* * *

Семь Лунных Лепестков.

Горсть Пыли Авейры.

Один Сирфидный Слизень.

Три разных типа алхимических катализаторов.

И кровь человека.

Это были ключевые ингредиенты, необходимые для создания высокотоксичного кровяного яда.

Хотя список может показаться коротким на первый взгляд, каждый ингредиент в нем был чрезвычайно редким и труднодоступным.

И самым неуловимым из них был Сирфидный Слизень.

Торговля Сирфидными Слизнями была строго регламентирована по всему миру из-за их печально известного использования в экспериментах над людьми.

Почему? Потому что их обезболивающие свойства делали этих Слизней одним из идеальных инструментов для тех, кто желал проводить тесты на живых субъектах.

Но Джулиана добыла их все.

Каждый последний ингредиент из списка.

Лунные Лепестки и все необходимые катализаторы уже были у Рексерда. Но поскольку его лаборатория финансировалась Академией, он не мог просто взять любой предмет, который пожелает.

Если бы он это сделал, ему пришлось бы показать, какой эксперимент он проводил.

Поэтому, чтобы избежать всех этих проблем, Джулиана предложила устроить пожар в Алхимической Лаборатории и сообщить об этих предметах как о сгоревших.

Что касается Пыли Авейры, она думала о том, чтобы украсть ее из Артефактории Академии, но затем отказалась от этой идеи.

Поэтому вместо этого она выследила продавца на черном рынке, накопала на него компромат и шантажировала его, угрожая сообщить о его семье в полицию.

Да, она использовала невинную семью бедняка против него.

Только вот тот мужчина был не таким уж бедным, да и его семья была далеко не невинной.

Это была долгая неделя. Но она преуспела и там, в итоге заплатив лишь треть первоначальной цены за свою покупку.

И наконец Сирфидный Слизень...

Это было труднее всего достать.

Не из-за его редкости, а потому, что сам акт его получения мог подвергнуть ее риску оказаться под пристальным вниманием.

Ей нужно было найти способ опустошить главное здание клиники Академии, спрятаться от камер наблюдения и обойти кодовый замок.

Один неверный шаг, одна непредвиденная переменная в ее плане, и ее бы поймал Главный Инструктор Общества Целителей.

После этого исключение было бы наименьшей из ее проблем.

Но в конце концов она сделала это.

Она безупречно выполнила все свои планы.

Теперь оставался последний ингредиент.

Кровь.

Не просто кровь, а его кровь.

Хватка Джулианы на флаконе в ее руке усилилась.

Багровая жидкость внутри мерцала под тусклым светом Алхимической лаборатории.

Она думала, что это будет труднее всего достать.

Она думала, что Самаэль будет слишком осторожен, слишком дотошен, слишком чертовски невозможно обмануть.

Она была почти готова поранить его сама каким-нибудь «несчастным случаем» и рискнуть быть им же наказанной.

Однако, по иронии судьбы, Самаэль отдал ей это сам.

Он отдал свою пропитанную кровью безрукавку ей по собственной воле!

Он практически вручил ей то, о чем она мечтала всю свою жизнь — свободу!

Резкий вздох сорвался с губ Джулианы, почти похожий на смешок.

О, какое это было сладкое ощущение.

Какое чудесное чувство — быть так близко к победе.

Это был не первый раз, когда Джулиана манипулировала людьми для достижения желаемых результатов. Но это определенно было личным.

И поэтому это было чертовски приятно.

Любая другая интрига, любая другая манипуляция — все это было для выживания, для рычагов влияния, для власти. Но это?

Это было иначе.

Это был ее первый шаг к мести.

Она позволила себе легкую улыбку.

И как раз в этот момент, когда она смотрела, как кровь Самаэля, извлеченная во флакон, кружится, рука опустилась на ее плечи.

Джулиана напряглась, когда Рексерд подошел и встал рядом с ней.

Его пальцы едва коснулись изгиба ее шеи, и этого было достаточно, чтобы ее желудок сжался от отвращения.

— Ну-ну, — произнес он голосом, полным мрачного веселья.

— Ты выглядишь прямо-таки радостной. Должно быть, особый случай.

