* * *

Дезориентированная Джулиана пошатнулась на пару шагов, как пьяная.

Но прежде чем Майкл успел подумать о том, чтобы добить её, она начала отматывать время, размываясь до остановки позади него.

В такие моменты она задавалась вопросом, почему её силы не могут также обратить повреждения. Почему только импульс?

Ну и ладно, она использовала лучшее из того, что ей дано.

Теперь, если бы Майкл мог думать, он бы потратил момент на размышления и спросил себя, почему Джулиана появилась позади него?

Почему она всё ещё держится так близко вместо того, чтобы отступить?

Очевидно, у неё было что-то запланировано, у неё всё ещё был козырь в рукаве.

Но он не мог думать, поэтому не стал.

Он просто развернулся, используя импульс своего вращения, чтобы нанести чудовищный удар.

Хотя Джулиане удалось заблокировать удар катаной, её всё равно отбросило назад. На этот раз её отбросило обратно вверх по склону и в лес.

Так же, как и прежде, она прорвалась сквозь подлесок и врезалась в крепкое дерево на краю поляны.

И так же, как и прежде, она кашляла и боролась, чтобы подняться. Опираясь на ствол, она подтянулась и начала тяжело идти глубже в лес.

Увидев это, Майкл ринулся вверх по склону.

Ему было всё равно, что в его грудной клетке всё ещё торчал кончик её разбитого клинка. Он видел только свою цель.

Поэтому он побежал за ней, догнав за секунды, прежде чем прыгнуть высоко, чтобы нанести финальный казнящий удар.

Джулиана отбросила себя в сторону в последний возможный момент, когда он рухнул вниз, его длинный меч расколов массивную трещину в лесной подстилке там, где она стояла мгновением ранее.

Но Джулиана не продолжила бежать.

Вместо этого она развернулась на каблуке и попыталась ответить, но мальчик сначала рванул свой меч вверх.

Ей удалось заблокировать удар ещё раз тупой стороной своей катаны, но удар отбросил её назад, пока она не ударилась о валун и слегка не обвисла.

Переводя дыхание, она посмотрела на свой изогнутый клинок. Ах, чёрт возьми...

На стали была волосяная трещина. Это испортило ей настроение больше, чем всё, через что её провели за последние полчаса.

Впереди она увидела Майкла, бегущего к ней для последнего рывка.

По какой-то причине в тот момент она закрыла глаза, и её разум поплыл к мыслям о матери.

Она вспомнила, как религиозно смотрела на её тренировки, когда была маленькой. Проводить дни, наблюдая, как мать размахивает мечами, было любимым времяпрепровождением Джулианы.

Искусство меча её матери было таким же прекрасным, как и сама женщина. Джулиана была слишком мала, чтобы понять его глубину тогда, но теперь, когда она сравнивала свои движения с теми воспоминаниями, она осознала, насколько ей не хватает.

Её мать была на совершенно другом уровне.

Её работа ног была как вода — иногда спокойный ручей, иногда сокрушительный прилив. Она всегда говорила Джулиане, что меч — это не инструмент для удара по вещам, а продолжение собственной души.

«Если твоё сердце громкое, если твой разум в смятении, ты пропустишь музыку битвы». — это было её любимым высказыванием.

Конечно, Джулиана была слишком молода, чтобы понять что-либо из этого. Даже сейчас она не могла полностью постичь это.

На самом деле она теперь была убеждена, что её мать просто изрекала глубокомысленную бессмыслицу, чтобы звучать круто.

И всё же одно конкретное воспоминание, которое она почти забыла, хлынуло обратно, такое яркое, будто это случилось вчера.

Это был первый день весны.

Солнечный свет был тёплым на коже Джулианы, и это было приятно, поскольку она страдала от трёхдневной простуды.

Следуя своей обычной рутине, она смотрела, как её мать практикует набор движений с парными мечами... только это были не обычные ката, которые она обычно выполняла.

Джулиана вспомнила, что нахмурилась.

