* * *

Прошло ещё три дня.

Мои рёбра почему-то болели. Это было настолько необычно, что я мог бы поверить, что меня переехал грузовик, судя по тому, как больно было даже просто дышать.

Джулиана тоже слегка прихрамывала рядом со мной. Её правое колено, казалось, тоже доставляло ей проблемы.

Самое странное было в том, что ни один из нас не помнил, чтобы мы травмировались. Так в чём же была причина? Мы понятия не имели.

Остальным было не намного лучше... кроме Рэя. Не знаю как, но этот парень выглядел так, будто мог пройти ещё милю, пока остальные из нас с трудом делали несколько шагов.

Честно говоря, его состояние на самом деле не было лучше нашего.

По сути, он был в точно такой же лодке — голодный, всё тело болит, отчаянно заставляющий своё тело двигаться вперёд одной лишь силой воли. Но, полагаю, я просто серьёзно недооценил его стойкость и решимость.

То, что Алексия подвергла себя опасности ради него, ударило по нему, как физический удар. Это жгучее самообвинение подпитывало каждый его шаг, когда он отказывался покидать её сторону.

В резком контрасте со своим лучшим другом, Винс теперь непрерывно хрипел, как умирающая крыса, вынужденная бесконечно бежать в колесе. Я даже не преувеличиваю. Он действительно выглядел как ходячий труп.

Но каждый раз, когда я спрашивал, нужен ли ему отдых, он налеплял на себя самое самодовольное выражение, которое мог изобразить в своём состоянии, и отвечал.

— Что, Теосбейн, устал? Неужели непрерывная ходьба на пустой желудок слишком тяжела для твоей благородной задницы?

Это бесило меня до крайности. Настолько, что я решил, что не могу дождаться, когда он сдохнет, чтобы мы могли украсть его ботинки.

...Ладно, я, очевидно, не хотел, чтобы он умирал.

Но его ботинки всё ещё были в таком подозрительно хорошем состоянии, что даже я начал жаждать их.

— Продолжай болтать, — мрачно пробормотал я.

— Я сам вырежу твой надгробный камень. Здесь покоится Винс. Умер героически. Ботинки немедленно разграблены.

Он закашлялся, затем прохрипел что-то похожее на смех.

Лили никак не отреагировала на этот обмен репликами.

Она шла на несколько шагов позади нас, её фиолетовые глаза были тёмными и расфокусированными, горячие слёзы бесшумно катились по щекам, будто её лицо просто сдалось и перестало их сдерживать. Она даже больше не вытирала их. Они просто падали, капля за каплей, исчезая в пыли.

Я не мог этого не подчеркнуть. Эта девушка действительно, действительно начинала меня пугать.

Прямо тогда Алексия споткнулась.

Кан поймал её мгновенно, будто ожидал этого. Она зашипела, схватившись за его рукав, сжимая зубы так сильно, что я боялся, они треснут.

— Я в порядке, — настаивала она, немного запыхавшись. Это становилось её коронной фразой в эти дни.

Но она явно не была в порядке.

Чёрные вены распространились ещё дальше по её телу, как гниющая болезнь. Её грудь была усеяна тонкими тёмными линиями, которые злобно пульсировали под кожей и хаотично ветвились.

Её ухудшающееся состояние начинало пугать меня.

Я поднял взгляд вперёд.

Долина всё ещё простиралась бесконечно.

Как бы далеко мы ни шли и сколько бы дней ни проходило, ландшафт почти не менялся. Перед нами были только зазубренные каменные стены и мелкие овраги, всё это было залито тем же багровым светом, который сочился над пейзажем, как открытая рана, отказывающаяся свернуться.

Мы должны были дойти до конца к этому времени.

Мы должны были прибыть на берег Озера Скорби.

Но по какой-то необъяснимой причине наша скорость передвижения замедлилась до ползка.

Каждый день мы просыпались более истощёнными и избитыми, чем в предыдущий.

Каждый день мы начинали двигаться уже обессиленными, будто сам факт существования в течение ночи стоил нам больше, чем полноценный марш-бросок.

Это было неестественно.

Вы не становитесь более уставшими от отдыха.

И вы точно не просыпаетесь раненым, не помня, как получили травму.

Пока Рэй помогал Алексии устоять на ногах, я пошевелил пальцами. Суставы были жёсткими и ноющими, будто я во сне бил кулаками по каменным стенам.

В то же время мои рёбра снова вспыхнули той же тупой болью от ушиба.

Да. Что-то определённо было не так.

•••

Мы шли некоторое время после этого.

Я всё ещё был погружён в свои мысли, когда Алексия снова споткнулась.

На этот раз у Кана не было возможности среагировать.

Её ноги просто подкосились.

