Было раннее утро.

Солнце высоко висело в чистом голубом небе, отбрасывая длинные тени на улицы.

Сегодня был шестой день нашей миссии.

Я сидел на обветшалой скамейке у дороги рядом с церковью.

Да, той самой церковью, которую я посетил в тот день. Но сегодня я не собирался заходить внутрь — по крайней мере, пока.

Вместо этого я наблюдал за детьми, которые играли в глупые игры на улице передо мной.

Их было шестеро - четверо мальчиков и две девочки.

Им было около восьми-девяти лет.

Поскольку это был центр города, где жили только богатые и влиятельные люди, одежда этих детей казалась гораздо лучше, чем у детей из трущоб.

Но не заблуждайтесь, даже здесь они не были одеты в шелк и позолоченные украшения.

По сравнению с тем, что носят дети аристократов в Западной безопасной зоне, их одежда все же была скромной.

Но по меркам этого региона их одежда выглядела чистой, аккуратно отглаженной и хорошо сидящей.

Их лица были румяными и яркими, черты лица мягкими, а щеки круглыми — все это были явные признаки полноценного питания и спокойного сна.

Эти дети жили в комфорте.

Этого было достаточно, чтобы понять, что их родители были состоятельными людьми — мелкими дворянами, купцами или, возможно, чиновниками, связанными с Рыцарским Советом.

Я вздохнул.

Последние два дня я наблюдал за этими детьми.

Они ходили в церковную школу, и каждый день после уроков приходили сюда, чтобы поиграть часок-другой.

Их смех звучал свободно, беззаботно, бурля как родник после оттепели.

Сегодня они играли в игру под названием «Охотник и зверь».

Один из мальчиков держал деревянный меч, играя роль доблестного рыцаря. Другие дети по очереди изображали страшных монстров.

Правила их игры были просты. Рыцарь должен был коснуться всех монстров своим мечом. Если ему это удавалось, он выигрывал.

Монстры могли остановить его, бросая в него мячи для софтбола. Если рыцарь получал три попадания, он умирал, и монстры побеждали.

Было странно наблюдать за ними.

Их мир казался таким далеким от моего — не в смысле расстояния, а в смысле духа. В детстве я никогда не испытывал такой беззаботной радости. Я никогда не играл в такие игры, никогда не смеялся так, как они.

Мне была чужда та легкость, которую они считали само собой разумеющейся.

В тот момент, когда я был погружен в свои мысли, мяч отскочил слишком далеко от детей и неровно покатился ко мне.

Одна из девочек, с развевающимися косами, побежала за ним. Увидев меня, она остановилась, и ее ярко-зеленые глаза встретились с моими.

«Извините», — сказала она, ее голос был так же вежлив, как того требовало ее воспитание.

Я наклонился, поднял мяч и протянул его ей.

«Вот», — сказал я, слегка улыбнувшись.

«Спасибо, сэр», — ответила она, осторожно взяв мяч обеими руками.

Она задержалась на мгновение дольше, чем было необходимо, слегка наклонив голову, как будто изучая меня.

Она что-то увидела в моем лице?

Что-то, что заставило ее почувствовать себя неловко?

«Иди», — сказал я мягким голосом.

Она быстро кивнула и побежала обратно к остальным.

Я откинулся на скамейку, мои пальцы невольно задрожали.

Наблюдать за их игрой было странно еще по одной причине.

Через несколько дней сотни духов-зверей будут выпущены на улицы города.

В результате погибнут бесчисленные граждане. Фактически, число погибших достигнет десятков тысяч.

Я мог бы это остановить, если бы захотел.

Но я не собирался этого делать.

Потому что, если я остановил бы это сейчас, миссия была бы закончена, и я ничего не получил бы от своей затеи.

Таким образом, я ставил свои амбиции выше жизней тысяч людей.

Моя жадность — нет, моя жажда силы — значила для меня больше, чем эти люди.

И поэтому я позволил им умереть. Потому что, если бы я этого не сделал, миллионы других людей погибли бы в будущем, в котором я был бы слишком слаб, чтобы изменить.

Я знал, что ставить свою жажду силы выше всего остального было презренно, даже подло, но у меня не было выбора.

Поэтому, даже если некоторые из этих детей погибнут в предстоящей бойне... я позволю этому случиться.

Я снова вздохнул.

И тогда я заметил старика, идущего ко мне. Это был тот самый человек, которого мы с Каном и Майклом встретили несколько дней назад.

Он охранял ту деревню на окраине. Его звали Роб.

Его лицо было покрыто глубокими морщинами, но его закаленное выражение лица оставалось холодным. Каждая его клеточка излучала ауру острой опасности.

И хотя его спина была слегка сгорблена, каждое его движение было точным и контролируемым.

В его позе не было ни единой трещины, ни единой уязвимости.

Его мертвенно спокойные глаза скользили по каждой детали с непоколебимой сосредоточенностью ястреба, делая практически невозможным подкрасться к нему.

Этот человек был, во всех смыслах этого слова... опасен.

Я чуть не поблагодарил богов за то, что он не был Пробужденным — потому что если бы он был, он был бы монстром.

Я сохранял самообладание, наблюдая за ним, когда он подошел и сел на другую сторону скамейки.

Он достал свой коммуникатор и начал пролистывать новостную статью на нем, не проявляя ко мне никакого интереса.

Прошло несколько минут в тишине, а затем он заговорил. Его тон был мягким, как будто он говорил сам с собой.

Но это не так. Он говорил со мной.

«Все готово».

Я бросил на него косой взгляд.

Мне не нужно было спрашивать, что он имел в виду. Я уже знал.

Несколько дней назад, когда я был в баре, я приобрел трех ничего не подозревающих пешек. И, по совпадению, все трое были офицерами полиции.

