Было раннее утро.

Майкл и Лили шли по переполненным улицам центра города.

Они были одни.

Между ними царила комфортная тишина.

Алексия и Кан разведывали близлежащую местность, где накануне произошло нападение Духовного Зверя.

К сожалению, их отряд не смог принять участие в этой битве. Потому что к тому времени, когда они узнали о нападении, оно уже закончилось.

Но они прибыли как раз вовремя, чтобы попытаться помешать рыцарям города скрыть еще один инцидент.

Однако это привело к конфликту с лордом.

Лорд Эверан обвинил их во вмешательстве в официальные дела города и заявил, что они не имеют права вмешиваться.

В ответ Майкл упомянул имя Академии.

Это заставило лорда неохотно отступить, и он приказал своим рыцарям поступить так же.

Из-за этого атака Духовного Зверя не была скрыта.

СМИ полностью осветили последствия, и весь город погрузился в легкую панику.

Ничего серьезного — по крайней мере, пока.

Но даже здесь, в верхней части города, вдали от трущоб, где произошло нападение, Майкл мог видеть беспокойство и тревогу в глазах горожан.

Беспокойство укоренялось.

Страх распространялся.

Гораздо больше, чем всего несколько дней назад.

Майкл задался вопросом, правильно ли он поступил, отказавшись от сокрытия информации, но Лили поддержала его и успокоила.

И в глубине души он знал, что поступил правильно.

Чтобы разгадать тайну этих атак, ему нужны были доказательства — доказательства, которые рыцари собирались уничтожить по приказу Лорда.

Он должен был остановить их.

В конце концов, он не мог решить головоломку, в которой не хватало кусочков.

Поэтому, независимо от последствий, его выбор был правильным.

Он знал это.

Он верил в это.

Сегодня был пятый день их миссии.

Майкл поручил Алексии и Кану расследовать место недавнего нападения и отследить следы Духовных зверей.

Ему нужны были ответы.

Откуда появлялись эти Духовные звери?

Куда они направлялись?

Где было их гнездо?

Алексия и Кан были лучшими людьми, чтобы найти ответы на эти вопросы, благодаря своим способностям.

Слепая девушка могла полагаться на свое Чувство Ауры, чтобы обнаружить неестественную, испорченную ауру Духовных Зверей.

С другой стороны, Кан мог использовать свои обостренные дикие чувства, чтобы зафиксировать след, оставленный этими чудовищами.

Для этой работы не было лучшей пары.

Тем временем Майкл и Лили направлялись в главное управление полиции, чтобы потребовать документы, в предоставлении которых им было отказано.

Последние два дня они просматривали различные документы.

К этому моменту Майкл был уверен, что практически запомнил каждую страницу городских архивов за последние несколько месяцев.

Лили также помогала, изучая общедоступные данные. Они сверяли все найденные улики.

И чем больше они расследовали, тем больше подсказок появлялось.

Например, Майкл изучал отчеты об инцидентах, журналы экстренных вызовов, отчеты о пропавших без вести, разрешения на ремонт и строительство в городе, а также отчеты о расходах рыцарей и лордов.

Лили сосредоточилась на личных делах рыцарей, жалобах граждан и показаниях свидетелей, а также на медицинских и патологоанатомических отчетах.

Конечно, не все, что они просматривали, имело отношение к делу, но они обнаружили в документах множество подозрительных пробелов и событий.

Майкл заметил серию необъяснимых разрешений на строительство вблизи нескольких мест нападений.

Это не было бы чем-то примечательным, если бы не тот факт, что эти разрешения были выданы задолго до того, как там произошли нападения.

Более того, нигде не было явно указано, что это были за «строительства».

Лили также обнаружила, что каждый раз, когда происходило нападение, между жалобами граждан и журналами экстренного реагирования был значительный разрыв во времени.

Это могло означать только то, что рыцари намеренно задерживали свое реагирование на эти нападения.

Кроме того, на каждый инцидент отправлялись только определенные рыцари.

У Майкла даже возникло навязчивое подозрение, что в некоторых важных документах отсутствовали страницы, а многие временные метки были изменены.

Например, в бюджетных и финансовых отчетах были указаны распределения ресурсов, но обоснование этих распределений было в лучшем случае расплывчатым.

Также были несоответствия между показаниями свидетелей и официальными отчетами.

В целом было ясно, что в этом городе что-то не так.

Высшее руководство определенно что-то скрывало.

Вопрос был в том, что именно?

