* * *

Я ворвался в читальный зал, едва удерживая в руках две высокие стопки книг и документов.

Тусклое освещение не помогало.

Почти споткнувшись, пробираясь сквозь тени, я наконец добрался до стола, за которым сидел Майкл, и с грохотом опустил перед ним возвышающиеся стопки.

— Ты опоздал, — прокомментировал он, не удосужившись поднять взгляд от того, что читал при мягком свете настольной лампы.

— Второй этаж — чертов лабиринт, — проворчал я, падая в кресло напротив него.

— И почему в Архивах так темно?! Каждый угол здесь — кромешная тьма! Я знаю, что у Академии точно достаточно денег, чтобы осветить такое большое место!

Майкл наконец взглянул на меня, лениво пододвигая к себе книги, которые я для него принес.

— Ты хоть понимаешь, что это библиотека, а не солярий для загара?

Я фыркнул.

— Это все равно не оправдание. Ни в одном читальном зале нет ни одного потолочного светильника! Уличные фонари снаружи едва работают, а весь второй этаж настолько окутан тенями, что даже за углы не видно.

Он пожал плечами.

— Это место построили давным-давно, в темные времена. Тогда у них не было ни ресурсов, ни рабочей силы, чтобы полностью его осветить, а теперь они не могут рисковать, затевая реконструкцию, потому что знания, хранящиеся здесь, слишком ценны. Просто пользуйся фонариком.

Я вскинул руки.

— Этого недостаточно! Я чуть не споткнулся о стул, пытаясь найти этот стол.

Майкл неопределенно хмыкнул, пролистывая один из документов. Через несколько мгновений он удивленно поднял бровь.

— Ничего себе. Ты действительно нашел все из моего списка.

— Конечно, — сказал я, хватая книгу из своей собственной стопки — те, что принес для себя.

Он склонил голову набок.

— Что это?

Я махнул рукой. — Просто провожу небольшое собственное исследование.

— Здесь? — Он прищурился.

Я бросил на него выразительный взгляд.

— Если тебе не нравится, можешь найти другой читальный зал. Я не собираюсь снова бродить в темноте, пока не придет время уходить.

Майкл вздохнул, покачивая головой.

— У тебя действительно проблемы с темнотой, да?

Я посмотрел на него с прищуром.

— Нет, у меня проблемы с местами для засад. Ты знаешь, сколько историй ужасов начинаются со слов «В библиотеке было зловеще темно, и вдруг...»?

— Ты хоть понимаешь, что это Академия, а не дом с привидениями? — Он закатил глаза.

Я указал на случайный угол комнаты, где тени казались чуть темнее, чем везде.

— Скажи это тому, что там прячется.

Майкл взглянул на то место, затем пожал плечами.

— Уверен, это просто библиотекарь дремлет.

Я поперхнулся.

— Ты шутишь.

Он усмехнулся.

— Может быть.

Я прищурился, но решил не продолжать.

Если я начну слышать дыхание из темноты, я разверну весь свой Арсенал Души и разнесу это чертово место в пух и прах.

...После этого мы погрузились в молчание, утопая в своих исследованиях.

Что я изучал?

Метки Чародея.

В тот день, когда мы были в самолете до Иштары, Селена Валкрин посмотрела на мою татуировку и спросила, не Метка ли это Чародея.

Само по себе это не было так странно. Но вот выражение ее лица, когда она задала этот вопрос, определенно было.

Она выглядела... потрясенной.

Я тогда же сделал мысленную заметку выяснить, что именно такое Метка Чародея.

Селена однажды станет врагом.

До идиотски сильным врагом.

В игре потребовались все герои в расцвете сил, работающие вместе, нелепое количество удачи и хорошо спланированная засада, чтобы победить ослабленную Селену.

Честно говоря, если бы Джулиана и Лили не сыграли ключевых ролей в том бою, Майкл и Алексия не смогли бы ее убить.

Селена была настолько сильна.

Фактически, я бы сказал, что она была так же сильна, как мой отец, если не сильнее. Определенно сильнее, хотя.

Как бы то ни было, она не была тем, кого я мог позволить себе недооценивать.

И если простая татуировка могла так ее взволновать, мне нужно было знать почему.

Это... а также потому, что в Иштаре, когда я был на грани смерти — вот-вот меня проглотит заживо Духовный Зверь — я кое-что почувствовал.

Я почувствовал странный холод, пронзивший мое правое предплечье.

Прямо там, где была та татуировка.

Может, это было ничего. Может, мне показалось.

Но я не люблю необъяснимые совпадения.

И я, черт возьми, не люблю тайны.

Поэтому, пока я был еще в Архивах, я подумал, что могу покопаться во всем, что смогу найти о Метках Чародея — что бы это ни было.

Итак, в чем была проблема?

Ну, пролистав десять книг, семь туманно сформулированных отчетов и несколько журналов, заполненных всяким сверхъестественным жаргоном... я не нашел ничего.

Ничего, кроме нескольких детских сказок.

Детских сказок.

Это было все, с чем мне приходилось работать.

Из всего — томов, описывающих древних Духовных Зверей, журналов запрещенных алхимических экспериментов, даже записей известной истории Царства Духов — только сказки упоминали что-то отдаленно похожее на то, что я искал.

Что означало одно из трех:

Либо Метки Чародея были настолько редки, что большинство записей о них были стерты из истории.

Или — что более вероятно — два, я просто не смог найти нужные исследовательские материалы.

