* * *

Асмодей был далеко не глуп. Очевидно, он знал, что с очень высокой вероятностью это была ловушка.

Ему было просто всё равно.

Если был хоть малейший шанс, что я действительно допустил промах, у него не было выбора, кроме как проверить это.

...Что оказалось ошибкой.

Потому что это была, по сути, ловушка.

Я почувствовал это прежде, чем мой разум успел начать обрабатывать происходящее.

Будто что-то пыталось пробиться в мой череп, отталкивая мои мысли, чтобы вырезать пространство для себя.

Ощущение было тревожно знакомым — очень похожим на то, что я чувствовал, когда Ксальдрет пытался влезть в мои воспоминания.

Только на этот раз оно было гораздо сильнее.

И я имею в виду наааамного сильнее.

К несчастью (для него), в момент, когда Асмодей попытался проникнуть в мой разум, тьма вокруг нас яростно вздрогнула, а затем отступила вся сразу, уходя из поля зрения, открывая травяное поле под нашими ногами.

Растения и кустарники вокруг нас были чудовищно разросшимися, их листья неестественно толстыми и раздутыми. И в воздухе был терпкий запах соли, вероятно, доносящийся с близлежащего моря.

Высоко над нами простиралось то же разбитое небо и та же багровая луна Нощвейльских Пустошей — чужой небосвод, к которому я давно привык.

Так что этот пейзаж не привлёк моего внимания.

Что действительно привлекло моё внимание, так это зеленоволосый молодой человек, лежащий в нескольких шагах, прислонившись спиной к стволу высокого дерева, глядя мимо утёса вдаль, на обширное серебряное море.

Это был Джейк Мел Флейзер.

На этот раз настоящий.

Он никак не отреагировал на моё присутствие, что сразу сказало мне, что он не может меня видеть.

Это имело смысл. Меня здесь на самом деле не было, в конце концов. Я всё ещё видел всё это во сне.

Асмодей, с другой стороны, дал сравнительно хорошую реакцию. Он стоял прямо рядом со мной, уставившись на эту внезапную перемену вида, которую на этот раз инициировал не он.

— Ах, чёрт возьми, — выругался он, прижав руку к лицу.

— Ты умный маленький паршивец. Ты использовал Маску, не так ли?

Он имел в виду Маску Никого — ту самую бесформенную, простую белую маску, которую я забрал (совершенно не украл!) у Бога, Пожирающего Сущее.

И он был прав.

Я использовал её.

Эта Маска была мощным артефактом с двумя активными и одним пассивным зачарованием, если я правильно помнил.

Одна из её активных способностей позволяла пользователю становиться полностью невидимым для всех форм восприятия, даже памяти, помещая их на самые окраины реальности при ношении.

Другая позволяла носителю менять её форму и цвет, что было очень полезно по-своему.

Но что делало артефакт по-настоящему ужасающим, так это его пассивное зачарование. Оно давало абсолютную защиту и контр-раскрытие против всех форм предсказания и ментального вторжения.

Другими словами, если кто-то пытался предсказать что-либо обо мне или запускал ментальную атаку на меня, пока маска была при мне, она немедленно реагировала, раскрывая источник этого зондирования в форме сна-видения.

Теперь я знаю, о чём вы думаете.

Подожди, Самаэль. Маска не на тебе. Тогда как активировалось её зачарование?

Потому что, мой глупый маленький слушатель, Маска действительно была на мне.

Перед тем как мой бой с Богом, Пожирающим Сущее, начался, я проинформировал Джулиану о некоторых предметах в его владении. И самым заметным среди них была, очевидно, Маска Никого.

Затем я дал ей очень конкретные инструкции.

Они заключались в том, что если я каким-то свято-нечестивым чудом выживу в той схватке против Бога, она должна найти Маску и надеть её на моё бессознательное тело.

Почему? Потому что я знал, что снова встречу Асмодея. Мне нужно было что-то, чтобы поймать его в ловушку.

Так же, как я и сделал.

Я произнёс его имя и приманил его залезть в мой разум. Маска зарегистрировала это вторжение как ментальную атаку и немедленно активировала своё зачарование, раскрывая источник зондирования и, по сути, показывая мне его местоположение в реальном времени.

...Только она показала мне не только Асмодея.

Это было потому, что Асмодей был технически мёртв. Он жил как призрак, привязанный к Карте внутри души Джейка, будучи размещённым моим бывшим другом.

О, и это было также потому, что Принц Искушений попытался обойти мои ментальные защиты, пока мы всё ещё были связаны через сон.

Так что Маска затащила сознание Асмодея — и моё — в единственное место, к которому он в данный момент имел привязку в бодрствующем мире: разум Джейка Мел Флейзера.

Что означало, что мы больше не были внутри моей головы.

Мы были внутри головы Джейка.

Асмодей выглядел заметно уменьшившимся, его багровые глаза теперь потускнели в своей интенсивности и метались по травяному полю со смесью раздражения и искренней настороженности.

— Эта Маска, — прошипел он.

— Ван сделал её, чтобы скрыться от самих небес. Мне следовало догадаться, что ты знаешь о ней.