— Это новая техника, мама? — спросила она с текущим носом, хотя ненавидела говорить с больным горлом.

Её мать повернулась к ней. Лёгкое летнее платье, которое она носила, развевалось на ветру их огромного сада.

Стоя в том поле синих роз на фоне их прекрасного поместья, от неё исходило чувство безмятежности, когда она вытирала пот с лица и улыбалась светящейся улыбкой.

Она выглядела такой красивой, такой приятной для глаз, что если бы кто-то сказал Джулиане, что её мама — сбежавшая принцесса из далёкой сказочной страны, она бы поверила в одно мгновение.

— Да, милая, тебе нравится? — Даже её голос был как спокойная мелодия.

— Я разработала это сама. Это называется Падение Перед Весной. Твоя мама довольно талантлива, знаешь ли?

Джулиана моргнула.

— Это... это выглядит так печально, но так успокаивающе.

Её мать засмеялась.

— Эта эмоция называется горько-сладкой, дорогая. Это искусство меча предназначено представлять жизнь, а жизнь горько-сладка. Без печали мы не будем знать, как ценить счастье. Без боли мы не будем стремиться к комфорту. Радость существует, потому что есть грусть. Весна жива, потому что зима печальна.

Хмурое выражение Джулианы усилилось.

— Ты говоришь, что зима плохая? Мне нравится зима, знаешь ли.

— Ты простужаешься каждую зиму.

...О, вау.

Ладно.

Джулиана не нашла ответа на это.

Её молчание побудило мать снова хихикнуть.

— Я не говорю, что зима плохая. Но теперь, когда у тебя простуда, разве ты не хочешь снова быть здоровой, чтобы комфортно глотать еду? Чтобы спать без головной боли?

Джулиана быстро кивнула своей маленькой головкой, когда её мать отложила мечи и подошла к ней.

Присев, красивая леди продолжила:

— Я говорю, что независимо от того, как долго ждать хороших времён, это всегда заканчивается. Ты не можешь продолжать оплакивать вещи. Ты должна двигаться вперёд, веря, что лучшие годы твоей жизни ещё впереди.

Подумав немного, Джулиана выглядела неуверенной.

— Откуда ты знаешь?

— Откуда я знаю что, дорогая?

— Откуда ты знаешь, что ожидание всегда заканчивается? Что весна придёт, что холод пройдёт и зима закончится? А если нет?

Теперь была очередь матери выглядеть задумчивой.

Джулиана действительно думала, что она её успокоит, возможно, даст одну из тех глубокомысленных речей.

Но вместо этого она просто пожала плечами.

— Я не знаю.

— ...А?

— Я не знаю, — повторила она. И хотя она всё ещё улыбалась, она выглядела отстранённой, будто вспоминая что-то... что-то горько-сладкое.

— Но я верю, что это так. Потому что для меня это закончилось. Весна пришла для меня. И хотя я знаю, что она скоро тоже закончится, я думаю, что моя жизнь была хорошей.

Прежде чем Джулиана могла ответить, её мать протянула руку и начала ласково гладить её по щекам.

На этот раз она выглядела немного грустной, будто думая о зиме, которой ещё предстоит прийти.

— Так же, как я знаю, что твоя жизнь будет трудной. Но поверь мне, когда я говорю, Джули, ты не можешь отказаться от надежды. Ты должна продолжать верить. Никогда не отказывайся от своего собственного счастья.

Джулиана была такой маленькой, что не могла бы понять вес этих слов тогда.

Она не помнила, как ответила.

Всё, что она помнила, — это те мягкие губы, когда они поцеловали её лоб, прежде чем её мать встала, чтобы снова призвать свои мечи.

Когда дневная практика закончилась, Джулиана прогуливалась обратно к особняку, её рука обвивала мизинец матери.

— Мама, я буду такой же талантливой, как ты?

Её мать посмотрела на неё с весельем.

— Ревность в таком юном возрасте? Ты действительно моя дочь.