И наконец, три, они могли быть символом какой-то преступной организации или тайного общества.

В этом мире существовало множество тайных обществ.

И полно злодейских групп клеймили своих членов, как когда-то делала якудза.

Так или иначе, у меня не было ничего полезного.

Хотя было несколько интересных историй. Например:

«Мальчик, загадавший желание под черной звездой».

Я пробежался по страницам.

Сюжет был прост — глупый мальчик загадал желание под темной звездой. Он умолял о силе.

Звезда даровала ее. Но взамен мальчик постепенно потерял свою тень, свой голос и в конце концов свое имя.

В итоге он перестал быть человеком. Просто ходячая оболочка, существующая только для выполнения воли звезды.

Мрачно. Но вряд ли уникально.

Я взял другую книгу рассказов.

«Безымянный Король».

Еще одна история о короле, заключившем сделку ради власти. Он обрел непревзойденную силу, правил без равных, а затем — о чудо! — исчез из всех записей, словно сама история отказывалась признавать, что он когда-либо существовал.

Я нахмурился.

Другие истории были не лучше. Все они следовали одному и тому же образцу.

Кто-то желал силы, славы или чего-то более глубокого.

Взамен они теряли что-то столь же ценное. Либо же их желание искажалось так жестоко, что становилось проклятием.

И в конце каждый из них был забыт миром и получил жуткое прозвище — Тот, Кто Был.

Мораль всех этих сказок была одна — бойтесь своих желаний.

Я закрыл последнюю книгу и вздохнул.

Это было глупо.

В лучшем случае эти мрачные маленькие сказки были написаны одним автором. Не более того.

Я тратил время впустую.

Откинувшись на спинку стула, я поднял взгляд — и увидел Майкла, смотрящего на меня. Я прищурился.

— Что?

— Ничего. — Он пожал плечами.

— Просто никогда не видел тебя таким серьезным раньше. Что ты читаешь?

Я нахмурился.

— Тебя не касается.

— Ладно, не говори. — Он фыркнул.

— Но тебе разве не любопытно, что я исследую?

Моя хмурость стала глубже. Я усмехнулся.

— Насколько ты переоцениваешь свою важность? Какого хрена мне сдалось, что ты делаешь?

После недолгого молчания я пожал плечами.

— К тому же не нужно быть гением, чтобы понять, что ты исследуешь Зону Смерти, где исчезли твои родители.

Майкл поднял бровь.

— Ты знал об этом? Не помню, чтобы я тебе явно говорил.

— Вся старшая школа знала.

Майкл практически ахнул от преувеличенного изумления.

— И все же ты травил осиротевшего сына двух мучеников?

Я закатил глаза.

— Майкл, если бы я останавливал своих ребят от придирок к каждому ботанику с печальной историей, они бы взбунтовались.

Майкл одарил меня плоским взглядом.

— Ты мудак.

Я покачал головой.

— Нет, я лицемер, осознающий это. Не путай факты.

Он застонал. Затем, после минуты молчания, продолжил:

— Дело в том, что я никогда не получал тел своих родителей. Власти нашли только их вещи, заявив, что их самих найти не удалось. Но мой отец был одним из лучших специалистов по выживанию. Если бы он был жив, он бы вернулся. А моя мать была лучшим бойцом в своей Гильдии.

Мало того, что их не нашли, так еще и не было нормального отчета об их исчезновении.

Майкл подался вперед, через стопки книг и документов, которые он только что часами просматривал — вероятно, не находя ничего полезного, как и я.

— Даже если они действительно погибли, следопыты, ясновидящие... кто-то должен был что-то о них почувствовать. — Его голос слегка понизился.

— Я знаю, что могу ошибаться, но чутье подсказывает мне, что здесь что-то не так.

Ах.

Он и его чутье.

Даже в игре, не будучи самым умным, Майкл умел вынюхивать заговоры.

Что ж, я знал, что случилось с его родителями.

Но не мог сказать ему. Пока нет. Потому что, помимо того, что я ничего не выиграю от этого, сейчас было не время узнавать правду.

Я вздохнул.

— Ага, это очень печально, чувак. Но... кто спрашивал?

Майкл уставился на меня с отвращением.

— Ты действительно...

Затем он остановился.

Я тоже остановился.

Фью-ю-ю—

Тень в том углу комнаты... она двинулась.

Я заикнулся:

— Т-ты видел это?

— ...Должно быть, нам показалось, да? — Майкл сглотнул.

Мы оба ждали, не двигаясь.

Затем, с неестественной скоростью, я швырнул книгу сказок, которая была у меня в руке, в тот темный угол.

Тишина.

Ни звука.

Даже стука книги об пол не было.

Как только мы собрались встать, книга внезапно прилетела обратно.

Я едва поймал ее, прежде чем она врезалась мне в лицо.

— .....

— .....

Мы уставились друг на друга. Затем на книгу. Затем обратно на затемненный угол.

Медленно Майкл поднял настольную лампу и направил свет на тени.

Теплый свет прорезал полумрак, явив... абсолютно ничего.

Ни движения. Ни таящейся фигуры. Просто полки, заставленные пыльными томами, и секция книг, расставленных в странно идеальный ряд.

Я встал настолько спокойно, насколько мог.

Майкл сделал то же самое.

Затем—

— Черт! Черт! Черт!

— Нет! Нет! Нет!

Мы побежали.

Прямо из комнаты.

Из Архивов.

И я лично поклялся никогда больше не ступать в это место, если только это не будет абсолютно необходимо.