Что именно они скрывали?

Теория заговора Майкла с каждой минутой становилась все более конкретной.

Последней каплей стало то, что около часа назад полицейские власти категорически отказались передать ему некоторые документы, которые он запросил.

Итак, теперь Майкл и Лили направлялись в полицейское управление, чтобы пригрозить повесткой в суд, если они не получат то, о чем просили.

И Майкл был в плохом настроении.

Не из-за ситуации, а из-за пятого члена его отряда.

Да, из-за Самаэля.

Пока остальные усердно работали, чтобы раскрыть то, что происходило в городе, Самаэля нигде не найти.

Майкл не видел его с того дня, когда они поссорились в его гостиничном номере.

Алексия тоже не имела понятия, куда он делся.

«Ааа!» — вдруг раздраженно заворчал Майкл, пнув камешек на земле и нарушив комфортную тишину между ним и Лили.

Лили подняла бровь, когда камешек застучал о стену соседнего здания.

«Теперь лучше?» — спросила она сухим, но с оттенком веселья тоном.

Майкл резко выдохнул, проведя рукой по своим черным как смоль волосам.

«Не совсем», — сказал он, звуча взволнованно. «Все это похоже на погоню за тенями в лабиринте. А Самаэль? Даже не заводи меня на эту тему».

Губы Лили изогнулись в слабой улыбке. «О, я и не собиралась. Но раз ты заговорил о нем, может, он занят чем-то полезным. Дай ему шанс».

Майкл фыркнул. «Если под полезным ты имеешь в виду питье, азартные игры или соблазнение монахинь, то да, конечно. Очень полезно».

«Эй», — сказала Лили с притворной серьезностью. — «Азартные игры могут быть полезны. Может, он делает ставки на то, кто стоит за всем этим».

Майкл бросил на нее косой взгляд. «Лили, почему ты всегда защищаешь этого парня, когда мы о нем говорим? Я никогда не спрашивал тебя об этом, но ты же не испытываешь к нему чувств, правда?»

Она тихо рассмеялась. «Нет. Я защищаю его, потому что думаю, что вы оба могли бы быть хорошими друзьями, если бы дали друг другу шанс».

Майкл презрительно фыркнул. «Я и он? Друзья? Да ладно! Он просто задира. Всегда был таким и всегда будет. И я дал ему шанс. Я был готов сражаться за него против двух королевских особ. Но что он сделал? Он сбежал, оставив нас одних, поставив победу выше своей команды. Я бы никогда не стал дружить с таким человеком».

Его голос немного понизился, но горечь осталась. «И давай не будем притворяться, что он пытается исправить ситуацию. Я же рассказывал тебе, что он сказал о тебе, да? Он намеренно провоцирует меня».

Лили помолчала несколько секунд. Ее выражение лица было нечитаемым.

Затем она пожала плечами, и ее тон стал слегка обвиняющим. «Ну, разве можно его винить? Ты же поцеловал его девушку. Какой мужчина так поступает?»

Майкл резко остановился и повернулся к ней с преувеличенным недоверием.

«Конечно. Конечно. Винить мужчину, когда что-то идет не так», — сказал он, драматично размахивая руками. «Когда же женщины начнут брать на себя ответственность?»

Лили расхохоталась. Это был мелодичный звук, почти ангельский. И каждый раз, когда Майкл слышал его, он не мог не влюбиться в эту девушку еще сильнее.

Он пытался сохранять строгий вид, но потерпел неудачу и в конце концов рассмеялся вместе с ней.

В течение следующих нескольких минут их разговор перешел на более легкие темы, и они свободно делились друг с другом мелкими подробностями из своей жизни, как это бывает только при полном доверии.

Они не были вместе долго — по крайней мере, официально.

Они все еще пытались во всем разобраться, осторожно прощупывая почву с осторожным оптимизмом.

Но в такие моменты, когда тяжесть их мира на мгновение отступала в сторону и они открывались друг другу, все казалось легким.

Это было свободно.

Это было естественно.

Однако настроение изменилось, когда они приблизились к грозному зданию полицейского управления.

Яркий свет здания освещал суровый серый фасад окружающих зданий, и слабый гул города казался здесь тише.

Майкл взглянул на Лили. «Готова сыграть в плохого копа и еще худшего копа?»

Она улыбнулась. «Я беру худшего копа».

Майкл усмехнулся, но его взгляд стал жестким, когда они прошли через тяжелые двери.