Когда я вернулся в отель, первые лучи солнца уже окрасили утреннее небо в мириады оттенков оранжевого и красного.

Я открыл дверь в свой номер, ожидая тишины и покоя... но вместо этого чуть не получил сердечный приступ.

Майкл сидел на стуле у окна в моей комнате, скрестив руки, словно ждал этого уже несколько часов.

На моей кровати Алексия лежала на животе, что-то черкая на листке бумаги и болтая ногами в воздухе, как скучающий ребенок.

«Где ты был?» Майкл спросил без всяких предисловий, словно допрашивал преступника. Его тон был ровным, как замерзший пруд.

Я на мгновение уставился на них, мой мозг пытался понять смысл происходящего. «Какого черта вы двое делаете в моей комнате? И как вы сюда попали? Я уверен, что закрыл за собой дверь!»

Майкл пожал плечами. «Я жил на улице. Взламывать замки я научился в первую же неделю».

«И ты этим гордишься?» нахмурилась я. «И ты серьезно только что признался в преступлении?»

Майкл неловко кашлянул и сделал вид, что изучает потолок, полностью избегая моего вопроса.

Я решал, выгнать ли их или вызвать охрану, когда Алексия, не обращая внимания на напряжение, вмешалась.

«Подожди, ты жил на улице, Майки? Ты тоже сбежал из дома?» - спросила она.

Майкл повернулся к ней, выражение его лица погрустнело.

«Я же просил тебя не называть меня так! И да, однажды я действительно сбежал. После того как мои родители пропали, тетя и дядя взяли меня к себе. Скажем так, они были не совсем подходящими родителями».

Его голос дрогнул, и на мгновение он выглядел где-то между грустью и горечью.

«Они... били меня. Однажды мне это надоело, и я решил уйти. Мне некуда было идти и не на что тратить деньги, так что пришлось жить тем, чем мог. Я продержался несколько недель, пока меня не поймала полиция и не вернула обратно».

Алексия приостановила рисование, и ее лицо немного смягчилось. «Мне очень жаль. Должно быть, это было ужасно».

Майкл издал небольшой горький смешок. «Что было, то было».

Алексия отложила карандаш, ее игривое настроение немного ослабло. «Впервые я сбежала, когда мне было двенадцать. Тогда мама сказала мне, что лучше бы я никогда не рождалась».

Глаза Майкла расширились. «Это ужасно. Зачем ей говорить такое?»

Алексия пожала плечами. «Семья фон Зинкс гордится тем, что рождает безупречных наследников. Каждый ребенок должен быть сильнее, умнее, лучше предыдущего. Наследие совершенства передается из поколения в поколение. Но потом... появилась я».

Я прислонился к дверному косяку, размышляя, стоит ли беспокоиться или притвориться, что я не слышал.

«Я родилась слепой. Я была неполноценной. Позор для семьи», - выпустила она беззлобный смешок. «С того момента, как я открыла глаза - ну, не открыла - я была разочарованием. Моя мать не могла на меня смотреть. Мой отец... он видел во мне проблему, которую нужно решить».

Выпустив тихий вздох, она продолжила.

«Они испробовали все. Лечение, операции, даже алхимические эксперименты. Но ничего не помогало. И когда стало ясно, что моя слепота никуда не денется, они сменили тактику. Если они не могли сделать меня нормальной, они делали меня невидимой. Из виду, из головы».

Ее голос стал жестче, когда она продолжила.

«Годами они прятали меня. Заперли меня в поместье, окружив наставниками и охранниками. Они не позволяли мне даже выйти на улицу без разрешения. Но по-настоящему меня сломило то, что отец дал понять, что моя единственная цель - выйти замуж за представителя другой знатной семьи, чтобы закрепить союз. Я не была для него личностью. Я была разменной монетой».

У Майкла сжалась челюсть, и он пробормотал - «Это отвратительно».

Алексия слабо улыбнулась, но в ее улыбке не было тепла. «Это так. Но таков мир, в котором я родилась. Мир, где твоя ценность измеряется тем, насколько ты полезен другим».

Ее тон изменился и стал немного холоднее.

«Поэтому я решила создать свою собственную ценность. Впервые я улизнула, когда в двенадцать лет пробудила свою Карту происхождения. Далеко зайти не удалось, но я подралась с кем-то в подворотне, кто пытался меня ограбить. Я проиграла, но это был мой первый настоящий бой. Мой первый вкус адреналина. Мой первый опыт настоящей свободы».

Она сделала паузу, ее пальцы зашелестели по бумаге, на которой она рисовала.

«Поэтому я стала чаще выходить тайком. Я стала участвовать в подпольных боевых мероприятиях Пробужденных. И к пятнадцати годам я была достаточно сильна, чтобы принять участие в профессиональном турнире. Я подумала... может быть, если я докажу, насколько я сильна, моя семья наконец увидит во мне нечто большее, чем просто ошибку. Может быть, они примут меня».

«И? Приняли?» нерешительно спросил Майкл.

