К вечеру настало время вылета.

Нашему отряду было приказано явиться на взлетно-посадочную платформу 15, где нас ждал черный самолет.

Он не был таким роскошным, как мой личный самолет, что неудивительно, ведь это была коммерческая модель, предоставленная Академией для отправки курсантов на задания.

Но он служил своей цели - быстрому и эффективному воздушному путешествию.

Как бы то ни было, я прибыл на платформу 15 на несколько минут позже расписания.

Когда я вошел в самолет, меня встретили несколько знакомых лиц, ожидавших моего прибытия.

Майкл сидел на своем месте, нетерпеливо постукивая пальцами по металлическому подлокотнику, и от него практически исходило раздражение. Лили сидела рядом с ним и выглядела такой же беспокойной, как и всегда, из-за его тиканья.

Кан стоял у стены, скрестив руки, и смотрел в круглое окно, выглядя задумчивым одиночкой.

А потом была Алексия.

Она... Я даже не знаю, как это описать.

Она потягивала, похоже, шоколадное молоко, листая журнал мод.

...Что она делала? Она даже не могла разглядеть журнал! И почему слепая девушка беспокоилась о моде?!

Идем дальше.

В задней части самолета сидела бледнокожая темноволосая женщина, ее простой черный наряд только усиливал ее угрожающую тихую ауру.

Она была похожа на злодейскую ведьму из готической сказки.

Селена Валкрин.

Она была нашим руководителем. В последние несколько дней ей также поручили обучать и готовить нас к этой миссии.

И я полагал, что она хорошо справилась со своей работой - не то чтобы я знал об этом, поскольку ни разу не потрудился посетить брифинги, которые она проводила.

Да и зачем? Я и так знал все о проблемах и угрозах, с которыми мы столкнемся во время этой миссии.

На самом деле, возможно, я знал о ней больше, чем любой из них.

Тем не менее мое намеренное нежелание отвечать на ее звонки не прибавило мне благосклонности.

Поэтому я ничуть не удивился, услышав нотки раздражения в ее голосе, когда она обратилась ко мне, как только я вошел.

«Вы опоздали, мистер Теосбейн», - сказала она, ее тон был таким же ровным, как и выражение лица.

«Спасибо, что сказали очевидное, инструктор Валкрин», - ответил я, слегка поклонившись. «Но хотите верьте, хотите нет, я не виноват в своем опоздании».

Она вскинула бровь. «О? Тогда чья это вина?»

Я жестом указал на дверной проем. «Моя Тень».

И как по команде, Джулиана, пошатываясь, вошла в самолет, неся буквально гору багажа, пристегнутого к спине, и несколько сумок на колесиках, волочащихся за ней.

Вся каюта погрузилась в ошеломленную тишину, когда все взгляды обратились к ней.

Майкл первым нарушил неловкую тишину. «Что это, черт возьми, такое?!»

Я посмотрел на него, искренне недоумевая. «Что ты имеешь в виду? Это все, что мне может понадобиться в поездке - одежда, закуски, десерты, да все, что угодно».

Последовал еще один раунд ошеломленного молчания.

И снова Майкл первым обрел дар речи. «Мы отправляемся на задание, а не открываем чертов универмаг!»

Я нахмурился, явно обидевшись. «Слушай сюда, крестьянин. Я благородный. Я привык к роскошной жизни, где все по моему желанию. Извини, что у меня такие стандарты».

Майкл открыл было рот, чтобы возразить, но не успел - Джулиана издала жалобный стон и едва не упала на пол.

Она изо всех сил старалась стоять прямо, но снова чуть не рухнула под тяжестью сумок, бесцеремонно опустившись на колени.

Я вздохнул, глядя на нее. «Тебе действительно нужно поработать над своей выносливостью, Джули. Ты такая слабая и хрупкая. Неважно. Просто оставь сумки... там. Да, там».

«...Здесь?» - слабо спросила она, приостановившись, чтобы поставить все на место.

Но прежде чем она успела это сделать, я указал в совершенно другом направлении и громко зарычал. «Нет? Не туда! Здесь! Ты слепая или просто тупая?»

Алексия подняла глаза от своего журнала с полуприкрытыми веками. «Вау. Да, нет. Это было совсем не оскорбительно».

Я повернулся к ней. «Что ты вообще делаешь с этим журналом? Ты ничего не видишь!»

Она бесстрастно пожала плечами. «Я трогаю бумагу. Она гладкая».

И снова все потеряли дар речи.

«Ты странная», - сказал я наконец. «Ты странная маленькая девочка».

Алексия ухмыльнулась. «Думаю, ты имеешь ввиду - «потрясающая». И спасибо».

---

Я попросил Джулиану уложить мой багаж, прежде чем отправить ее. Вскоре двигатели самолета ожили, и мы поднялись в небо.

