Лили и Алексия пошли первыми. Они решили разделиться и исследовать места, где, по слухам, были замечены Духи-звери.

Кан, Майкл и я взяли на себя задачу опросить людей, которые якобы видели их, или семьи погибших во время нападений.

Нам не очень повезло.

Большинство людей, утверждавших, что видели или пережили встречи с Духами-зверями, были либо пьяны, либо под кайфом, либо и то и другое.

А у тех, кто не был под кайфом, не было никаких реальных доказательств, подтверждающих их заявления.

Некоторые просто откровенно лгали.

В любом случае, ни один из них не заслуживал доверия, чтобы дать нам что-то полезное.

Поэтому мы перешли к расследованию жертв, погибших во время нападения Зверей. Мы разыскали одну за другой их семьи и начали допрашивать их.

И снова нам практически не повезло.

Большинство людей отказывались с нами разговаривать.

Некоторые даже убегали, как только мы упоминали о нападениях.

Но мы продолжали искать.

Мы узнали, что один парень инсценировал свою смерть от нападения духовного зверя и заставил свою семью солгать об этом, чтобы не платить ростовщикам.

Случайно разоблачив его трюк, мы втроем пошли дальше, но, надо сказать, нам пришлось нелегко.

Так было до тех пор, пока мы не наткнулись на сельское поселение в нескольких километрах от основного жилого района, прямо на окраине.

Это была деревня. Вроде того.

Проблема заключалась в том, что она была забаррикадирована за высокими стенами из жестяных листов и утыкана шипами.

А у входа сидел мужчина, вероятно, лет пятидесяти, с суровым, обветренным взглядом.

В нем было что-то такое, что излучало опасность, хотя я был уверен, что он не Пробужденный.

У него была лысая голова и слегка впалое лицо, покрытое морщинами. Его пронзительные голубые глаза были острыми, почти хищными.

Но что в нем действительно выделялось, так это его бесцеремонность.

Проблема? Это отношение было направлено на нас.

Он охранял вход в поселение и категорически отказывался впускать нас.

«В миллионный раз повторяю, мы просто хотим войти внутрь!» рявкнул Кан, оскалив клыки от досады.

Майкл шагнул вперед, изо всех сил стараясь казаться разумным. «Сэр, пожалуйста. Нам просто нужно осмотреться, задать несколько вопросов, а потом мы отправимся в путь. Вот и все. Пожалуйста».

Мужчина даже не поднял глаз. Он просто продолжал сидеть, скрестив ноги, спокойно занимаясь снайперской винтовкой в руках, как делал это последние двадцать минут.

Два моих товарища-идиота бросали в него все слова, что могли, но он каждый раз отбивал их одним словом.

«Нет».

Он выглядел совершенно спокойным.

Совершенно невозмутимым.

Майкл уже начал терять надежду, но Кан? Кан начинал терять свой чертов разум.

«Ты, ебаный старый ублюдок! Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Я вырву тебе кишки и надену их тебе на шею, как чертову гирлянду! Ты слышишь меня, старый кретин?!»

Мужчина окинул Кана долгим, молчаливым взглядом. Затем, впервые за все время, он вздохнул и произнес больше, чем одно слово.

«Кричи сколько хочешь, но внутрь ты не попадешь».

Кан, как и следовало ожидать, полностью вышел из себя.

Он начал выкрикивать проклятия, которых я раньше не слышал, сыпать непристойностями, которые заставили бы покраснеть мои худшие кошмары, и говорить о том, что собирается сделать неописуемые вещи со всей семьей этого человека.

Майкл пытался остановить его, но Кан был похож на собаку, попробовавшую кровь. Вот только у этого пса был грязный рот и грязный ум, от которого стало бы не по себе даже самому плохому моряку.

Несмотря на все это, человек, охранявший вход, ничуть не дрогнул.

Он спокойно начал заряжать пули в свою винтовку, не обращая на нас никакого внимания.

В конце концов, когда все эти крики, плач и гавканье уже наверняка потревожили жителей поселка, кто-то вышел наружу.

Это была женщина, примерно того же возраста, что и мужчина, но выглядела она гораздо мягче.

На ее лице была та мягкость, которую можно было ожидать от человека, всю жизнь заботящегося о других.

Но сейчас это лицо было перекошено от беспокойства, а ее глаза метались вокруг, сканируя нас, прежде чем остановиться на мужчине, охраняющем ворота.

