* * *

Винс побледнел рядом со мной, его рука вцепилась в моё плечо, чтобы и удержаться самому, и встряхнуть меня.

— С-Сэм... Ты убил его!

— Нет, не убил! И вы все тоже не должны сдерживаться! — прорычал я, крича, чтобы мой голос был услышан сквозь грохот сейсмической активности, которую я только что вызвал.

— Если вы хоть на секунду замешкаетесь против него, вы умрёте. Сражайтесь с чистым, безудержным намерением убить!

...Будто в подтверждение моих слов, бесчисленные острые дуги чёрной энергии взметнулись в небо из-под гигантской каменной бейсбольной биты.

Свиш, Фвуу—! Свууш—!

Я никогда не слышал, как гору рубят и нарезают, тоже. Но, опять же, я предположил, что это звучало бы очень похоже на шум, который последовал.

Высокий, но скрежещущий вопль раздался, когда эти дуги разрезали укреплённый камень, как новый нож шёлк.

Массивная бита разлетелась на дождь из разобранных каменных фрагментов, которые разлетелись по полю боя.

Майкл стоял там, совершенно спокойный среди ливня падающих обломков.

Его чёрная броня была полностью нетронута.

Его проклятый меч был наклонён вниз, источая жуткую тёмную энергию, от которой у меня буквально кости леденели.

Его полированное забрало отражало ничто иное, как наши полные ужаса лица.

Я услышал, как кто-то нервно сглотнул. Потом понял, что это был я.

Перед нами был протагонист этого мира — центр истории, тот, вокруг которого вращалась вселенная.

...И он действительно выкладывался на полную.

Он был... воплощением смерти.

На удар сердца поле боя застыло в картине надвигающейся кровавой бани.

Однако эта тишина вскоре была нарушена, когда я услышал, как кто-то смеётся диким смехом.

Позвольте уточнить. Я не имею в виду нервный или испуганный смех.

Я действительно имею в виду дикий, безумный, звериный смех. Это был звук кого-то, кто нашёл вызов, за который стоит умереть.

Это... был Рэй.

— Ладно тогда! — взревел он, отводя руки назад, чтобы немедленно детонировать цепь взрывов и запустить себя вперёд, как живую ракету.

Воздух превратился в обжигающую плазму в его кильватере, когда он понёсся к Майклу.

Джулиана колебалась микросекунду, рассчитывая свои движения, затем последовала за ним, двигаясь со скоростью, совершенно непостижимой для человеческого глаза.

Винс устремился сразу после, пока Кан воспользовался возможностью, чтобы активировать свою частичную трансформацию на максимум. Он выглядел так, будто готовился вырваться отсюда с Алексией, как только откроется окно для побега.

Только я не последовал за ними.

Потому что я почувствовал сдвиг позади меня. Назовите это предчувствием.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Бога, Пожирающего Сущее, спускающегося с разбитого неба, его мерзостное тело медленно опускалось к дну каньона с грацией, которая была одновременно божественной и глубоко тревожной.

Он приземлился в нескольких шагах от упавшей белой маски и медленно поднял кривой посох, который держала одна из его шести рук.

Ветер поднялся в ограниченном урагане перед ним, чтобы поднять Божественную Маску с земли и потащить её обратно к хозяину.

Я должен был остановить его.

Поэтому я двинулся быстро.

...Или, по крайней мере, попытался.

Но прежде чем я успел сделать хоть шаг в том направлении, моё запястье схватили. Я пошатнулся назад, когда стройные, но на удивление сильные пальцы сомкнулись на моём рукаве.

— Сэм—! — голос Лили достиг меня, полный такого отчаяния, что заставил меня замереть, несмотря на адреналин.

— Не надо! Эта тварь... она как минимум Великий Зверь! Может, даже Древний! Но эти предметы! Посмотри на них! Все эти предметы у него выше Высшего или Мифического ранга! Ты не выживешь, пожалуйста!

Это был один из тех моментов для меня, когда время замедляется, когда нужно принять решение за долю секунды посреди хаотичной ситуации.

Она не ошибалась. Не... в основном.

Бог, Пожирающий Сущее, определённо был бы Духовным Зверем высшего Великого ранга, если бы нам строго нужно было поместить его в систему классификации монстров.

Но лично я предпочитал думать о нём как об охотнике [A-ранга]. Да, я предпочёл бы поместить его в систему классификации для людей.

И всё же даже это не полностью оправдывало чистую летальность того падшего божества. Каждое его оружие было Божественным Вооружением или Талисманом. Да, таким же, как мой меч, Ауриэт.

Это означало, что всё это оружие росло в силе вместе с его душой.

Теперь я знаю, о чём вы думаете. Если это так, Самаэль, тогда почему это оружие такое чертовски сильное, если его душа предположительно всего лишь [A-ранга]?

Обычно ваша логика была бы верна. Как душа существа [A-ранга] справлялась с таким количеством артефактов Высшего и Мифического ранга?

Например, я был [B-ранговым]. Поскольку мой Божественный Меч был связан со мной, он должен был быть таким же сильным, как [Редкого] ранга.

По той же логике оружие Бога должно было быть только [Эпического] или [Легендарного] ранга.

Но они не были.

Это потому... что его душа на самом деле была сравнима с душой охотника [SSS-ранга] (или Нечестивого Духовного Зверя).

Просто его физическое тело не работало в соответствии с его полным Рангом Души. Думайте об этом как о проблеме с оборудованием.

Я объясню, почему так было, позже.

Пока же я скрежетал зубами.

Лили тем временем продолжала.

— Давай просто оставим эту тварь и оттесним Майкла обратно к кальдере! Мы отступим сейчас! Потом мы сможем—

И я перестал её слушать.

Её план был нереалистичен, рождён из ничего, кроме паники и отчаяния. К этому времени она должна была осознать это...

Осознать, что пророчество о моей смерти явно движется к своему исполнению.

Потому что что бы мы делали, оттеснив Майкла обратно к кальдере, даже если бы смогли? Нам всё равно пришлось бы сражаться с ним. И отступление даже оттуда не было вариантом. Мы не выжили бы в ещё одной встрече с Вейгаром в нашем состоянии.

Так что если мы уйдём сейчас, нам придётся вернуться. А к тому времени Бог снова будет носить свою Маску и поджидать нас.

Мы вернулись бы туда, откуда начали, ничуть не поумнев, снова нас преследуют, как скот.

О, и я упоминал, что единственный способ спасти Майкла — убить Бога, управляющего им?

Все наши варианты были исчерпаны. Мы были в конце дороги.

Отсюда и далее наш единственный выбор — двигаться вперёд.

...Сражаться.

Я оторвал взгляд от Бога и посмотрел на Лили. Она всё ещё лепетала, держась за мою руку.

За ней столкновение между Майклом и остальными уже выродилось в хаос взрывов, лязга стали и вспышек энергетических взрывов.

Передо мной маска парила в дюймах от протянутой руки Бога.

Кто-то должен был остановить его.

Кто-то должен был убить его.

Доля секунды.

Это всё, что потребовалось мне, чтобы решить.

Я должен был быть этим кем-то.

Я сбросил хватку Лили, игнорируя предательство и опасение в её пронзительных фиолетовых глазах, и согнул колени, пока почти не присел на корточки.

Затем наклонный каменный столб вырвался из земли под моими ботинками, как гидравлический поршень, чтобы швырнуть меня вперёд со скоростью тяжёлого болта, выпущенного из баллисты.