— Я не ревную, мама! — она закатила глаза.

— Ты просто так хороша... я когда-нибудь буду такой же хорошей, как ты?

— Тебе не нужно беспокоиться об этом пока, глупышка. Иди заведи друзей вместо того, чтобы быть такой затворницей всё время. — Рука матери ущипнула её пухлую щёку, пока она не взвизгнула.

— Но если ты хочешь правду, то да. Ты будешь. Потому что, любовь моя, ты не просто родилась с талантом. Ты родилась в неповиновении ему.

Обратная дорога после этого была в основном молчаливой.

Джулиана, как всегда, ещё не осознавала серьёзности этих слов.

Но она быстро отошла от этих забот, потому что у неё были более важные вопросы, устроенные в её уме. Например: «А я буду такой же красивой, как ты?»

Ладно, так что она немного завидовала своей матери, и что с того?! Легко завидовать людям, которым поклоняешься!

Её мать разразилась приступом смеха, оставив её смущённой.

— О, дорогая, да! Да, конечно, будешь. Знаешь, я никогда не заботилась о своей внешности, когда была молодой. Но после встречи с твоим отцом я действительно изменилась.

У Джулианы практически звёзды были в глазах.

— Правда? Ты хочешь сказать, что влюблённость в папу сделала тебя красивой? Значит, любовь делает тебя красивой?

Её мать, казалось, была сбита с толку.

— Что? Нет, глупышка, я всегда была красивой. У твоего папы просто было много денег.

Джулиана... была совершенно в ужасе от последствий этого откровения.

Её мать обиделась.

— Эй! Не смотри на меня так! Ты хоть представляешь, сколько стоят средства по уходу за кожей для Пробуждённых? Что я говорю, если ты когда-нибудь найдёшь мужчину или женщину, в которую влюбишься, обязательно укради у них много денег, чтобы поддерживать свою внешность, хорошо? Потом медленно приучи их осыпать тебя дорогими подарками. Так что никогда не влюбляйся в бедных.

...О, вау.

Ладно.

Джулиана была ошеломлена молчанием во второй раз за тот день.

Может быть, вместо красивой принцессы её мать была оппортунистической воровкой в той далёкой сказочной стране.

•••

— Хаха, — мягкая улыбка нашла свой путь на губы Джулианы.

Как она забыла об этом, о тщеславии и мудрости своей матери... или их отсутствии?

Она осознала, что было много воспоминаний, подобных этому, которые она держала похороненными, и вместо этого подсознательно выбрала помнить своих родителей как каких-то идеальных людей.

Она поставила их на пьедестал, чтобы они казались неприкосновенными.

Но у них тоже были свои моменты. У них тоже были свои недостатки.

Они ссорились, волновались, смеялись и любили, как все остальные.

Она выбрала не помнить те человеческие, счастливые части, только ностальгию, которую находила комфортной.

Потому что если бы она помнила те счастливые времена, ей в конце концов пришлось бы оплакивать и их конец.

...Но должна ли она?

Это было горькое чувство, что её семьи больше нет, но краткое время, проведённое с ними, было слишком сладким, чтобы когда-либо быть забытым.

Жизнь была горько-сладкой, вот так, верно?

Весна прошла, и зима пришла. И хотя она думала, что смирилась с тем, что никогда больше не почувствует тепло солнца на своей коже... она действительно не смирилась.

Она хотела снова пережить аромат цветов в огромном саду, она хотела насладиться вкусом мороженого в жаркий летний день, и она хотела сохранить тот нелепый совет о краже у богатых парней близко к сердцу.

Она была усталой и напуганной... но она хотела подлинных связей.

Она хотела...

Она хотела свою весну обратно.

Её глаза были влажными, когда она открыла их. Сделав глубокий вдох, Джулиана проигнорировала пульсацию в своём сломанном носу и истощение, грозящее подкосить её колени.

Она перестала беспокоиться о трещине в своём клинке и оттолкнулась обратно вверх, приседая, чтобы принять текучую стойку с катаной, направленной вперёд.