Как я уже упоминал, Селена провела несколько конференций и тренировок, чтобы проинформировать нас о миссии и улучшить координацию нашей команды.

Разумеется, я пропустил всю эту чепуху.

Неудивительно, что из-за этого большинство людей здесь были не слишком довольны моей компанией.

Я не мог их винить. Потеря даже одного члена Отряда могла нарушить динамику команды.

Приходилось приспосабливаться, разрабатывая новые стратегии, компенсируя нехватку людей и пытаясь заменить отсутствующего члена.

Это было еще сложнее, если этот член был аномалией, как я, - дикой картой, способной справляться с несколькими ролями и переключаться между ними.

Но все это не было настоящей проблемой.

Настоящая проблема заключалась в том, что, поскольку я не присутствовал ни на одном брифинге, я якобы ничего не знал о миссии.

Или так думали все.

Пройдя игру и выполнив именно эту миссию, я уже знал все до мельчайших подробностей о том, что произойдет в ближайшие несколько дней.

К сожалению, я не мог сказать им об этом.

Поэтому, когда Селена Валкрин вышла в переднюю часть салона и окинула взглядом ряды сидений, наконец остановившись на мне, я едва удержался от желания закатить глаза.

«Слушайте сюда», - начала она, ее голос был холодным и властным. «Поскольку не все присутствующие имели любезность посетить брифинги или тренировки, которые я организовала, я проведу обязательный обзор деталей миссии».

То, как она выделила слово «обязательный», было едва уловимым, как пощечина, и явно адресовано мне.

Прикинувшись невинным, я слабо улыбнулся, как бы говоря - Кто, я?

Но Селене было не до шуток.

Не останавливаясь больше на моих выходках, она принялась объяснять мне множество разных вещей, касающихся миссии.

Я почти сразу перестал обращать на нее внимание. В конце концов, я уже знал все, что она собиралась сказать.

Сама миссия была достаточно простой, но политический багаж, связанный с ней, излишне усложнял ее.

Видите ли, около пяти веков назад мир изменился навсегда.

Появились порталы, возникли монстры, открылись способности Пробужденных. Обычный стартовый набор фентезийной истории про апокалипсис.

Но человечество выкарабкалось из Темных веков и вскоре начало отстраиваться, возглавляемое пятью необычными Пробужденными, которые впоследствии стали известны как первые Монархи.

Эти пять монархов возвели высоченные стены, создав пять доменов в разных уголках мира, и основали Безопасные зоны - убежища, которые обещали выживание и шанс на лучшее будущее для человечества.

Но восстановить цивилизацию было не так-то просто.

Хотя Монархи были могущественны, они не были всесильны. Они не были богами.

Они не могли уничтожить всех монстров, бродящих по Земле, и магическим образом вернуть себе огромные территории, которые человечество потеряло.

Даже сейчас человечество занимает меньше половины своей прежней территории.

За стенами Безопасных зон по-прежнему свирепствуют испорченные звери-духи.

А еще есть ядерные пустоши - шрамы, оставшиеся после Третьей мировой войны, сделавшие большую часть планеты непригодной для жизни.

Чтобы ориентироваться в этом расколотом мире, человечество разделило землю на три категории:

Безопасные зоны - укрепленные, похожие на купола континенты, защищенные Силой Духа Монархов. Никто не мог войти или выйти из них без их воли.

Хотя в их стенах иногда открывались порталы, их частота была гораздо ниже, чем в диких землях. Каждая Безопасная зона находилась под непосредственным управлением и защитой своего монарха.

Это были, пожалуй, самые безопасные места на Земле, отсюда и название.

Затем были Завоеванные территории - земли, лежащие за пределами досягаемости Силы монархов, где порталы открывались с пугающей частотой.

Несмотря на это, данные территории закреплены за конкретными монархами, которые относятся к ним как к продолжению своего владычества.

Чтобы поддерживать здесь порядок и мир, они посылают своих рыцарей, охотников и местных стражей порядка, чтобы те выслеживали духов-зверей и защищали жизни тех, кто здесь живет.

И наконец, есть Невостребованные земли - огромные, беззаконные регионы, кишащие зверями-духами и остатками старого мира.

Ни один монарх не претендовал на эти земли, потому что управлять ими было невозможно. Опасности перевешивали любые потенциальные выгоды, и никакая цивилизация не могла там процветать.

В этих местах постоянно открываются порталы, выпускающие в наш мир полчища чудовищ.

Только отчаянные, изгнанники или просто безумцы осмеливались заходить в эти земли.

К счастью, наша миссия не предполагала посещение этих Невостребованных земель.

Вместо этого мы направлялись в относительно безопасное место, расположенное за пределами Центральной безопасной зоны.

Мы направлялись в одну из завоеванных территорий Центрального монарха, королевы пламени Серафины.

Мы направлялись в город Иштара.