Глаза Верховного жреца расширились, как только он услышал мое полное имя.

У него перехватило дыхание, и дрожащим голосом, в котором слышалось недоверие, он заикался: «Т-Теосбейн?»

Я безразлично кивнул.

«Что здесь делает Теосбейн?» спросил он, его зрачки сузились. «Что тебе нужно?»

Я изогнул бровь. «Хм? Чего я хочу? На самом деле я хочу много чего. Гарем красивых сексуальных мамочек, которые балуют меня. Сундук с сокровищами, в котором никогда не кончается золото. Преданный культ поклонниц, которые боготворят меня день и ночь...»

Не успел я продолжить озвучивать свои нелепые желания, как верховный жрец прервал меня. «Чего ты хочешь от нас?!»

«...О!» Я хлопнул в ладоши. «Ну вот, теперь ты конкретен. От вас? Ничего. Я уже получил то, что хотел».

Я неопределенным жестом указал на комнату, полную мертвых тел, и дружелюбно улыбнулся. «Я хотел, чтобы вы с Лордом сражались до смерти. Ты это сделал. Теперь ты для меня бесполезен».

Дыхание Верховного жреца стало поверхностным. Его зрачки перебегали с трупа на труп, а затем снова обратились ко мне. «Ч-что?»

Я нахмурился, а затем тихонько захихикал, словно осознав что-то забавное. «О, ты все еще не понимаешь, что здесь произошло. Видишь ли, за всем стоял я. Я был кукловодом, который дергал за ниточки. Я заставил вас сражаться друг с другом».

В игре, победив в командном испытании, Майкл и его отряд получили в награду первое задание.

Им предстояло расследовать случаи обнаружения духов-зверей в Иштаре.

Задание было простым. Выяснить, что происходит в городе, и доложить об этом в Академию.

Это не должно было обернуться чем-то ужасным.

Но так и случилось.

Майкл первым почувствовал, что что-то не так.

Сначала это были мелочи.

Несоответствия в официальных заявлениях.

Власти отказывались отвечать на вопросы должным образом.

Показания свидетелей, которые не имели смысла.

Но чем глубже он копал, тем яснее становилась картина.

Во-первых, он обнаружил, что в городе процветает коррупция.

Многие высокопоставленные рыцари, которые должны были быть верны Центральному монарху, втайне находились с Лордом.

То же самое можно сказать и о большинстве полицейских.

Во-вторых, он заметил, что вместо того, чтобы пытаться выследить духов-зверей, власти использовали все имеющиеся в их распоряжении ресурсы, чтобы скрыть нападения.

На самом деле казалось, что они вообще не пытаются остановить духов-зверей. Все их усилия были направлены на то, чтобы уничтожить доказательства того, что нападения вообще имели место.

И для этого они шли на абсурдные меры.

Майкл, как и подобает любопытному ублюдку, продолжал расследование. У него была догадка - зуд в глубине души, - что лорд Эверан каким-то образом находится в центре всего этого.

И он оказался прав.

Под владениями лорда Эверана находился огромный исследовательский центр.

Это была лаборатория, заставленная клетками со зверями-духами.

Лорд проводил эксперименты над этими мерзостями. Он изучал их годами, ища способ приручить их.

И ему это удалось.

Он нашел способ воздействовать на них с самого рождения - воздействовать на их разум с помощью специального устройства, созданного его учеными.

Воздействуя на них с раннего возраста и изменяя работу их разума, он добился того, что они оставались верны ему даже после того, как становились сильнее.

Это было похоже на дрессировку волчонка. Воспитывай его с малых лет, и, каким бы большим он ни вырос, он всегда будет считать хозяина своим богом.

Майкл, как типичный герой сёнэна, повел свой отряд на бой с Лордом Эвераном.

Это была долгая, драматичная битва, но в конце концов героям удалось убить Лорда и не дать ему выпустить на город свою армию духов-зверей.

Майкл думал, что они победили.

Лорд был мертв, и вскоре прибыли представители Академии, чтобы закрыть его лабораторию.

Но тут произошел поворот сюжета.

В последний момент Майкл осознал нечто важное.

Он начал задаваться вопросом, как Лорд приобрел столько духов-зверей?

Откуда у него средства на проведение экспериментов?

И как ему удалось завербовать таких умных ученых, способных создать сложное устройство для управления зверями?

Все это не имело никакого смысла - пока не приобрело.

Майкл вспомнил, что Лорд был не единственным влиятельным человеком в городе.

Был еще Боуден, Верховный жрец.

Если лорду Эверану подчинялось большинство высокопоставленных рыцарей и полицейских, то у Верховного жреца были связи со многими ведущими бизнесменами и богатыми семьями.