Да, я говорю о тех трех несчастных идиотах, с которыми я играл в покер — Джонсе, Марке и Лайле.

Приняв их в качестве своих подчиненных, я дал им простые задания.

Ничего слишком опасного или сложного — просто переносить документы, добывать для меня информацию и тому подобное.

Один из них, Лайл, имел особую роль.

Он должен был притвориться, что собирается уничтожить портфель с документами. Он не знал, что было в той сумке, только то, что это было что-то важное.

Тем временем я внимательно следил за своей командой, особенно за Майклом.

Итак, вчера вечером, когда Майкл и Лили направились в полицейский участок, я позвонил Лайлу.

Я сказал ему следить за этими двумя, убедиться, что Майкл его заметил, а затем начать бежать. Его задача состояла в том, чтобы завести Майкла в задний переулок.

Сначала Лайл колебался, даже подозревал что-то.

Но я заверил его, что все улажу, как только он заведет Майкла в переулок.

Возможно, он подумал, что я питаю личную неприязнь к Майклу и планирую устроить ему засаду.

Что бы он ни думал, он согласился.

Не то чтобы у него был большой выбор — я не особо спрашивал его мнения.

Но всегда лучше, когда ягненок идет на убой добровольно. Меньше шума. Меньше борьбы. Меньше сложностей.

Итак, Лайл сделал, как ему было велено, подведя приманку настолько, чтобы привлечь внимание Майкла.

Майкл, как всегда предсказуемый, клюнул на приманку.

У него был талант чувствовать, что что-то не так, когда все казалось в порядке — качество, которое делало его опасным, но также легко манипулируемым.

Как только Лайл привел Майкла в переулок, я отдал приказ. Не ему... а Робу.

Я попросил Роба убить Лайла. Старик был снайпером на пенсии, поэтому для него не было особо сложным сделать такой выстрел, чтобы убить кого-то.

И так и произошло.

Чистое убийство, без лишних следов.

Но почему я пожертвовал своим собственным пешкой?

Потому что он пережил свою полезность.

А еще потому, что мне нужно было, чтобы Майкл и Лили поверили, что документы, которые нес Лайл, были подлинными. Мне нужно было, чтобы они выглядели достоверно.

На самом деле Майкл слишком приблизился к правде. Если бы я оставил его без присмотра, он бы все раскрыл и положил конец этой миссии в течение нескольких дней.

Я не мог допустить этого. Пока нет. Не таким образом.

Поэтому я дал ему кусочек правды, ровно столько, чтобы сбить его с толку.

Я подделал несколько документов — фальшивые отчеты, записи, чертежи. Хотя эти документы были поддельными, правда в них была. Ну, не совсем.

И все эти документы изображали Лорда Эверана как вдохновителя хаоса в городе — преступника, которого искал Майкл.

Это полностью переключило внимание Майкла на то, на чем я хотел, чтобы он сосредоточился. Теперь он перестанет совать нос не в свое дело.

И если мои инстинкты не подвели меня, он скоро сделает свой ход.

А это означало, что я должен был сделать свой.

О, я обожал эту часть.

Ощущение, когда все складывается идеально.

Игра началась.

Я позволил слабой улыбке появиться на моих губах и повернулся к старику рядом со мной. «Хорошая работа. А как насчет остальных?»

Он помедлил на мгновение, затем слегка кивнул. «О них тоже позаботились».

Раз Лайл должен был умереть, я не мог позволить его товарищам жить. Это было бы несправедливо. А незавершенные дела были роскошью, которую я не мог себе позволить.

Поэтому я убрал и Марка, и Джонса.

«Отлично». Я повернулся, чтобы посмотреть на играющих детей. «Деньги поступят на твой счет через несколько дней. Я слышал, что твой сын недавно умер, а твоя внучка — Пробужденная. Ты собираешь достаточно денег, чтобы отправить ее в академию, верно?»

Впервые с тех пор, как он сел, Роб посмотрел прямо на меня. «И что?»

Я пожал плечами. «Если хочешь, я могу организовать финансирование. Я даже могу порекомендовать ее в Академию Апекс...»

Но не успел я закончить, как Роб прервал меня. «Не нужно».

Я поднял бровь.

Он помедлил, затем покачал головой. «У меня уже есть почти все, что нужно для хорошей академии. Мне не нужна еще одна сделка с тобой».

Я пристально посмотрел на него. «Откуда ты знал, что я предлагаю сделку? Может, я делал это из доброты душевной?»

Роб презрительно фыркнул, его губы скривились в горькой ухмылке. «Такие, как ты, не занимаются благотворительностью, не получая ничего взамен».

Я моргнул, затем ответил ему ухмылкой. «Таких, как я, нет».

На этот раз насмешка Роба сопровождалась ядовитым хихиканьем. «О, такие, как ты, всегда есть. Люди, которые считают себя выше последствий. Люди, которые думают, что могут делать все, что угодно, потому что у них есть власть и деньги».

Я закатил глаза. «Если ты говоришь об этих полицейских, то они не были святыми. Они были коррумпированными. Ты знаешь, что они сделали с молодой женщиной...»

Роб снова прервал меня, не дав докончить. «Неважно, каким человеком он был. У тебя не было права играть в бога. Но ты это сделал. И вот какой ты человек».

Я медленно вздохнул, давая словам осесть, прежде чем ответить. «Ладно, старик. Конечно, я отвратительный мусор. Но помни, я не нажимал на курок».

Роб долго смотрел на меня, и на мгновение, клянусь, я увидел, как морщины на его лице смягчились — совсем немного — а потом снова стали жесткими.

Он повернулся и пошел прочь, но не без того, чтобы пробормотать - «И это делает меня хуже тебя».