Вместо того чтобы сдаться, он выхватил пистолет и направил ствол на меня.

К его несчастью, я уже двигался.

Материализация моей Карты происхождения займет несколько секунд, так что времени у меня было в обрез.

Я ухватился за край круглого стола и дернул его вверх, перевернув в сторону Джонса, так как он единственный из троицы обладал артефактом - мечом.

Артефакты - это зачарованные предметы, для работы которых требовалась эссенция духа.

Если Пробужденный мог направить свою собственную эссенцию непосредственно в эти предметы, то обычные люди использовали камни эссенции/сущности для их питания.

Это некоторой степени уравнивало шансы Пробужденных и обычных людей.

Но только в некоторой степени.

Стол взлетел в воздух, заставив Джонса отшатнуться назад с изумленным ругательством. Его рука уже потянулась к мечу, пристегнутому к боку.

Лайл выстрелил из пистолета, но выстрел прошел мимо меня с большим разрывом, и звук выпущенной пули расколол воздух, как удар хлыста.

Тем временем Марк нащупывал свой пистолет.

Но прежде чем он успел поднять его, я со всей силы, как скоростной грузовик, врезался ногой ему в грудь. От удара он отлетел назад и с глухим стуком врезался в стопку пустых стульев.

Джонс уже приближался ко мне с левой стороны, его меч был направлен мне в шею.

Он не сдерживался.

Он действительно пытался убить.

Но его движения были грубыми и резкими, а техника говорила о том, что он не практиковался в искусстве владения мечом уже несколько месяцев.

Я увернулся от его удара, позволив клинку безвредно рассечь воздух надо мной, и бросился вперед из положения приседания.

Он даже не успел среагировать, как я с треском врезался локтем ему в грудь.

Когда он, кашляя и ругаясь, отступил назад, я выхватил меч из его ослабленной хватки, легко вырвав его из руки, словно это было пустяком.

Прежде чем он успел прийти в себя, я со всей силы ударил его сапогом в лицо, отчего он повалился на землю, а из его разбитого носа потекла кровь.

Лайл снова прицелился в меня. Его пистолет был так близко, что дуло находилось в нескольких дюймах от моего лица.

Он надеялся выстрелить в упор, чтобы у меня не было шанса увернуться.

Поэтому я сделал единственное, что мог.

Я схватил ствол его пистолета и отбросил его в сторону. Раздался еще один выстрел, но он промахнулся, и пуля с громким шипением пролетела мимо моего уха.

Марк, который все еще лежал на земле, бросился вперед.

Пистолет выскользнул у него из рук, когда его ударили ногой. Трясущимися руками он поднял его и с диким отчаянием прицелился в меня.

Но он даже не успел выстрелить.

Мой клинок метнулся вперед, и тонкая серебристая линия прорезала корпус его оружия.

Прежде чем он успел осознать произошедшее, его пистолет разлетелся на две части. Его разобранная половина упала на пол, оставив ему только рукоятку.

Все произошло за несколько ударов сердца. К тому времени моя карта происхождения закончила материализовываться.

Я сжал руку вокруг пистолета Лайла и смял его, словно тот был сделан из бумаги.

«Нет... Эй, послушай... Кхааа!» Лайл попытался что-то сказать.

Но не успел закончить свою жалкую мольбу.

Я схватил его за воротник, прижал его лицо к своему и врезался головой в его челюсть.

Громкий треск костей эхом разнесся по комнате, когда я практически впечатал его головой в небытие.

Голова Лайла откинулась назад, тело обмякло, а из уголка рта потекла кровь.

Его челюсть была слегка вывихнута, и он сломал как минимум несколько зубов.

Он рассыпался как карточный домик, как только я отпустил его воротник, и он упал на землю у моих ног.

Ворча и плача, он начал умолять. На его лице не было той высокомерной ухмылки, когда он думал, что обманул меня.

Он не смеялся злобно, как тогда, когда издевался над той женщиной на улице.

Теперь он был напуган.

В ужасе.

Его самодовольной бравады нигде не было видно.

Я ненавидел таких людей, как он - тех, кто смотрит на других свысока, потому что они занимают властное положение, которое им даже не принадлежит.

Я ненавидел их, потому что они напоминали мне самого себя.

Тело Лайла дернулось, когда он попытался подняться на ноги, его сломанная челюсть дрожала при каждой неудачной попытке. «Пожалуйста... пожалуйста, не надо... Возьми... Возьми все деньги... Пожалуйста!»

«О, нет, Лайл. Дело уже не только в деньгах», - покачал я головой, весело ухмыляясь. «Вы все пытались отнять у меня жизнь. Будет справедливо, если теперь я заберу вашу, не так ли?»

Глаза Лайла расширились от ужаса, а руки задрожали, когда он заскреб ногтями по полу, пытаясь подняться на ноги.

«Пожалуйста... не надо...» - задыхался он. «Я... я не хотел... это была просто игра, ясно? Просто игра!»

Сбоку Марк тоже начал умолять дрожащим голосом. «Сэр, пожалуйста! Это была ошибка! Мы не знали, что вы Пробужденный, иначе мы бы никогда этого не сделали!»

Я позволил им говорить еще какое-то время, наслаждаясь видом их растущего отчаяния.

Только когда я окончательно успокоился, я медленно выдохнул и кивнул. «Отлично. Раз уж я такой щедрый и снисходительный, я дам вам шанс сохранить ваши жалкие жизни».

На их лицах мелькнули разные эмоции - облегчение, благодарность, подозрение. Было почти комично, как быстро надежда сменилась сомнением.

Они не были дураками. Они знали, что я не отпущу их так просто.

А это могло означать только одно.

Я хотел получить что-то взамен.

Для большинства людей это были бы деньги. Но поскольку я показал, что у меня это уже есть, они не знали, чего я хочу.

А неопределенность всегда опасна.

«Но поскольку вы теперь должны мне не только значительную сумму денег, которую - без обид - вы никогда не сможете вернуть, но и свои жизни...» Я сделал паузу, давая своим словам осмыслиться, а затем наклонил голову. «Как именно вы собираетесь загладить свою вину?»

Я легонько потер подбородок, делая вид, что размышляю над этим.

Затем я щелкнул пальцами и подарил им теплую улыбку, которую принято демонстрировать близким друзьям.

«О, точно! Давайте заключим сделку. Сделай для меня что-нибудь, а я сделаю вид, что этого маленького... недоразумения никогда не было. На самом деле, я чувствую себя настолько великодушным, что даже заплачу вам троим больше, чем вы могли бы заработать самостоятельно».

Лайл и Марк обменялись паническими взглядами.

Их глаза метались между собой, тщетно пытаясь найти выход из той передряги, в которой они оказались.

Но выхода не было.

И они понятия не имели, о чем я собираюсь спросить, что только подсластило мне сделку.

Я слегка наклонился вперед, моя ухмылка стала немного резкой. «Все, что вам нужно сделать, - это работать на меня. Просто, правда?»

Я позволил словам повиснуть в воздухе, прежде чем мой тон потемнел. «Но если вы хоть слово об этом кому-нибудь скажете, я сам вас всех убью. Если же вы не выполните мою просьбу...»

Я шагнул ближе и уставился в широкие, полные ужаса глаза Лайла.

«...я сам убью вас всех. Если ты попытаешься играть со мной...»

Я наклонился и понизил голос до угрожающего шепота.

«...я сам убью вас всех».