* * *

Ранее Джулиана проходила через лагерь, когда заметила Лили и Самаэля, сидящих вместе. Судя по виду, он пытался её утешить.

...Поэтому она немедленно сменила направление, чтобы избежать их.

Слушайте, она не была сволочью!

У неё была веская причина!

Во всём мире был только один человек, который был хуже Самаэля Кайзера Теосбейна в утешении людей...

И это была сама Джулиана Вокс Блейд.

Нет, на самом деле «хуже» — это мягко сказано.

Вместо того чтобы утешать, она просто запугивала скорбящего человека до молчания, а затем притворялась, что это считается эмоциональной поддержкой.

Заботливый друг — это была та маска, которую она так и не научилась правильно носить.

...Ладно, это было не совсем так. Она могла играть эту роль. Но это требовало слишком много энергии, а она не была готова тратить её сейчас.

Поэтому она сделала то, что сделала бы любая разумная женщина с её уровнем самосознания...

Она развернулась на каблуках и пошла в другую сторону, оставив эмоциональный беспорядок Лили в очень способных руках её Молодого Господина.

К сожалению, вселенная никогда не уважала её механизмы совладания.

Она едва обогнула угол импровизированного каменного укрытия, как другая фигура привлекла её внимание.

Хрупкая девушка с лицом, нежным, как у фарфоровой куклы, и волосами яркого оттенка спелых мандаринов, сидела, прислонившись к выступающей каменной стене.

Её слепые глаза, серые, как небо перед дождём, и стеклянные, как пара зеркал, были опущены, взгляд устремлён в землю.

Она сидела со скрещёнными ногами, руки лежали на коленях, сжатые в маленькие кулачки, которые дрожали, когда она многократно сжимала их, без сомнения, проверяя пределы своей быстро истощающейся силы.

Отвратительные чёрные вены теперь доползли до её челюсти, пульсируя темно, словно указывая на то, что всё, что текло по ним, было слишком мерзким, чтобы быть просто кровью.

Джулиана замерла на полпути.

...Затем бесшумно попыталась отступить, прежде чем её заметили.

Она снова остановилась, услышав, как Алексия издала жалобный вздох.

Чёрт возьми, подумала Джулиана, запрокидывая голову, чтобы уставиться на разбитое небо. Почему небеса так меня ненавидят?

Всё, чего она хотела сейчас, — это немного покоя и тишины, возможность отдохнуть весь день и восстановиться, хотя бы немного, от неестественного истощения, грызущего её.

Но нет. Конечно нет.

Ей не могли дать даже этого без того, чтобы не наградить глупой моральной дилеммой.

...И это раздражало её больше всего.

Почему это вообще было для неё моральной дилеммой?

С каких пор она начала заботиться о ком-то, кроме себя?!

Эта мысль раздражала её больше, чем сама ситуация.

Джулиана стояла там долгое время, глядя на дрожащую фигуру девушки, как на проблему, от которой она могла бы уйти, если бы достаточно сильно притворилась, что не видела этого.

И она чуть не сделала это.

Она сделала шаг назад, затем ещё один... только чтобы остановиться в третий раз, когда дрожь в руках Алексии стала заметно сильнее.

Челюсть Джулианы сжалась, когда беззвучный вздох сорвался с её губ.

— Тьфу.

Она цокнула языком с раздражением, которое в основном было направлено на себя, затем повернулась и направилась к Алексии с обречёнными шагами.

Алексия не подняла головы, даже когда Джулиана остановилась перед ней.

Она, вероятно, вообще не заметила её.

И почему-то видеть Алексию снова сведённой к этой хрупкой оболочке её обычного «я» раздражало Джулиану гораздо больше, чем следовало.

— Ты выглядишь как дерьмо, — бесстрастно сказала она.

Алексия вздрогнула от внезапного голоса, затем нахмурилась.

— Что... Джули?

— К сожалению для нас обеих, да, — сухо ответила Джулиана.

— Где Канг? Или Рэй?

Алексия издала слабый выдох, который мог бы быть смехом, если бы за ним была хоть какая-то сила.

— Я хотела побыть одна некоторое время.

Джулиана чуть не выдохнула с облегчением и приняла это как сигнал к уходу.

Пока Алексия не поспешно добавила.

— Но я не против твоей компании.

Проклятье!

Джулиана чуть не застонала вслух.

...Но, и она скорее съела бы кактус, чем признала это, было приятно это слышать.

Она не могла поверить, насколько глупой была эта мысль.

Это был не первый раз, когда кто-то полагался на неё.

На самом деле, одним из её любимых занятий было эмоционально эксплуатировать людей, заманивая их, чтобы они сбрасывали защиту, а затем использовали любую обнаруженную слабость в своих интересах.

Её это забавляло.

Нет, это возбуждало её.

Выражения предательства на лицах людей, когда она разрушала их доверие у них на глазах, когда они понимали, что ошиблись, думая, что она — кто-то, на кого можно положиться.

Этот взгляд всегда был бесценен.

Потому что в эти моменты она всегда была наиболее контролируема.

...Так почему же тогда воспоминание об этом казалось теперь кислым?

Почему она даже не думала о том, чтобы сделать это сейчас?

— ...Это была ошибка, — пробормотала Джулиана.

Алексия слегка повернула голову в её сторону, лёгкая морщинка лёгкого веселья образовалась между её бровями.

— Ты говоришь так, будто пригласила демона.