Думаю, он сказал ещё что-то после этого, но я больше не слушал. Вместо этого мой взгляд теперь был сосредоточен на Джейке.

Это был первый раз, когда я видел его после резни. И он выглядел... иначе.

Он выглядел избитым и потрёпанным, явно от того, чем он занимался всё это время, чтобы поднять уровень.

Потому что да, он поднял уровень.

Я мог чувствовать, что его душа теперь была [B-ранга].

Закутанный в рваную одежду, я мог видеть его тело, усеянное порезами и синяками, чёрными, синими и красными, наслоёнными друг на друга, как произведение искусства. Его драгоценные зелёные глаза были усталыми, выдолбленными истощением, но их острота только заострилась с тех пор, как я в последний раз вглядывался в них.

Он сидел, подтянув одно колено, одна рука лениво лежала на нём, глядя в сторону Озера Скорби с тихим, отстранённым выражением. Я не мог сказать, на что именно он смотрел, потому что моё движение в этом месте было ограничено.

Что было нормально по-своему, потому что после него моё внимание привлекло существо рядом с ним.

Устроившись на острых когтях прямо рядом с Джейком, сидела величественная птица, чернее чёрного, как самое тёмное ночное небо.

Её крылья были аккуратно сложены против её впечатляюще высокого и стройного тела. Пучок перьев на её голове слабо мерцал в рассеянном лунном свете. Её клюв был изогнутым шипом из полированного гагата, а глаза были ярко-красными.

Это был он, и он сильно изменился.

Это был Кевин.

— Вау, — сказал я бесстрастно, драматично схватившись за грудь, будто был тяжело ранен.

— Никогда не думал, что будет так больно быть преданным другом.

Асмодей нахмурился, явно неправильно понимая, кого я имел в виду.

— Я не знал, что ты всё ещё считаешь его своим другом.

— О, нет. Не свинью, — сказал я, лениво указывая на Кевина.

— Я имел в виду птицу.

Принц Желаний был заметно ошеломлён во второй раз подряд.

Но вместо того чтобы зацикливаться на этом, он решил приоритизировать озвучивание другого, столь же важного вопроса.

— Так... когда ты это понял?

Хмм.

Когда я это понял?

Я пожал плечами.

— Было слишком много совпадений, чтобы это было чем-то другим. Например, Клоны-Черви сказали нам, что мы можем пойти в Долину Забытых, потому что Бог, Пожирающий Сущее, якобы спал. Но чтобы достичь той долины, нам нужно было пройти через Кальдеру Пожирателя Луны. А на нашем уровне это должно было быть почти невозможно, поскольку давление, исходящее от Вейгара, было настолько подавляющим, что мы не смогли бы даже приблизиться к Кальдере, не застыв от ужаса. Если, конечно, у нас не было способа ослабить этот ужас...

Я поднял палец.

— И вуаля. Как раз когда я обдумывал способы решить эту проблему, мы удобно заполучили Кевина.

Асмодей не перебивал. Он теперь слушал внимательно.

— Затем, во время нашей битвы, — продолжил я, — явно чувствовалось, что Вейгар сдерживался. Конечно, он был ослаблен оковами воли Монархов. До смешного ослаблен, даже. Но всё же всё ощущалось... слишком легко. И не только это. У него было так много шансов заразить других так, как он заразил Алексию.

Тонкая кривая губ Асмодея сказала мне, что я попал в цель.

— Но он не стал давить, — сказал я.

— Он даже не очень старался. Он позволил нам сбежать почти охотно. Это потому, что тебе нужно было только убрать Алексию с доски для того, что должно было произойти дальше. Чтобы она не сделала предстоящий бой слишком лёгким. А с кем мы сражались дальше? С Богом. Оказывается, Бог, Пожирающий Сущее, не спал. Если уж на то пошло, казалось, он ждал, когда мы покинем Кальдеру. Что означало, что кто-то его разбудил. Кто-то подготовил сцену.

Я посмотрел прямо на Асмодея.

— Мне просто нужно было соединить точки. И как только я это сделал, всё стало мучительно ясно. Кто-то манипулировал событиями. Манипулировал нами. Теперь мой единственный вопрос... почему?

Асмодей хихикнул.

На мгновение я ожидал, что он уклонится, как обычно, или отпустит одну из тех несмешных шуток, за которыми он любил прятаться.

Но к моему удивлению, его ответ был довольно прямолинейным.

— Игла, — сказал он просто.

— Я хотел Иглу Извлечения. Но судьба Вана умереть ещё не настала. Так что мне нужен был Избранный, чтобы вмешаться и изменить судьбу.

Он слегка наклонил голову.

— Поскольку Избранные также не могут умереть, не исполнив свою судьбу, если только не произойдёт что-то радикальное, они единственные, кто способен изменить судьбу, если их поместить в правильные ситуации. Думай об этом как о недвижимом объекте против неостановимой силы. Один должен в конце концов уступить. Так что если ты противопоставишь две противоположные судьбы друг другу... ну, ты можешь догадаться.

Имеет смысл, полагаю.

