* * *

Общеизвестный факт: базовая скорость полностью реализовавшегося охотника [B-ранга] составляет примерно Мах 1, если он выкладывается на полную¹.

Вместе с различными Картами Усиления и Поддержки, а также их Исходной Картой, если она могла помочь в этом отношении, многие Пробуждённые на этой стадии способны пробить звуковой барьер.

В нашем бою против Вейгара Алексия сделала именно это. Один из её ударов стал сверхзвуковым.

Джулиана, конечно, с её врождённой способностью резко ускорять время собственного тела, без усилий повторила этот подвиг.

Моя мысль в том, что [B-ранговые] чертовски быстры.

Но поверьте мне, когда я говорю, что сегодня я, должно быть, побил какой-то рекорд.

Потому что в момент, когда мир возобновил своё естественное функционирование...

В момент, когда цвет вернулся в статичный, монохромный мир, и якоря, давящие на время, были сняты...

В момент, когда я мог свободно двигаться...

Я призвал «Пылающую Клятву» и развернулся на каблуке.

Мне потребовалось меньше одного удара сердца, чтобы прицелиться, и к тому времени, как мой разворот завершился, я уже швырял топор в небо со всей силой, которую могло собрать моё сверхчеловеческое тело.

Топор покинул мою руку с буквальным раскатом грома.

Ударная волна разорвалась наружу от моих ног, поднимая пыль и острые камешки в воздух, пока земля подо мной трескалась паутиной.

Звук пришёл долей секунды позже взрывным БУУУМом, который заставил почти всех вокруг меня вскрикнуть от чистого удивления.

Конечно.

С их точки зрения, я только что вышел из импровизированной палатки, выкрикнул несколько приказов и затем, не проронив ни единого слова объяснения, запустил своё оружие в кровавую луну.

...Но на самом деле я целился не в луну.

Я целился в Бога этой Долины Забытых.

Ксальдрет указал мне точное направление нашего мучителя, дав мне яблочко, в которое нужно попасть, чтобы сорвать с него маску.

Итак, я бросил свой дротик.

«Пылающая Клятва» стала полосой горящего багрянца, колесом кувыркающегося огня, прорезающим раскалённую линию через небеса.

Он не описывал дугу и не замедлялся.

Если уж на то пошло, его скорость продолжала нарастать, пока он поднимался всё выше и выше в разбитое небо. И прежде чем кто-либо успел даже моргнуть—

— КАБУУУМ!!!

Пылающая дуга ударила во что-то невидимое в небесной тверди, детонировав в массивном, испепеляющем взрыве.

Клубящееся облако огня и чёрного дыма поднялось, скрывая то, во что попал удар.

Два объекта упали из этого грибовидного моря дыма. Один был, очевидно, моим топором. Другой был белой пластиной из какого-то твёрдого материала, которую я принял за простую, похожую на фарфор маску.

Я быстро отозвал «Пылающую Клятву», рассеивая её и снова призывая в свою руку на том же вдохе. Но пока я всё ещё был в середине этого, я услышал громкий, напряжённый и слишком знакомый голос, выкрикивающий моё имя.

— Сэм!

Я взглянул и увидел Лили, шагающую ко мне.

— Назад! — приказала она голосом настолько категоричным, что даже я почти был вынужден кивнуть в ответ.

— Ты не сдвинешься со средней линии, что бы ни случилось!

Затем она повернулась, чтобы обратиться к остальным, её команды щёлкали, как удары хлыста.

— Кан, будь готов! Алексия, скорее всего, будет первой целью! Выведи её отсюда, как только получишь шанс! Джулия, держи фланг! Рэй, поддержи её и прикрывай Кана, пока он отступает, ты будешь в наступлении! Винс, ко мне! Защищай меня, как будто твоя жизнь на кону, потому что так и есть!

Винс немедленно развернул весь свой Арсенал, сразу выкладываясь на полную, будто никогда не слышал о концепции сдержанности. И всё же замешательство на его лице было ощутимым, когда он заикался.

— Но з-защищать тебя от... чего?