Джулиана фыркнула.

— Не суть.

Алексия устало улыбнулась.

— Ну, ты бы не была первым демоном, который меня преследует.

Джулиана осталась стоять ещё мгновение, скрестив руки, пока её взгляд скользил по состоянию Алексии с тем же отстранённым интересом, который она использовала для оценки полей сражений.

И при ближайшем рассмотрении...

Да. Её состояние было действительно плохим.

Тёмные вены, неконтролируемая дрожь и то, как её дыхание было слишком неглубоким, будто она экономила воздух — всё ясно говорило ей, что Алексия не проживёт больше недели.

Раздражает.

Очень раздражает.

...И совершенно неприемлемо.

С очередным цоканьем языком Джулиана развернулась и опустилась на землю рядом с ней, прислонившись спиной к той же каменной стене. Она держала между ними преднамеренную дистанцию и подтянула колено, небрежно положив на него одну руку.

Она снова посмотрела на Алексию.

— Вот. Это я составляю тебе компанию. Цени это.

Улыбка Алексии смягчилась, потеряв немного усталости. Она всё ещё не достигала её глаз, но она была там.

— А люди говорят, что я нарцисс.

— О, пожалуйста! — немедленно усмехнулась Джулиана.

— Ты бы так не говорила, если бы когда-нибудь видела, как Молодой Господин поклоняется себе каждое утро. Он однажды буквально продекламировал: «Зеркальце, зеркальце на стене, кто из всех прекрасней во всей вселенной?» и заставил меня ответить «Ты» из-за зеркала.

Алексия разразилась смехом, но немедленно заплатила за это приступом кашля, который она пыталась, но не смогла подавить. Её плечи вздрогнули, прежде чем она заставила себя успокоиться, пальцы сжались на коленях.

— ...Ты становишься хуже, — сказала Джулиана через мгновение.

Алексия промычала и откинулась назад, обессиленная.

— Ах. Ты заметила?

— У меня есть глаза.

— Признаю! Ну, я в порядке. Просто... сегодня тяжелее.

Джулиана наконец повернулась и посмотрела на неё.

Алексия фон Цинкс была многим — опасной, ужасающей и чудовищно сильной, когда хотела.

Но сейчас она выглядела такой маленькой.

Она выглядела как кто-то, пытающийся устоять перед невидимым приливом, полная решимости не быть смытой, даже когда он поднимался всё выше и выше к её груди.

Джулиана вздохнула, опустив взгляд.

— У меня... нет того, что люди называют эмпатией. Не в традиционном смысле.

Алексия моргнула, затем добавила насмешливо.

— Да, мы все это примерно поняли.

Джулиана закатила глаза, сдерживая желание ударить больную девушку, прежде чем продолжить.

— Я думаю, это началось, когда я смотрела, как мою семью убивают у меня на глазах. Как травматическая реакция, полагаю, мой мозг подавил мои эмоции. Потому что если бы я могла чувствовать, то мне пришлось бы чувствовать и это. Но правда в том... что я всегда была немного странной. Не в такой степени, конечно, но достаточно, чтобы знать, что что-то было не так.

Алексия на этот раз не острила и просто внимательно слушала. Если уж на то пошло, её лицо стало немного мрачнее при упоминании прошлого Джулианы.

— Я всё ещё такая. Я всё ещё знаю, что у меня не всё в порядке с головой, — продолжила Джулиана сквозь стиснутые зубы.

— Я не чувствую вещей так, как нормальные люди. Но, несмотря на всё это... я хочу, чтобы ты поняла, как искренне я хочу, чтобы ты выжила. И... я знаю, что ты выживешь.

Пальцы Алексии застыли.

— Откуда ты знаешь?

Не было ни мгновения колебания, прежде чем последовал ответ.

— Потому что он дал тебе обещание.

— ...Сэм?

Джулиана просто кивнула.

— В его глазах был определённый взгляд, когда он давал тебе это обещание. Я видела этот взгляд с тех пор, как мы были детьми. Когда он клянётся в чём-то, его невозможно остановить. Поверь мне, люди лучше нас пытались.

Алексия мягко выдохнула носом, что-то среднее между смешком и вздохом.

— Понятно.

На мгновение между ними воцарилась комфортная тишина.

...Которую Алексия немедленно разрушила, резко повернув голову к Джулиане.

— Нууу~! Время девичьих разговоров! Ты и Самаэль, да? Как там запретный роман? Расскажи мамочке подробности!

— Подробности?! Я?! — Джулиана нахмурилась.

— Я церковная, чистосердечная девушка, мамочка! Настолько чистая, что я даже за руку с мальчиком не держалась! И ты просишь у меня подробности?! Ты мне расскажи!

Алексия ахнула, возмущённая.

— Прошу прощения! Я такая же чистая, если не чище, чем ты!

— Ага. Ага. — Джулиана приподняла бровь.

— Тогда как получилось, что у тебя не один, а двое парней безнадёжно в тебя влюблены?

— Постой... что? Двое? — Алексия отшатнулась, будто была искренне озадачена.

— О чём ты говоришь?

— О, ты не может быть серьёзной! Ты говоришь, что не видишь таких очевидных вещей, происходящих вокруг тебя?!

Алексия замолчала, затем положила руку на плечо Джулианы.

— Джули, — торжественно сказала она.

— Тебе стоит сесть для того, что я собираюсь тебе сказать. Да, я не вижу...