* * *

— Вот это! — воскликнул я.

Дверь со скрежетом открылась, издав низкий металлический стон, эхом разнесшийся по комнате за ней — отчего это стало походить не столько на открывание двери, сколько на вторжение в склеп.

Воздух, хлынувший наружу, был холоднее. Гуще. Словно что-то старое, сырое и гниющее.

Джулиана замерла.

Даже я — зная, чего ожидать — почувствовал, как тонкая нить тревоги обвилась вокруг горла.

Секретная лаборатория Рексерда была... неправильной.

Дело было не просто в беспорядке или хаосе — она была просто неправильной.

Здесь всё казалось искаженным, вывернутым наизнанку, словно какая-то неведомая сила деформировала сам воздух.

Пол был чист. Слишком чист. Словно кровь с него смывали слишком много раз.

Каждая поверхность поблескивала болезненным блеском под тусклыми алхимическими лампами с зелеными стеклянными колбами, ввинченными в потолок.

Мягкий свет отбрасывал мерцающие тени на ряд стеклянных капсул-контейнеров, выстроившихся вдоль обеих стен.

Эти стеклянные капсулы-контейнеры на самом деле были высокими цилиндрическими резервуарами из укрепленного кристалла, наполненными вязкой голубой жидкостью.

И внутри них плавали... существа.

Некоторые недоформированные. Некоторые полумертвые.

...Некоторые даже полулюди.

У некоторых не было кожи.

У других было слишком много конечностей.

Одно резко дернулось, словно его схватил припадок, когда дверь открылась... будто оно все еще могло чувствовать страх перед человеком, который собирался войти в лабораторию.

Человеком, который сделал его таким — превратил в скопление сросшихся лиц, извивающихся под полупрозрачной плотью.

Это было жуткое зрелище — не только то конкретное существо, но и все они. Мой желудок скрутило, и мне пришлось физически сдерживать рвотный позыв.

Затем я шагнул внутрь.

Джулиана последовала за мной, полуошеломленная, зажимая рот рукой.

Слава богам. Похоже, я был не единственным, кому здесь было не по себе.

Более того, здесь все еще было нечто, способное выбить из колеи даже эту убийственную суку. Это было действительно редкое зрелище.

Я пошел вперед, мои шаги эхом отдавались от стальной плитки, пока я проходил мимо капсул одну за другой.

— Эти... — начала она, голос все еще хриплый от предыдущего.

— Что это вообще за место? И это... это люди?

Ладно, больше чем просто выбита из колеи.

Она звучала неуверенно.

Это было слишком для нее?

На этом этапе истории Джулиана была не в себе, но она еще не была законченной безумицей.

Может, я немного перегнул палку.

Я оглянулся на нее через плечо и на секунду замер.

За страхом и отвращением в ее глазах, за омерзением и ужасом... я ясно видел любопытство и завороженность.

Ладно, да. Неважно. Она все еще была безумной психопаткой. С ней всё будет в порядке.

Я вздохнул и сосредоточился впереди, тихо ответив в следующее мгновение.

— Это люди. Ну, по большей части. Не знаю, можно ли их вообще теперь так называть. Это были заключенные. Бродяги. Несколько несчастных Охотников, объявленных «пропавшими без вести», или девушек-Пробужденных низкого ранга, которые были его прошлыми жертвами. Это секретная лаборатория Рексерда, место, где он исследовал свое истинное призвание — то, что Академия бы не позволила.

— ...Лаборатория? — прошептала она.

— Это место больше похоже на извращенное кладбище.

— И то, и другое, — признал я.

Помолчав, она спросила:

— Что... что он исследовал?

Я выдержал театральную паузу, прежде чем ответить:

— Алхимию Душ.

Джулиана слегка нахмурилась.

— Я слышала, ты упоминал это Рексерду. Что это вообще такое?

Ну и ну, она сегодня определенно не скрывала свою любознательность.

Я поднял руки и беспомощно пожал плечами.

— Я не знаю, что это такое в деталях. Собственно, это главная причина, по которой я здесь. Чтобы узнать об этом побольше.

В центре комнаты стоял операционный стол — черный от въевшейся грязи и потрескавшийся, его поверхность была усеяна ржавыми цепями и ремнями.

Над ним, словно лапы паука, свисало с потолка гнездо механических рук, каждая оснащенная разным хирургическим инструментом.

Скальпели. Иглы. Костные пилы.

За этим столом, в другом конце комнаты, находилась гора экспериментальных журналов. Они были мне нужны.

И поверх этой кучи бумаги, на длинной, закрепленной на стене полке, был выставлен набор Приобретаемых Карт.

Они принадлежали Рексерду.

Поскольку Рексерд не был бойцом, его коллекция Карт не представляла собой ничего особенного — просто стандартные Карты Ослабления и Поддержки.

Но среди них, спрятанная на виду... была кое-что особенное.

Тип специально созданной Карты Оценки, которая могла идентифицировать Духовного Зверя — если он был записан в Исследовательской Базе Данных Охотников — его слабости, происхождение и даже такие вещи, как выживал ли зарегистрированный Пробужденный при встрече с ним или с чем-то подобным.

Кроме того, она могла анализировать объекты и предметы, как любая обычная Карта Оценки.

Может, это и не звучит как какой-то сверхмощный чит-предмет — потому что это действительно не так — но знания, которые она давала, вполне могли быть разницей между жизнью и смертью.

Как кто-то однажды сказал — знание — сила.