Ее ухмылка переросла в нечто более резкое.

«Конечно, нет. Они тащили меня обратно и называли эгоисткой и безрассудной. Но что самое ужасное? Мой отец был не просто зол - он был напуган. Боялся, что мне будет больно. И тогда меня осенило - какой бы сильной я ни стала, чего бы ни добилась, он всегда будет видеть меня хрупкой. Его маленькая разбитая стеклянная кукла. Для моих родителей я была чем-то, что нужно защищать, а не уважать, как других детей».

Ее пальцы сжались вокруг бумаги в руке, слегка смяв ее.

«Поэтому я перестала пытаться заслужить их одобрение. Я сбежала навсегда и поступила в Академию. Если я и собиралась создать свою ценность, то не для них, а для себя».

Последовавшее за этим молчание было тяжелым.

Даже Майкл, который обычно быстро находил ответ, казалось, не знал, что сказать.

Я стоя у дверного косяка, провел рукой по лицу и медленно, размеренно вздохнул, прежде чем шагнуть внутрь.

«Верно. Все это очень трагично. И я даже оплачу вам обоим терапию, если это поможет. Но вы так и не ответили на самый главный вопрос - какого черта вы двое делаете в моей комнате?»

Затем я обратил внимание на невысокую рыжую, раскинувшуюся на моей кровати и размахивающую ногами так, будто она здесь хозяйка. «И ты! Что ты там начеркала?!»

Алексия хихикнула и села.

Затем она протянула мне бумагу, слегка помахивая ею. «О, лорд Самаэль, я так рада, что вы спросили. Я рисовала вас. Разве это не шедевр?»

Я взял бумагу из ее рук и уставился на нее с пустым видом.

Мой предполагаемый портрет представлял собой хаотичное месиво из линий и форм, ничем не напоминающее человека.

Это был именно тот шедевр, который можно было ожидать от слепой девочки с карандашом.

«Да», - сказал я со всей торжественностью, на которую был способен. «Это невероятно. Он действительно похож на меня. Вы прекрасно уловили мою сущность».

Тем временем Майкл ущипнул себя за переносицу и выглядел так, будто сожалел о каждом решении в своей жизни, которое привело его к этому моменту.

Затем он повторил свой вопрос, заданный ранее. «Ты также не ответил мне. Где ты был?»

Я хмуро посмотрел на Майкла. «Я был в церкви, если хочешь знать. Не то чтобы это было твоим делом».

На несколько секунд в комнате снова воцарилась тишина, а Майкл выглядел потрясенным.

Постепенно его шок перерос в подозрение, и он указал на меня пальцем. «Подожди, тебе разрешили переступить порог церкви?! Что ты там делал? Исповедовался в грехах? Пытался своим присутствием заставить святую воду закипеть?»

Я нахмурился еще сильнее. «За кого ты меня принимаешь?»

«Воплощение дьявола?» немедленно ответил Майкл.

Я бросил на него взгляд, сопротивляясь желанию ударить по его тупому лицу. «Веришь или нет, но я отправился туда не просто так. Думаю, тамошний первосвященник что-то знает о нападениях».

Алексия озадаченно нахмурила брови. «Почему ты так думаешь?»

«До меня дошли слухи от нескольких полицейских, с которыми я недавно разговаривал», - соврал я сквозь зубы. «Если им можно доверять, то Верховный жрец замышляет что-то недоброе. Сейчас это только интуиция, но я думаю, что нам стоит проверить церковь».

Алексия, все еще находясь на кровати, задумчиво постукивала себя по подбородку. «Если в этом замешан первосвященник, это может быть очень интересно. Церкви обычно неприкосновенны, даже для дворян».

Майкл скрестил руки. «Или это пустая трата времени. Слухи мало что значат без доказательств».

«Ну, это лучше, чем открыто обвинять владыку региона без каких-либо доказательств!» огрызнулся я, скрещивая руки.

Глаза Майкла сузились. «Если у тебя с этим проблемы, ты должен был сказать об этом до того, как мы пошли на вечеринку! Вместо этого ты сбежал, оставив нас с Алексией допрашивать рыцарей в одиночку!»

«Кстати говоря» - я сделал шаг ближе - «Что именно вы, ребята, выяснили, допрашивая рыцарей?»

Взгляд Майкла дрогнул, и он заговорил уже не так решительно, как раньше. «Н-не много. Но я знаю, что они что-то скрывают».

«О, ты знаешь, да?» Я сухо рассмеялся. «Значит, моя интуиция - пустая трата времени, а твоя - правда?»

«Послушай» - сказал он, защищаясь - «Рыцари не давали прямых ответов. Некоторые из них даже воспользовались своим правом хранить молчание. И я уверен, что некоторые из них откровенно лгали».

Я резко вскинул руки вверх. «То есть ты хочешь сказать, что... они дают ложные показания?»

«Что? Нет, я этого не говорил...»

«С тем же успехом. Ты сказал им, что ты из Академии?»