Она рухнула на колени, её маленькие руки царапали каменный пол, когда она пыталась и не могла удержать себя.

На секунду воцарилась только тишина.

Видеть Алексию фон Цинкс, ту же дерзкую девушку, которая обычно двигалась, как сила природы, и говорила с царственной грацией, превратившуюся в нечто такое маленькое и беспомощное, было страшнее, чем распространяющиеся чёрные вены на её теле.

Кан был рядом с ней в мгновение ока, его руки неуверенно зависли над её плечами, когда он звал её по имени.

Рэй, Винс и даже Джулиана шагнули вперёд одновременно, чтобы помочь поднять её.

Но Алексия не замечала никого из них. Её серые глаза были широко раскрыты и стеклянны, наполнены лихорадочным, почти животным отчаянием.

Её дыхание сбилось на короткие, влажные всхлипы, прежде чем она издала звук такой низкий и разбитый, что у меня заболела грудь от сочувствия.

Затем, прежде чем кто-либо из нас успел даже подумать что-либо сделать, она засунула руки под край рубашки, зацепилась пальцами и начала царапать себя.

Она отчаянно скребла по чёрной массе, пульсирующей под кожей, будто могла вырвать порчу из собственной плоти.

— Сними это! — закричала она, теперь безудержно рыдая.

— Вытащи это из меня!

Я двинулся, прежде чем осознал, что двигаюсь, рванув вперёд и упав на землю, схватив её за запястья.

Её сила была порывистой, и я чувствовал, как её кожа горела жаром против моих холодных пальцев. У неё был сильный жар.

— Алексия, прекрати, — закричал я, изо всех сил удерживая её.

— Ты поранишь себя!

— Ты не понимаешь! — зарыдала она, мотая головой из стороны в сторону.

— У меня ничего не останется. Ничего! Ты не понимаешь!

...Но я понимал.

Я понимал слишком хорошо.

Дом Цинкс не терпел слабости. Это был их девиз. Их единственный руководящий принцип.

Они были родословной, одержимой совершенством, династией, где ты либо исключительный, либо забытый.

Алексия родилась в этой семье без зрения. В их глазах она была бракованной с самого начала, поэтому её отбросили в сторону, прежде чем гонка за престолонаследием даже началась между её братьями и сёстрами.

Поэтому она компенсировала это.

Чтобы восполнить отсутствие зрения, она тренировалась и превратила своё тело во что-то необыкновенное. Она тренировалась до тех пор, пока её не стали называть вундеркиндом боевых искусств.

Она стала тем, кому не нужно было зрение, чтобы стоять выше тех, у кого было всё.

Конечно, большинство Пробуждённых ценили свои тела. Но для Алексии её тело было её храмом, её оружием и её единственной константой.

Это было её всё.

Но теперь тот же храм гнил.

Её собственная плоть предавала её.

И нет страха, сравнимого с осознанием того, что твоё тело больше не на твоей стороне.

— Алексия, прекрати. Просто послушай меня, — сказал я решительно, усиливая хватку на её руках, когда она пыталась вырваться.

— Слушай!

Она не перестала плакать. Её слепые глаза всё ещё не переставали проливать тяжёлые слёзы. Но она перестала кричать.

Её грудь вздымалась от рыданий, и я заметил, что несколько чёрных вен медленно ползут по её шее.

Порча распространялась слишком быстро.

— Я обещаю тебе, — сказал я с такой свирепостью, которая удивила даже меня.

— Ты будешь в порядке.

Она слабо покачала головой.

— Не надо! Не лги мне...

— Ты будешь, — настаивал я.

— Слушай, ты спасла мне жизнь в Храме Кошмаров. Я клянусь вернуть этот долг прямо сейчас. Я не позволю тебе умереть здесь.

Я наклонился ближе, убеждаясь, что каждое слово проникает сквозь туман её паники.

— Я Теосбейн, Алексия. Ты, возможно, слышала, что мы высокомерны и упрямы. И это правда. Но мы всегда платим по счетам. Так же, как я обещаю расплатиться с тобой.

Борьба вышла из неё мгновенно. Её руки обмякли в моих, голова опустилась, когда лихорадочные царапины превратились в жалкую дрожь.

Она всхлипнула и слабо икнула, и затем Лили, которая была призраком последние несколько миль, шагнула вперёд.

Вместо того чтобы что-то сказать, она просто присела на колени рядом с нами и обняла Алексию, притянув голову меньшей девушки к изгибу своей шеи.

Фиолетовые глаза Лили оставались тёмными, но то, как она обнимала Алексию, было нежным, исполненным скорбной нежности, когда она уткнулась лицом в волосы слепой девушки.

Алексия издала последний, прерывистый всхлип и затихла, прильнув к объятиям, как ребёнок, слишком уставший, чтобы плакать дальше.