В игре Майкл наткнулся на эту Карту — и она спасала ему шкуру не раз просто потому, что он знал, с чем сражается.

Так что да, я тоже хотел ее.

Она должна была пригодиться в моих будущих заданиях.

— Откуда ты вообще всё это знаешь? Что-либо из этого? О Синдикате, если то, что ты говоришь, правда? Или о планах Рексерда — о вещах, которые даже я не смогла раскопать, проведя полную проверку его прошлого? — Голос Джулианы донесся сзади, полный одновременно замешательства и тихого подозрения.

— Как ты узнал об этом Мерцающем Зале? Как ты вообще попал внутрь?

Я слегка повернул голову, не совсем глядя на нее. Мой голос был спокоен, как гладь озера.

— Ты сегодня задаешь слишком много вопросов. Не пойми меня неправильно, мне нравится эта твоя сторона. Но так же, как ты не можешь полностью доверять мне... я не могу доверять тебе.

Джулиана замерла на полпути, уставившись на меня, сузив брови.

Прежде чем она успела что-то сказать, я повернулся к ней лицом и прислонил золотой двуручный меч, который нес, к операционному столу.

— Но это нормально, — сказал я и начал снимать рубашку.

— Фактически, я привел тебя сюда именно потому, что хочу начать строить это доверие. Я показываю тебе, за чем охотился. Какова была моя конечная цель. И хотя я не могу сказать тебе, откуда я знаю то, что знаю, я могу дать тебе вот это—

Я стянул рубашку и бросил ее беловолосой девушке. Ее глаза расширились, когда она инстинктивно попыталась поймать ее правой рукой — но поскольку та была сломана, она промахнулась и поймала левой вместо этого.

Ошеломленная, она уставилась на окровавленную ткань.

Я объяснил:

— На ней моя кровь вместе с кровью Рексерда, что напрямую связывает меня с его смертью. Конечно, это всего лишь косвенные улики. Но если ты используешь свою умную маленькую голову, ты могла бы состряпать достаточно убедительную историю, чтобы выставить меня жестоким убийцей и упечь за решетку на какое-то время.

Она в замешательстве моргнула, явно сбитая с толку. Ее губы приоткрылись, когда она попыталась выдавить слова.

— Чт-- Я... Зачем--?

Я оборвал ее, прежде чем она успела продолжить, указывая на правую сторону ее груди, туда, где сердце.

— Потому что у меня все еще есть поводок на тебе. Этот Кровавый Червь, — сказал я.

— И тебе бы понадобилось что-то взамен — что-то, что ты могла бы использовать против меня, если дела пойдут не так. Так что я подумал... избавлю тебя от хлопот по придумыванию какого-нибудь гениального плана и просто вручу это сам.

Она посмотрела на меня, глаза широко раскрыты от неверия. Ища что-то.

Затем, мягко, она выдохнула.

— Э-это не имеет смысла. Ты должен быть слишком осторожен, чтобы действовать так безрассудно...

— Это не безрассудство, Джули. Это стратегия, — усмехнулся я.

— Я уже говорил тебе — я предпочту, чтобы ты сражалась со мной, а не против меня. Это я протягиваю тебе руку. И не только это. В будущем ты можешь просить у меня все, что захочешь. Деньги. Ресурсы. Оружие. Что угодно. Я помогу тебе стать сильнее — в меру своих возможностей.

Я прошел мимо нее, направляясь к двери, через которую мы вошли. И, поравнявшись с ней, посмотрел ей прямо в глаза.

— Но если ты попытаешься отрубить руку, которую я протягиваю — если ты когда-нибудь предашь меня — я убью тебя.

Джулиана не вздрогнула.

Не от слов.

Не от стоящей за ними холодной стали.

Она просто стояла в тишине, сжимая мою рубашку, словно какое-то проклятое сокровище.

Ее взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем я ожидал — вероятно, завороженная моей обнаженной красотой.

...Ладно, вероятно, нет.

Замешательство в ее глазах медленно сменилось чем-то другим.

Чем-то более старым.

Чем-то более мягким.

А затем оно исчезло — похороненное под хорошо отточенной маской отстраненной элегантности.

И вот так ее маска снова была на месте.

— Конечно, — пробормотала она, ее тон был отрывистым, но контролируемым.

Я не ответил.

Не было нужды. Сообщение было доставлено.

Я дошел до двери и достал золотой ключ. Я поднял его, чтобы она могла видеть, прежде чем приложить к косяку.

Замочная скважина магическим образом появилась на поверхности двери.

— Но я могу ответить на один из твоих вопросов, — сказал я.

— Как я сюда попал? Вот этим.

— Ключом? — спросила она.

Я кивнул, вставил его в скважину и повернул.

Дверь со скрипом открылась — не в ту комнату снаружи, а прямо в мою спальню.

— Это называется Ключ Порядка, — сказал я.

— Скрытый академический артефакт. Он может телепортировать тебя в любую комнату в Академии. Тебе просто нужна дверь. Удобно, правда?

Она, несмотря на себя, кивнула, глаза широко раскрыты от тихого изумления.

— В любом случае, — сказал я, отступая в сторону и придерживая для нее дверь, — иди обработай свои раны. Твоя рука сломана — ее нужно немедленно лечить. Возьми мой значок Туза, он должен быть на журнальном столике в прихожей. И не разгуливай повсюду с этой рубашкой. Положи ее в сумку — ты найдешь одну тоже на столике.