Седьмой Демонический Принц продолжил:

— Сначала я думал, что ты один из Избранных. Поэтому я попросил Джейка, который был телепортирован на этот берег, а не глубже в лес, как остальные из вас, приручить зверя силой моих Глаз. Я также заставил его встретить Вейгара, чтобы я мог с ним связаться. Затем я разбудил Вана... или то, чем он стал... от его сна. Я привёл в движение всю цепочку событий.

Он вздохнул, звук, который нёс искреннее разочарование.

— Но я ошибался. Полностью ошибался. Я понял гораздо позже, что ты не Избранный. Чем внимательнее я изучал переплетение наших судеб, тем яснее я это видел. Ты должен был умереть. Твоя Ткань полностью схлопывалась. Были... особенности в тебе, да. Твоя Метка Тени, например. Но ты не Любимец Судьбы.

Он замолчал, прежде чем продолжить, его взгляд переместился обратно на Джейка.

— И всё же я понял, что кто-то в вашей группе должен быть. Потому что никто не выживает в диких глубинах и адских вершинах этого леса, не будучи обласканным судьбой. Так что я решил придерживаться плана. И вот, ты это сделал. Ты убил Вана. Теперь я могу забрать его Иглу.

Презрительная гримаса нашла свой путь на моё лицо.

Все эти древние Демоны только и умеют, что манипулировать маленькими детьми, которые даже не составляют и доли их возраста??!

Я покачал головой. Как бы то ни было, он раскрыл несколько хороших кусочков информации, которые мне нужно было обдумать позже.

Пока же был только один вопрос, который имел значение.

— Почему? — спросил я.

— Почему что?

— Почему ты хочешь эту иглу?

Асмодей тихо рассмеялся.

— О, почему бы мне когда-либо захотеть иглу, которая может вытягивать нити судьбы из существа?

...Да. Ладно. Это был глупый вопрос.

— Ван в своей падшей и испорченной форме использовал иглу, чтобы извлекать нити судьбы из живых существ и потреблять их, — объяснил Асмодей.

— Эти нити сделаны из божественности. Каждый раз, когда он пожирал их, он восстанавливал фрагменты своей прежней силы. Так он удерживал порчу в основном в своей плоти. Но даже этого было недостаточно.

Он слегка пожал плечами.

— Я, однако, могу использовать её многими инновационными способами. Во-первых, я могу очистить и перенастроить руны её зачарований. Затем я могу использовать её, чтобы вытянуть оковы, связывающие Вейгара, — сказал он, задумчиво постукивая по подбородку.

— Это займёт время, однако. Так что, возможно, я просто заставлю Джейка преподнести её в дар Безликому вместо этого.

Мои уши практически дёрнулись.

— Что?! Безликий? Он здесь? Уже?!

Безликий, также известный как Безымянный Король, был лидером Синдиката Безымянных Лордов — культовой организации, похожей на иллюминатов, посвящённой возрождению Лжебога.

Я не знал о нём много.

Я также не знал много о Синдикате, кроме того, что они контролировали мир из тени и будут ответственны за ряд событий в сюжете.

Вы никогда не могли сказать, кто принадлежал к ним. У них были миллионы спящих агентов, разбросанных по всему миру.

Даже в игре они были постоянной проблемой, постоянной головной болью, таящейся на заднем плане.

Не помогало и то, что Майкл долгое время не был влиятельной фигурой в сюжете, что означало, что Синдикат оставался в значительной степени неизученным в ранних сюжетных линиях.

Но одно я знал точно — Синдикат, или, вернее, его лидер, в какой-то момент посетил Нощвейльские Пустоши.

Потому что где-то после Покушения на Королевских Близнецов на Золотое Святилище был выпущен Зверь Отражений.

Их целью было либо убить моего отца, Артура Кайзера Теосбейна, либо собрать достаточно жертв, чтобы снять печать с Полого Предвестника.

Однако что шокировало меня сейчас, так это подтекст, что сам Безликий придёт сюда, чтобы забрать Зверя Отражений. Я полагал, что он пошлёт одного из своих подчинённых для такой хлопотной задачи.

...Нет. Подожди.

Стоп.

Асмодей никогда не говорил, что сам Безликий придёт сюда. Я просто предположил это.

Мои глаза расширились. Я резко поднял голову... и обнаружил Принца Искушений, улыбающегося мне с явным удовлетворением.

— Дела станут очень интересными с этого момента, — промурлыкал он.

— Ты понятия не имеешь, как сильно я надеялся, что ты примешь моё предложение. Что ж, не жалей потом, когда нам придётся тебя убить. И спасибо, Самаэль. Ты был чудесной маленькой марионеткой.

— П-Подожди! — закричал я, когда мир вокруг нас начал спиралью возвращаться в темноту.

— Безликий в движении?! Где он?! Где—

Всё исчезло.

Последняя деталь того сна, которую я мог вспомнить, была жуткая ухмылка Асмодея, растянувшаяся слишком широко на его нечеловечески бледном лице, обнажая слишком много зубов, которые гротескно искажали его облик непропорционально.