Лорд обладал властью, но Верховный Жрец контролировал денежные потоки.

Таким образом, лорд Эверан мог провернуть нечто подобное только в том случае, если Верховный жрец поддерживал его из-за кулис.

И снова Майкл оказался прав.

Под церковью находился еще один исследовательский центр - еще более крупная лаборатория, чем та, что располагалась под особняком Лорда.

Однако осознание этого пришло слишком поздно.

Ведь к тому времени Верховный жрец выпустил в город своих духов-зверей, что привело к небывалому хаосу.

Майкл и его Отряд бросились на борьбу с монстрами и спасли столько жителей, сколько смогли.

Представители Академии также прибыли, чтобы помочь защитить город.

Но все это было слишком мало и слишком поздно.

К концу кризиса более половины города лежали в руинах, а тысячи людей погибли.

Те, кто остался в живых, подверглись манипуляциям со стороны Верховного жреца и в итоге обвинили Центрального монарха в масштабных разрушениях.

Они обвинили ее в неспособности защитить своих подданных.

Правда о действиях Верховного жреца так и не всплыла, поскольку не осталось никаких улик, которые могли бы выставить его виновником.

Регион Кандара объявил вотум недоверия правительству и Центральному монарху, провозгласив себя свободным государством.

Это решение вызвало конфликты, которые в итоге привели к новой войне в регионе Кандара, а затем запустили цепь хаотических событий.

Кандара начала бороться за свободу, а монархи - за то, чтобы снова править ею.

Лишь много позже Майкл узнал о тайном обществе, известном как Синдикат безымянных лордов, которое и стало виновником всего происходящего.

Верховный жрец и Лорд были всего лишь марионетками, которыми манипулировала эта организация, дергая за ниточки из тени.

За всем стоял Синдикат.

...Мне не нравилась эта сюжетная линия. Поэтому я изменил ее.

Верховный жрец Боуден, все еще лежащий на земле, поднял голову в искреннем замешательстве. «Что значит, что ты за всем этим стоял?»

Я ухмыльнулся, наклонив голову и глядя на него сверху вниз.

«Я один из кадетов, присланных сюда Академией Апекс», - небрежно ответил я. «После прибытия я проследил, чтобы внимание моего отряда было приковано к Лорду. Я подделал несколько документов - разумеется, фальшивых, - но то, что они раскрыли, было настоящим».

Я пожал плечами. «Например, как Лорд построил сеть подземных туннелей, чтобы разместить в городе своих зверей. Или чертежи исследовательского центра, спрятанного под его особняком».

По мере того как я говорил, цвет исчезал с лица Верховного жреца.

Я продолжил, мой тон был легким, почти забавным:

«Я позволил своему Отряду обнаружить эти поддельные документы. Чтобы они никогда не сомневались в их подлинности, я приказал убить офицера полиции. После этого они решили совершить налет на особняк Лорда, что было лишь вопросом времени. Все было так, как я и планировал».

Я слегка присел, наблюдая за тем, как в его расширившихся глазах разгорается понимание.

«И что дальше? Все встало на свои места. Я вломился в твой офис и украл все конфиденциальные данные, которые смог найти - доказательства твоих отношений с Лордом, доказательства того, как ты финансировал его, как обеспечивали рабочими его строительные проекты».

Губы Боудена разошлись, когда он попытался заговорить, но я не дал ему этого сделать.

«Я отправил тебе небольшое шантажное сообщение», - плавно продолжил я. «Притворился вором, который хочет заработать денег. Я сказал, что Лорд нанял меня, чтобы украсть эти данные. И, естественно, ты решил, что он собирается тебя предать».

Лицо Верховного жреца исказилось от ярости и неверия.

Я усмехнулся. «Ты купился на мою ложь. На крючок, леску и грузило».

Я выпрямился. «Тогда я отправил Лорду сообщение - на этот раз, притворившись твоим информатором. Я сказал ему, что кадеты придут за ним, потому что ты его продал. И в знак доброй воли я сообщил ему местонахождение твоего убежища».

У него перехватило дыхание.

«Лорд тоже мне поверил». Я пожал плечами. «Не знаю, что он сделал с кадетами, но после того, как разобрался с ними, он сразу пришел сюда. А остальное? Ну, остальное ты знаешь».

Я раскинул руки, жестом показывая на кровавую бойню вокруг нас. «Ты пришел сюда. Он ждал тебя. Вы оба сражались. Как я и надеялся».

Я наклонил голову, и моя ухмылка превратилась в широкую ухмылку. «И в конце концов вы убили друг друга - или, вернее, ты убил его».

Я сделала шаг ближе, наблюдая за тем, как вся тяжесть правды обрушивается на него. «Как я и надеялся».