Слова её матери были гораздо более понятны теперь, чем тогда.

Талант был даром. Неповиновение было выбором.

И она родилась с волей сделать этот выбор. Это была её истинная природа.

Майкл был меньше чем в двух шагах, когда она начала свой собственный рывок.

Это было кинематографичное столкновение, когда оба взмахнули клинками, громогласная кульминация, которая заглушила шелест леса.

Жестокий удар Майкла встретил восходящее парирование Джулианы, но волосяная трещина на её катане была смертным приговором.

Трещина расширилась, пока её клинок не разлетелся на дюжину сверкающих кусков.

Её главный меч тоже сломался.

Майкл мгновенно развернулся, чтобы перевести свой импульс в одноручный удар. Длинный меч просвистел в воздухе.

Джулиана отклонила удар с курса своей сломанной рукоятью, но этого было недостаточно.

КАЛЧ—!!

Его клинок в конечном итоге прорвался через её одежду, затем через её плоть и грудину. Он пробил её тело и погрузился на дюймы глубоко... достаточно, чтобы пронзить место, где должно было быть её сердце.

С этим бой был окончен.

Джулиана обвисла вперёд, силы покидали её тело, тонкая струйка крови стекала из уголка её губ.

Она подняла взгляд, чтобы посмотреть в пустые, пепельные глаза Майкла... и обнаружила, что он плачет.

Майкл Годсвилл плакал всё это время, но она только теперь заметила те тяжёлые слёзы, текущие по его лицу, даже когда его выражение оставалось неизменным.

— Ты идиот... — прохрипела она.

— Если ты собирался плакать, тебе следовало попытаться сопротивляться. Теперь я буду чувствовать себя плохо, если ты умрёшь.

Последняя часть была всего лишь шёпотом.

Она даже не достигла ушей Майкла, пока она внезапно не выпрямилась и не схватила его правое предплечье хваткой удавки, её кровь смазывала тёмную сталь его клинка.

Да, это очевидно была приманка.

Уловка, которую она взяла прямо из его собственной книги.

Позволив ему пронзить её, она наконец сделала невозможное. Она поймала его.

Какая польза от видения будущего, если он не мог двигаться, чтобы избежать его?

Майкл едва успел осознать это, прежде чем Джулиана выкрутила его руку.

В то же время кунай, пропитанный ядом, который она собрала с двуглавой змеи, вырвался из-под почвы.

Многое вдруг обрело смысл.

Начиная с того, как Джулиана тонко манипулировала направлением этого боя, чтобы закончить в этом самом месте, где она подготовила ловушку.

На самом деле здесь, вероятно, были десятки кунаев, спрятанных под землёй.

Это также объясняло, почему она выбрала отклонить смертельный удар Майкла сломанным мечом вместо того, чтобы просто отступить.

И наконец, это объясняло, почему руна Кровавого Червя была на её правой ключице вместо левой, где должно было быть её сердце.

По-видимому, Джулиана Вокс Блейд, вместе с волей к неповиновению, также родилась с медицинской аномалией, которое сместило её сердце вправо.

Это никогда не была благородная дуэль мечей.

Это была засада.

Но Майкл понял это слишком поздно.

Кунай уже пронзил его. Его локтевой сустав был раздроблен. Его хватка на мече наконец ослабла, когда Джулиана сильно пнула его в грудь.

Майкл отшатнулся назад, упал в кувырок и с трудом встал на колени... только чтобы увидеть ещё один кунай, летящий к нему со свистом.

КАЛЧ—!!

Этот вонзился в его правый глаз.

Майкл закричал и зарычал, хватаясь за кинжал, торчащий из его глазницы, но нейротоксин от двуглавой змеи уже разрушал его моторные функции.

Он всё ещё пытался бороться с этим и подняться, но ещё один кунай просвистел и сломал сустав его левого колена, заставляя его рухнуть набок.

Теперь бой был окончен.