* * *

Я вспомнил... всё.

Поскольку Ксальдрет был связан с Майклом, его проявление через произнесение имени также вернуло протагониста в реальность.

А возвращение Майкла заставило меня вспомнить всё о Боге, Пожирающем Сущее, и его многочисленных внезапных нападениях на нас.

К сожалению, у меня не было времени много об этом размышлять.

Потому что в момент, когда я произнёс его имя, мир затаил дыхание.

Холодный ветер больше не дул, и багровый лунный свет больше не окрашивал долину в оттенки ржавчины.

Всё в каньоне — от далёкого стона сдвигающегося камня до настойчивого воя воздуха, воронкой проносящегося между скалами — просто затихло, всё это потонуло под мрачным оттенком серого и чёрного.

Цвета вытекли из мира.

Время замерло, и вместе с ним замер и я.

...Ну, не весь я.

Будто реальность обернула невидимые цепи вокруг моего тела, но мой разум оставался свободен двигаться. Моё сознание оставалось болезненно бдительным, продолжая обрабатывать вид вокруг меня, даже когда всё остальное стояло неподвижно.

И так я увидел его ясно, как день, когда он появился передо мной.

Принц Сломанных Мечей.

Шестой Демонический Принц.

Ксальдрет.

Он был неестественно высок, но не просто в смысле вытянутых конечностей или башенного роста.

Он казался высоким из-за тихой уверенности, которую он нёс, говорящей вам, что он был тем, кто заслужил эту высоту веками стояния над павшими.

Его фигура была широкой и тяжёлой, покрытой разрушенными кусками обсидиановой брони, которая выглядела не столько выкованной, сколько выросшей на его коже, будто она срослась с ним со временем.

Но самой бросающейся в глаза чертой... были мечи.

Десятки и десятки сломанных мечей, всех видов и происхождений, были вонзены по всему его телу, торча под гротескными углами из его плеч, рёбер, позвоночника, даже бёдер.

Некоторые клинки были переломлены пополам. Другие были расщеплены, будто они разбились о него с такой силой, что срослись с его плотью.

Ржавое железо, блестящая сталь, сияющие святые клинки — каждый меч, пронзающий его, рассказывал историю неудавшейся казни или отчаянной последней обороны, попытки положить конец чему-то, что просто не могло быть окончено.

Ни один из этих сломанных мечей не выглядел церемониальным.

Они выглядели использованными, будто каждый клинок был вонзён в него с ненавистью, или надеждой, или ужасом... и ничего из этого не было достаточно.

Ничто из этого не могло сразить его.

Его плоть была пепельно-чёрной, испещрённой слабыми багровыми линиями, как угли, погребённые под остывшей магмой.

Там, где мечи пронзали его, не было крови. Вместо этого металл вокруг ран, казалось, был... поглощён, будто его тело проглотило оружие и объявило его трофеями.

Но худшей частью, по крайней мере для меня, было его лицо. Вы ожидаете, что я скажу, что оно было чудовищным или страшным, не поддающимся описанию... но оно таким не было.

Лицо Ксальдрета было резким, вылепленным с почти царственной симметрией. Высокие скулы и сильная челюсть придавали ему вид кого-то, кто в другой жизни мог бы быть изящным рыцарем или почитаемым генералом.

Я поднял взгляд к его глазам и нашёл их пустыми так, как пусто поле битвы после того, как крики павших стихли. Две бездонные ямы тьмы смотрели на меня в ответ, не отражая ничего, даже меня самого.

Если метафора о том, что глаза — зеркало души, содержала хоть крупицу правды, то его душа была пустошью, где больше ничего не осталось.

Он действительно выглядел как... мерзость, рождённая войной и разрушением.

...По крайней мере, пока он не усмехнулся.

Один уголок его тонких губ приподнялся, обнажая клыки, похожие на мышиные, когда он изучал меня так, как изучают что-то настолько ниже себя, что оно едва заслуживает признания.

