духовенства, казалось, неспособна решать даже самые простые вопросы без ее руководства.

Верховный жрец был мудрым человеком, но в последнее время он слишком часто уходил.

Хотя ей было немного любопытно узнать, где проводит время такой религиозный человек, как Верховный жрец, но она не хотела вторгаться в его жизнь.

Поэтому она молчала и делала свою работу.

И между надзором за молитвами, организацией пожертвований и предотвращением ссор между верующими из-за незначительных теологических споров она была измотана.

Тем не менее, это была полноценная жизнь.

Она выдохнула, покрутив плечами, когда ее дом появился в поле зрения. Это был скромный дом между высокими зданиями церковного района.

Но в тот момент, когда она увидела теплое сияние, исходящее из окна, она замерла.

Она была уверена, что не оставляла свет включенным.

В ее голове пронеслись тысячи возможностей.

Кто-то вломился в дом?

Может, Тис вернулась домой раньше и забыла выключить свет? Ведь обычно в это время она уже ложилась на вечерний сон.

Может, произошло что-то еще?

В груди у нее зародилось внезапное чувство беспокойства.

Она поспешила вперед. Ее пальцы сжали ремешок сумки, когда она потянулась к двери.

Она не была заперта.

Медленно она открыла ее.

И первое, что ее встретило, был запах еды — теплый, аппетитный и пряный.

Что-то готовили.

Затем она услышала это.

Смех.

Не просто смех. Смех Тис.

Она нахмурилась, входя в комнату. Вид, открывшийся ее взору, заставил ее остановиться.

За маленьким обеденным столом в комнате рядом с гостиной сидела ее младшая сестра. Перед ней стояла тарелка с недоеденной едой.

А напротив нее, с непринужденной легкостью человека, который чувствует себя здесь как дома, сидел мальчик, которому, судя по всему, было под двадцать.

У него были черные волосы и такие же темные глаза, хотя в них проглядывал золотистый оттенок.

Мальчик выглядел вполне нормально, как любой другой, которого можно было бы встретить на улице и сразу забыть.

...Однако вокруг него витала аристократическая аура. Его осанка была слишком уверенной, а присутствие слишком магнетическим.

Он наклонился вперед, положив подбородок на руку, и слушал, как Тис возбужденно болтала о чем-то, с легкой улыбкой на губах.

Тис, совершенно не обращая внимания на присутствие человека, которого здесь не должно было быть, продолжала. Она оживленно жестикулировала руками, пока говорила.

«—и тогда Томми сказал, что рыцари не могут победить драконов без магии, но это же глупо, правда? Потому что магии не существует. А действительно сильный рыцарь вполне мог бы...»

Она остановилась на полуслове, когда наконец заметила свою старшую сестру, стоящую рядом.

«Альви!» — воскликнула она, сияя. «Ты дома!»

Глаза обратили к ней взгляд, и его улыбка стала чуть шире.

И тогда Альвара вспомнила его. Это был тот самый мальчик, который несколько дней назад посетил ее церковь.

Тот самый мальчик, с которым она спорила о понятии веры и...

Альвара не двигалась. Ее разум все еще обрабатывал происходящее перед ней.

Медленно ее взгляд переместился на Тис, и она заметила повязку на ее колене.

«Тис», — сказала она, подбегая к ней. «Ты поранилась?»

Тис кивнула, немного смущенно. «Споткнулась, когда играла. Но мистер Самаэль мне помог!»

Глаза Альвары снова обратились к мальчику.

Он улыбнулся так, что в других обстоятельствах это было бы очаровательно. «Ничего страшного».

Альвара не знала, что сказать.

Она глубоко вздохнула и сгладила выражение лица, прежде чем войти в комнату.

Ее малышка улыбалась ей со стола.

«Тис», — сказала Альвара, стараясь говорить мягко. «Можешь объяснить, почему у нас гость?»

Тис оживился. «О! Он принес меня домой, потому что я не могла нормально ходить, Альви. А потом я попросил его остаться на ужин. Он даже приготовил еду!»

Альвара подняла брови. «Он приготовил ужин?»

«Ага!» Тис энергично кивнул. «Его рагу такое вкусное! Ты должна попробовать!»

Мальчик — Самаэль — снова заговорил. Его голос был мягким и нежным, а не черствым и холодным, как она слышала на днях.

«Твоя сестра настаивала», — сказал он. — «Я не хотел навязываться, но она очень убедительна».

Тис хихикнула, явно довольная собой.

Альвара скрестила руки и на мгновение посмотрела на Самаэля. Он вел себя спокойно, даже уважительно.

Он был совершенно другим, чем во время их последней беседы.

Тем не менее, она не могла винить его за то, что он помог ее сестре, и не могла игнорировать тот факт, что Тис пригласила его войти.

«Ну», — сказала Альвара после паузы, — «Похоже, у меня теперь нет особого выбора, верно?»

Она слабо улыбнулась Тис. «Но в следующий раз сначала спроси меня, прежде чем приглашать кого-то войти, понятно?»

«Да, Альви», — сказала Тис, немного смущенно, хотя ее улыбка не исчезла.

Альвара повернулась к Самаэлю. «Спасибо, что помог моей сестре. Похоже, я тебе должна благодарность».

«Это не составило труда», — ответил он, легко пожав плечами. «Я случайно оказался поблизости и не мог оставить ее там. Еда была лишь небольшим способом отплатить ей за доброту, с которой она позволила мне остаться, пока ты не вернешься».

Альвара медленно кивнула. «Понимаю».

Она поставила сумку у двери и подошла к столу, бросив взгляд на тарелки. Запах еды был манящим, хотя она была слишком насторожена, чтобы полностью им насладиться.

«Пожалуйста», — сказал Самаэль, указывая на пустой стул. «Присоединяйся к нам. Еды еще много».

Альвара на мгновение засомневалась.

Она посмотрела на Тис, глаза которой блестели от возбуждения, а затем снова на Самаэля. Неохотно она села.

Напряжение в груди не ослабевало, но она заставила себя улыбнуться ради Тис.

«Хорошо», — сказала она. «Но я помою посуду».

Самаэль тихо рассмеялся. «Справедливо».

Пока продолжался ужин, Тис болтала о своем дне. Несмотря на полученную ранее травму, ее энергия была безгранична.

Самаэль внимательно слушал, время от времени вставляя вопрос или комментарий, которые заставляли девочку смеяться.

Альвара внимательно наблюдала за ним, пытаясь понять его намерения.

Он был вежлив, умен и неизменно спокоен, но под поверхностью скрывалось что-то — что-то, что она не могла точно определить.

Тем не менее, она напомнила себе, что он помог Тис.

И Тис, похоже, тоже очень понравился этот мальчик, что было странно, потому что она всегда с осторожностью относилась к незнакомцам.

Обычно Тис требовались недели, а то и месяцы, чтобы привыкнуть к кому-то новому. Она прижималась к Альваре и только стеснительно кивала или шептала, когда с ней разговаривали.

Но с этим мальчиком она казалась такой непринужденной.

Поэтому Альвара решила на время ослабить бдительность. Она сложила руки, помолилась Богине за еду и начала есть.