Джулиане хотелось вырвать, но вместо этого она изобразила милое выражение лица и повернулась к нему.

— Конечно. Ты знаешь, что сегодня за день, — проворковала она, прежде чем полностью повернуться к нему лицом.

— Кстати, ты опоздал. Я ждала пятнадцать минут.

Ухмылка Рексерда стала дьявольской, когда он наклонился.

— Разве ты не слышала? Плод терпения всегда сладок.

Но прежде чем его лицо успело приблизиться, Джулиана мягко взяла его за щеки и отвела его голову в сторону, тепло шепча ему на ухо.

— Может, и так, но я не люблю ждать.

Рексерд двинулся, чтобы притянуть ее ближе.

— Я тоже.

Но так же быстро Джулиана прижала руку к его груди и оттолкнула его.

— Нет, еще не время, — рассмеялась она и покраснела, ее ногти скользнули по ткани его рубашки.

— Не раньше, чем я освобожусь.

Рексерд закатил глаза с забавным фырканьем, но отпустил ее.

— О, да ладно. У нас теперь есть все. Еще один шаг, и свобода будет твоей.

Джулиана вскинула бровь, поправляя мех и засовывая флакон с кровью Самаэля в сумочку.

— Значит, я так понимаю, ты приготовил яд?

Рексерд усмехнулся, неторопливо подходя к ближайшей стене.

— Конечно.

Беловолосая красавица оглядела почти восстановленную Алхимическую Лабораторию, ее лазурные глаза впитывали каждую мелкую деталь.

Затем она хлопнула ресницами.

— Где? Я его не вижу.

Он снова усмехнулся.

— О, ты, милая. Неужели ты правда думаешь, что я оставлю что-то настолько нелегальное на виду у всех?

Она склонила голову.

— Тогда где же он?

— Терпение, дорогая. — Рексерд усмехнулся.

— Ты слышала о Мерцающих Залах?

Джулиана моргнула в замешательстве. Какое это имело отношение к делу?

— Конечно, — тем не менее ответила она.

— Это легенда о некоторых комнатах в Академии, которые могут перемещаться в пространстве и в которые невозможно войти.

Ухмылка Рексерда стала шире. Он достал из кармана маленький нож и провел лезвием по большому пальцу, сделав небольшой порез.

Из неглубокой ранки выступила единственная капля крови.

— В каждой легенде есть доля правды, — объяснил он, прижимая большой палец к стене, чтобы нарисовать кровью символ, напоминающий перевернутую «G» с точкой посередине.

— Мерцающие Залы существуют. Каждый из них связан руной. Если знаешь правильный символ, можешь призвать дверь в зал в любом месте на стенах Академии.

Как только его кровь коснулась камня, по поверхности стены пробежала слабая рябь, словно чернила, расходящиеся в воде.

Затем, словно сама реальность прогнулась, каменная стена перед ними исказилась и развернулась, явив узкий дверной проем, которого раньше не было.

На двери был тот же символ, который Рексерд только что нарисовал.

Губы Джулианы слегка приоткрылись от любопытства.

Рексерд улыбнулся ее реакции и отступил в сторону, с жестом указывая на дверь.

— После вас, моя дорогая.

Джулиана не двинулась сразу, ее взгляд метался между дверью и Рексердом.

— Как по-джентльменски с вашей стороны, — пробормотала она, проведя пальцем по его рукаву, прежде чем шагнуть к двери.

— Или вы боитесь, что внутри ловушка?

Рексерд снова приблизился к ней.

— О, я всегда боюсь. Просто не своей собственной работы. И уж точно не тебя.

Что ж, большая ошибка.

Джулиана издала легкий смешок, прежде чем пройти мимо него в зал.

В тот момент, когда она переступила порог, ее нос наполнил запах старого пергамента, горьких трав и чего-то металлического.

Парящие частицы сине-зеленого света освещали комнату, открывая ряды полок, выстроившихся вдоль стен.

Странное алхимическое оборудование загромождало комнату — стеклянные флаконы, наполненные мерцающими жидкостями, тайные символы, вырезанные в каменном полу, и возвышающиеся книжные полки, заполненные текстами на давно забытых языках.