Майкл на секунду замешкался. «Да?»

«Тогда они знали, что ты здесь по косвенному приказу Центрального монарха», - объяснил я, в моем голосе звучало насмешливое терпение. «Лгать тебе - значит лгать ей. Это ложные показания. А молчание - это практически признание вины. Ты на это намекаешь?»

На мгновение Майклу показалось, что он может панически отрицать это. Но потом, поняв, что это означает проиграть спор, он выпрямился и кивнул.

«Да. Именно это я и имею в виду», - вызывающе сказал он. «Я знаю, что в этом городе что-то не так. Если рыцари находятся в центре этого, у них есть все основания лгать».

Я хлопнул в ладоши, медленно и язвительно. «И все же, как ты только что сказал, все это ничего не значит без доказательств!»

«Будут доказательства!» Майкл повысил голос. «Мы перепроверим официальные записи города, сверим их показания с показаниями свидетелей и продолжим копать. Нам нужна только одна надежная зацепка! Лили и Кан все еще там, опрашивают местных жителей и исследуют места нападений. Мы что-нибудь найдем!»

Я глубоко вздохнул, делая вид, что обдумываю его слова.

Если честно, план Майкла был неплох.

Владыка этого региона определенно что-то скрывал, как и его рыцари.

Они скрывали нападения, подавляли информацию и заставляли граждан молчать по какой-то причине.

По какой причине?

Этого никто не знал.

Но если дело было настолько серьезным, что рыцари рисковали давать ложные показания, значит, сам Владыка был непосредственно причастен к этому.

И это делало его виновным.

Заговоры такого масштаба не могут оставаться нераскрытыми вечно.

Упущенный из виду документ, недосказанный свидетель, недовольный рыцарь - всегда найдется утечка.

Майклу нужна была лишь одна зацепка, чтобы раскрыть все дело.

И он найдет эту зацепку.

Когда я позволю ему.

Но сейчас мне нужно было оттолкнуть его.

«Подожди», - сказал я, приподняв бровь. «Ты сказал, что твоя девушка и Кан все еще там? Одни? В такой час?»

Майкл напрягся, уже заподозрив мой тон.

Я ухмыльнулся. «Осторожнее, приятель. Ты же знаешь, что она все еще встречалась со мной, когда поцеловала тебя...»

Не успел я закончить, как Майкл мгновенно сократил расстояние между нами, схватив меня за переднюю часть рубашки.

«Заткнись.» Его голос был низким, а хватка на моей рубашке - крепкой.

Я бесстрастно пожал плечами, совершенно не беспокоясь. «Я просто говорю, что с такими девушками, как она, никогда не знаешь. Один раз изменила, всегда будет изменять. Разве не так гласит поговорка?»

Его челюсть сжалась, костяшки пальцев побелели, когда он притянул меня ближе. «Еще раз так скажешь, и я оторву тебе голову».

«О, я так и сделаю», - спокойно ответил я, моя ухмылка росла. «Но, может быть, позже. Когда она сделает с тобой то же, что и со мной».

Хватка Майкла еще больше сжалась, и на мгновение я подумал, что он действительно попытается ударить меня.

«Майкл!» властный голос Алексии прорвал напряжение. Она уже сидела, ее лицо было спокойным, но в тоне слышалось предупреждение. «Он провоцирует тебя. Не поддавайся».

Майкл моргнул, ее слова заставили его образумиться, хотя кулаки по-прежнему были сжаты.

Я наклонился ближе, понизив голос до дразнящего шепота. «Послушай ее. Может, я и не так силен, как ты, но если мы будем драться, я не проиграю».

С низким рычанием Майкл грубо оттолкнул меня и ослабил хватку.

«Ты невыносим», - пробормотал он сквозь стиснутые зубы, глядя на меня так, словно хотел испепелить меня на месте. «После этой миссии вычеркни свое имя из моего отряда».

«Это не твой отряд», - спокойно ответил я, оттирая рубашку, словно он оставил на ней пятно. «Но не беспокойся обо мне. Я уйду. Надеюсь, твоя подружка тоже не уйдет из твоей команды».

Взгляд Майкла обострился. Если бы взглядом можно было убить, я бы уже был мертв.

Не говоря больше ни слова, он повернулся на пятках и устремился к двери.

«Куда ты идешь?» Алексия спросила его.

«Проверить остальных», - огрызнулся он, не оборачиваясь. «И чтобы убраться от него подальше, пока я не сделал то, о чем потом буду жалеть».

Дверь захлопнулась за ним, когда он вышел из комнаты.

Я взглянул на Алексию. «Ну, это быстро обострилось».

Она резко покачала головой, выдохнув в насмешливом отчаянии. Затем, не говоря ни слова, она плюхнулась обратно на кровать - мою кровать.

«О, валяй. Не нужно спрашивать моего разрешения. Чувствуй себя как дома», - пробормотал я, закатывая глаза.

«Не возражай, если я так сделаю», - с ухмылкой ответила она, опираясь на мои подушки.