Изменение в атмосфере дало ответ прежде, чем я успел. Была тонкая перемена в воздухе. Затем мерцание искажения в пространстве над нами, как тяжёлая занавеска, дрожащая на ветру.

Из умирающих углей и рассеивающегося дыма взрыва поднялось присутствие, медленное в проявлении, но невозможное для игнорирования.

Даже сквозь огонь и дымку, чистое духовное давление, распространяющееся из того места, было неоспоримым.

Удушающий вес опустился на всю долину, тяжёлый от запаха веков власти и безмерной злобы.

Наконец, дым рассеялся полностью, и открылся силуэт тревожно мерзостного существа.

Бог, Пожирающий Сущее.

Он был возвышающейся фигурой — гуманоидной, или по крайней мере двуногой — из серой плоти, испещрённой гнилыми пятнами болезненной охры.

Три вытянутые головы сидели на его шее, и шесть рук вырастали из боков его торса в неравных парах, каждая сжимала разное примитивное оружие.

Даже стоя на таком расстоянии, я чувствовал, как гравитация его присутствия давит на мои плечи, тяжелее любого бремени, которое кто-то моего уровня когда-либо должен был нести.

Я чувствовал, как все вокруг меня вздрагивают от ужаса, их души прогибаются под тем же божественным — или нечестивым — давлением.

— О- О боги! — ахнул Рэй, его глаза расширились, а рот открылся.

— Это то же самое существо, которое устраивало нам засады всё это время!

Да.

Теперь, когда я снял его Божественную Маску, наш ментальный туман рассеялся.

Мы наконец могли вспомнить его без усилий... вспомнить те разы, когда он подкрадывался, чтобы ударить нас глубокой ночью, когда наша бдительность была ослаблена, изматывая нас по кусочку, как хищник, играющий со своей едой.

И, к слову, ему, похоже, не понравилось, что я снял его маску.

Откуда я это понял?

Ну, сначала это было просто предчувствие.

Но к тому времени, как все три его рта — два из которых ранее двигались в унисон, непрерывно напевая что-то на гортанном, чужом языке, пока центральный жевал тонкую, эфирную белую нить — открылись и издали пронзительный крик, который отозвался, как мел, скребущий по грубой чёрной доске... я знал, что не воображаю это.

Он действительно был в ярости.

Звук не был обязательно громким, но слушать его было больно.

Казалось, тонкие ножи тёрлись о внутреннюю сторону моих ушей, тряся мои нервы и посылая дрожь через моё тело.

Казалось, мои руки и ноги кололи иголки.

Казалось, мой разум бросили в работающую промышленную соковыжималку.

...Казалось, это был ад.

И это влияло не только на нас. Пыль и свободные камни дрожали также вдоль дна каньона, танцуя под частоту крика.

Даже далёкие деревья на уступах качались без ветра, их ветви дрожали, будто пытаясь вырваться с корнем и убежать.

Милостиво, звук вскоре прекратился, когда Бог поднял одну из своих многочисленных рук и вытащил изгрызенный конец той мерцающей нити из своего центрального рта.

Затем он начал обматывать разорванные пряди вокруг соединённых пальцев, как набор кукольных нитей.

А кто был его куклой?

Мы проследили за эфирной нитью, тянущейся вниз, светящейся, как лунный шёлк, на фоне потемневшего неба... ведущей прямо к черноволосому парню, безвольно сгорбившемуся у стены утёса далеко справа от нас.

Нить не просто соединялась с парнем. Она пронзала его грудь, погружаясь глубоко сквозь плоть и, несомненно, прикрепляясь к самой его душе.

* * *

¹ Мах 1 — это скорость звука, которая составляет примерно 1234 км/ч (или около 343 метра в секунду) в воздухе при нормальных условиях. Число Маха — это отношение скорости объекта к скорости звука. Наглядно:

· Мах 1 — скорость звука (≈1234 км/ч)

· Мах 2 — вдвое быстрее скорости звука (≈2468 км/ч)

· Мах 0.5 — половина скорости звука (≈617 км/ч)