Вот тогда он перестал выглядеть как трагическая реликвия войны и начал выглядеть как расчётливый хищник.

Когда он наконец заговорил, его голос прозвучал искажённо, наслаиваясь множеством других голосов, говорящих в унисон.

— А я-то думал, ты умный.

Я не мог говорить. Не от страха, а потому что моя челюсть отказывалась двигаться, как и всё остальное тело.

Каждая мышца моей плоти, каждая вена в моём теле была прочно закреплена на месте и лишена малейшего движения сущностью, которой я не мог противостоять.

Именно тогда он внезапно протянул руку и прижал длинный палец к моей груди.

Тхумп—!!

И тогда я больше не был внутри своего тела.

•••

— ...Какого хрена? — я тяжело сглотнул.

Наблюдать за собой, стоящим прямо здесь, передо мной, было дезориентирующим опытом, для которого у меня даже не было слов.

Моё тело оставалось замороженным в той же самой позе, глаза устремлены вперёд, челюсть сжата, дыхание украдено на середине вдоха. Оно выглядело твёрдым, настолько реальным, насколько это вообще возможно. Оно также выглядело очень даже живым.

И всё же я был здесь, паря всего в нескольких шагах, невесомый и непривязанный.

Я посмотрел на свои руки и обнаружил их полупрозрачными, похожее на состояние тёти Морган, когда я встретил её в последний раз.

Палец Ксальдрета всё ещё покоился на груди моего тела, и всё же я чувствовал его вес и на своей собственной груди.

Неподвижность, окутывающая долину, оставалась нерушимой. Всё оставалось окаменевшим в этом сером, беззвучном ничто, будто самому миру ещё не было позволено снова двигаться.

Но если быть честным, я знал лучше.

Дело было не в том, что мир застрял.

Просто мой разум двигался быстрее реальности, в тысячи раз быстрее.

Или, проще говоря, я переживал одну секунду в тысячи раз медленнее.

Когда вы произносите имя высшей сущности или вступаете с ней в контакт через ритуальные средства, вы создаёте связь. И высшим сущностям нужна лишь тончайшая нить этой связи, чтобы влиять на вас.

Точно так же, как он это сделал.

В момент, когда я произнёс его имя, он втянул мой разум в ускоренное ментальное подпространство.

Затем, скорее всего, он разорвал связь между моим сознанием и телом, насильно отделив мою душу.

Потому что, хотя плоть ограничена законами физики, душа — нет.

— Удивлён? — спросил он, звуча почти вежливо-любопытным.

Я не был. Просто ошарашен.

Он продолжил, полностью поворачиваясь, чтобы встретить мой взгляд.

— Это ослабленная версия моей техники Разрыва Души. Не бойся. Я разорвал связь между твоей душой и телом только временно. Ты вернёшься в свою плоть, когда я пожелаю.

Его ухмылка заострилась, когда его палец сильнее прижался к моей груди, и я почувствовал интенсивное давление, несмотря на то, что был вне тела.

— Если я пожелаю. Потому что если я уберу палец, не вернув твою душу обратно... ты умрёшь.

Это была простая угроза, произнесённая без вычурности, и она не оставляла сомнений, что я полностью в его власти.

Но я ожидал этого сценария.

...Или, ну, я надеялся, что ожидал.

Видите ли, недостаток забывания кого-то, когда они ускользают из вашей памяти, в том, что вы можете не помнить, принимали ли вы меры предосторожности против них.

Так что, когда я не мог вспомнить Ксальдрета, я также не мог вспомнить, подготовился ли я к встрече с Шестым Демоническим Принцем.

Теперь же... я знал, что подготовился.

— Конечно, — сказал я, одарив его дружелюбной улыбкой, — но ты бы не хотел этого делать.

Он ответил мне одним из своих дьявольских оскалов, явно позабавленный тем, что решил меня выслушать.

— О? И почему же?

Я пожал плечами.

— Потому что... у меня есть предложение для тебя, Принц Сломанных Мечей.