В дальнем конце была вторая дверь, ведущая, как она полагала, в другую комнату.

А в центре всего этого, покоясь на большом экспериментальном столе, стояла чаша, наполненная какой-то густой полупрозрачной жидкостью.

Сердце Джулианы забилось в груди.

Вот оно.

Ее свобода.

Она больше не могла сдерживаться.

Наконец, мягкий, мелодичный смех сорвался с ее губ, и ее лицо озарилось искренней улыбкой.

Рексерд обхватил ее руками сзади, его подбородок легко коснулся ее плеча. — Видишь? Я начал работать над этим вчера, когда ты сказала, что у тебя есть последний ингредиент. И после долгой ночи работы результат прямо перед тобой. Все, что тебе нужно сделать, это добавить кровь твоего господина, выпить это, и Кровавый Червь, связывающий тебя с ним, будет уничтожен.

Он глубоко вздохнул, изучая чашу перед ними. Его выражение лица, обычно такое самодовольное, содержало проблеск чего-то почти... нерешительного.

— Но ты ведь понимаешь, да? — спросил он, проводя пальцами по краю чаши.

— Это не будет безболезненно. Агония будет... слишком сильной. И та отметина на твоей груди, нарисованная кровью твоего господина, будет гореть. Останется шрам.

Джулиана не колебалась.

— Мне все равно. Я готова заплатить любую цену, которую потребует моя свобода.

Рексерд покачал головой.

— Я только сейчас замечаю, но ты очень решительная молодая женщина, не так ли?

Она склонила голову набок и просто сладко хихикнула в ответ.

— Поэтому я тебе и нравлюсь, правда?

Он снова рассмеялся, но что-то в его глазах стало острее.

— Возможно. Но прежде чем мы перейдем к главному событию, я должен получить свою цену.

Джулиана напряглась — совсем чуть-чуть — но хорошо это скрыла.

Она ожидала этого.

Рексерд провел пальцами по ее талии.

— Я был так терпелив с тобой, дорогая. Не пора ли тебя вознаградить?

Джулиана не вздрогнула. Вместо этого она посмотрела на него с притворной застенчивостью.

— Конечно. Но не думаешь ли ты, что такой случай требует сначала празднования?

Рексерд вскинул бровь.

— О?

Она слегка отстранилась, потянувшись в сумочку.

— Тост, — промурлыкала она, доставая дорогую бутылку вина.

— За наш первый раз.

Его взгляд метнулся к бутылке.

— А я думал, ты не из тех, кто пьет.

— У меня хорошее настроение, — игриво фыркнула Джулиана и сбросила мех, позволив ему соскользнуть с плеч и упасть на пол.

Тусклый свет подчеркивал плавный изгиб ее ключицы и то, как ее черный топ заманчиво облегал фигуру.

Она зубами вытащила пробку с мягким хлопком. Затем она сделала дразнящий глоток из бутылки, позволяя красной жидкости окрасить ее манящие губы.

Затем она протянула бутылку ему.

Рексерд, явно наслаждаясь зрелищем, взял бутылку из ее пальцев.

— За успех, — поднял он ее в шутливом тосте, прежде чем сделать большой глоток.

Но как только он отставил бутылку в сторону, он замер.

...Что-то внезапно показалось не так.

Странный жар расцвел в его груди, распространяясь быстро. Слишком быстро.

Его зрение затуманилось.

Его сердце бешено колотилось о ребра с каждым ударом.

Его дыхание перехватило.

Его зрачки расширились.

Его тело... стало тяжелым.

Все произошло за секунды.

Медленно он поднял взгляд на Джулиану.

Она стояла неподвижно, наблюдая за ним. Но выражение ее лица больше не было игривым.

Не отрывая взгляда, она повернула голову и выплюнула глоток, который сделала, позволив багровой жидкости плеснуться на каменный пол.

Исчез румянец.

Исчезла застенчивость.

Ее голубые глаза, так часто скрытые за притворной невинностью, теперь сияли холодным безразличием.

Пальцы Рексерда дернулись.

— Ты...?

Джулиана улыбнулась.

Это была та же улыбка, которую он всегда видел на ней. Милая. Забавная.

Только сейчас она казалась пугающе реальной.