«Что происходит, Роб?» - спросила она его, ее материнский голос звучал с оттенком беспокойства.

Роб, закончив заряжать винтовку, бросил на нас острый взгляд. «Эти дети хотели войти внутрь, но не хотели говорить, кто они и откуда».

Кан собирался снова начать, но Майкл схватил его за руку и сжал достаточно сильно, чтобы он вздрогнул.

Не теряя ни секунды, Майкл заговорил с женщиной ровным голосом. «Мы просто хотим осмотреться и задать несколько вопросов о недавних нападениях зверей».

Пожилая женщина нахмурилась, углубив морщины на лице. «Вы из правоохранительных органов?»

Майкл заколебался. «Мы... не совсем из полиции, если вы об этом спрашиваете».

Она еще больше нахмурилась, оглядывая нас, ее беспокойный взгляд метался между Майклом, Каном и мной.

Роб издал негромкий смешок, но в нем не было веселья. Он был холодным. «Не с полиции. Не скажете, кто вы. И вы ждете, что мы будем вам доверять?»

«Послушайте», - добавила женщина, ее голос все еще звучал настороженно. «Если вы не из полиции, то вам не стоит спрашивать о том, о чем вы только что говорили. Если вам нужно где-то переночевать, советую отправиться во внутренний город».

Она повернулась и пошла через ворота.

Майкл открыл было рот, чтобы выдать полуправду, чтобы попытаться убедить ее, но я шагнул вперед и прервал его, прежде чем он успел начать.

«Мы из Академии охотников», - сказал я, и слова прозвучали четче, чем я ожидал.

Женщина замерла на месте и оглянулась на нас.

Даже Роб выглядел немного удивленным.

Черт, даже мои товарищи по команде были застигнуты врасплох. Майкл выглядел так, словно хотел что-то сказать, но промолчал.

«...Какая академия?» - спросила она.

«Академия охотников», - повторил я, доставая свой жетон и передавая его Робу. «Мы из Апекса, и нас отправили сюда, чтобы выяснить, что происходит в этом городе, по просьбе людей отсюда. Так что, пожалуйста, сотрудничайте».

Роб взял значок и стал внимательно его изучать. После того как прошло, казалось, целая вечность, он сдержанно кивнул и вернул его мне.

«Кадеты Академии, да?» - пробормотал он. «Давненько не видел здесь таких, как вы».

Женщина, которая так и не назвала своего имени, вернулась к Робу.

Ее прежняя тревога немного смягчилась, сменившись неохотным любопытством, хотя она все еще выглядела обеспокоенной, словно обдумывала какое-то сложное решение.

Наконец она вздохнула и выдохнула.

«Хорошо», - сказала она, смирившись. «Заходите».

Когда ворота со скрипом открылись, я заметил, что перед нами предстала совсем не та картина, которую я ожидал увидеть.

Это поселение было не просто обветшавшим, как весь город - оно было почти в руинах.

Половина домов покосилась, их крыши либо деформировались, либо совсем исчезли. Стены были покрыты следами когтей, а некоторые и вовсе разорваны, словно сделаны из бумаги.

Люди были повсюду, но они не процветали. Они даже не выживали.

Вокруг были разбросаны груды обломков - остатки домов, которые не выдержали того, что на них обрушилось.

Некоторые жители копались в обломках, ища хоть что-то, что можно было спасти. Другие несли то немногое, что у них оставалось, в потрепанных ящиках или стропах из старой ткани.

Впереди мужчина забивал кусок дерева в импровизированную баррикаду, его движения были неистовыми, почти отчаянными.

Позади него стояла женщина - его жена, а может, сестра, - державшая на руках плачущего ребенка, ее глаза постоянно метались в паранойе.

Это место...

Здесь несло утратой.

Воздух был не просто густым от дыма и пыли, он был тяжелым от чего-то еще - страха.

Не тем, что быстро проходит, а тем, что поселяется глубоко в душе. Тот, что поселяется глубоко в костях, задерживается и не желает уходить.

Каждый человек в этом поселении был напуган.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что здесь недавно что-то произошло - что-то, что потрясло это место до глубины души.

«Что здесь произошло?» Майкл спросил очевидное.

«Ага», - ответил Кан, - «А почему это место... ну, хуже остальных?»

Я чуть было не сделал фейспалм.

Ладно, может, они и не были гениями.