* * *

Тем временем двойные клинки Джулианы сталкивались с когтями Вейгара в быстрой перестрелке искр и оглушительных звуковых ударов... пока он не сложил пространство и не исчез.

Джулиана быстро отскочила на несколько шагов и взмахнула вакидзаси за спиной с полной силой своего недавно возвысившегося тела.

СВУУШ—!!

Она рассекла лишь пустой воздух.

На первый взгляд, это выглядело как потраченный впустую взмах.

Это было не так. Это поможет ей позже.

А пока она почувствовала присутствие — что-то тяжёлое, как гора, падающее на неё сверху.

Джулиана выгнула спину, чтобы увидеть возвышающуюся фигуру Вейгара, падающую с неба.

Пространство искривилось вокруг него, когда сама гравитация, казалось, изгибалась, уступая ему дорогу, его массивная фигура падала вниз с убийственным намерением, когти отведены назад, как лезвия палача.

Джулиана развернулась и побежала, выжимая из себя максимум, чтобы выбраться из зоны удара как можно быстрее.

БУУУУМ—!!

Дно кальдеры содрогнулось, и лиловая вода взметнулась вверх огромным кольцом, как обратный водопад. Вейгар прорвался сквозь него, выглядя как разгневанный бог, уже в движении и уже преследуя её.

Джулиана была быстра, но Пожиратель Луны настиг её в мгновение ока.

Поэтому она согнула колени и прыгнула.

Это было неправильным движением.

Оно ничего не дало.

Вейгар подумал, что это может быть приманкой, но ему было всё равно. Он решил наказать дерзкую девушку за её ошибку и нанёс удар.

Но затем её тело внезапно начало перематываться.

Её восходящий импульс был немедленно отменён, когда она упала обратно на землю в ту же согнутую позу, из которой прыгнула.

Когти Вейгара безвредно пронеслись над её головой.

Затем она начала двигаться назад, так же быстро, как бежала вперёд, повторяя свои шаги в обратном движении.

— Что—! — Вейгар моргнул, заметно сбитый с толку.

Но он не терял времени, разворачиваясь и снова бросаясь в погоню за ней.

Джулиана скользнула обратно в ту самую точку, где мгновениями ранее Вейгар обрушился, как метеор, прежде чем остановиться и развернуться... подставляя ему спину.

На долю секунды Вейгар не мог поверить в наглость этой смертной девушки. Затем он обрушил яростный удар.

Его когти рванулись вперёд с достаточной силой, чтобы разорвать воздух... и встретили сталь.

СВУУШ—!! ЛЯЗГ—!!

Посыпались искры, когда вакидзаси Джулианы поймала удар... в том же самом взмахе, который она сделала ранее.

Глаза Вейгара расширились. Он понял, что потраченный впустую взмах не был тратой вовсе.

Это был якорь во времени.

Поскольку эта девушка могла приостанавливать, перематывать и ускорять личную временную линию своего тела, ей не нужно было полагаться на линейные атаки.

Она могла нанести удар до того, как он когда-либо был совершён, если она удостоверится, что он будет совершён в будущем.

Вейгар был впечатлён. Всеми ними.

Уровень мастерства, продемонстрированный этими человеческими детьми, далеко превзошёл его ожидания. И они были ещё молоды, ещё незавершённы.

Он понял, что если — нет, когда — эти птенцы когда-нибудь достигнут своего полного потенциала, большинство из них превзойдут нынешних защитников Земли.

Монархов.

И в некоторой степени он был прав.

Это случится.

Но эта история была ещё далеко.

В настоящем Джулиана отменила перемотку в тот самый момент, когда её вакидзаси отклонила коготь Вейгара в сторону.

В другой руке катана исчезла. Её заменила рапира.

Рука Вейгара всё ещё была отведена внутрь. И поскольку его массивная конечность была временно смещена, его бок был открыт.

Джулиана создала явный разрыв в его стойке, поэтому она шагнула вперёд, чтобы воспользоваться этим.

Она развернула всё тело с импульсом парирования и вонзила рапиру прямо в грудь демона.

Теперь у Вейгара было два выбора.

Он мог принять удар и раздавить её абсолютной массой своего более крупного тела, сбив её, как насекомое. Это было бы проще.

Или он мог—

Его губы изогнулись назад.

Он бросился вперёд и захлопнул челюсти.

ХРУСТ—!!

Его зубы сомкнулись на рапире в середине выпада. Металл закричал, когда тонкий клинок был зажат между его зазубренными клыками.

В то же время его свободный коготь устремился к её открытому боку, обращая атаку Джулианы на неё саму, когда его когти целились пронзить её насквозь.

Это должно было закончиться здесь.

...Но не закончилось.

Потому что он не мог двигаться.

— А...?

Лиловая вода вокруг ног Вейгара замёрзла. Лёд пополз вверх по его телу и полностью зафиксировал его в движении.

Да, это была любезность вашего покорного слуги.

Его коготь застыл в дюйме от Джулианы.

Она выдохнула с облегчением, отпустила рапиру и отпрыгнула — всё одним движением. Затем она вытащила кунай из... откуда-то. Я не знаю, откуда.

Свиииш—!!

Кунай пронёсся по воздуху и с громовым хрустом врезался в переносицу Вейгара.

Он всё ещё не пронзил, но это сместило его центр тяжести и отправило Восьмого Демонического Принца на спину.

Вейгар крякнул и выплюнул искореженные остатки рапиры. Тонкий клинок был раздавлен, как зубочистка, между его зубами.

Но прежде чем он успел оправиться...

Кевин упал лицом вперёд на его череп, его клюв, крылья и сама мстительная масса столкнулись с влажным, свирепым шлепком.

Это дало Джулиане достаточно времени, чтобы проскочить мимо Пожирателя Луны, подхватить Кана и последовать за нами в пещеру.

Вейгар заревел, пока Кевин продолжал клевать его лицо, пытаясь оторвать его плоть из чистой ненависти.

— Слезь, ты, вредитель! — прорычал Демонический Принц, прежде чем схватить птицу и буквально разорвать её на две равные половины, швырнув обе части прочь, как мусор.

Затем, когда он снова поднял глаза...

На этот раз на него падал Майкл. Его тёмный меч был высоко поднят со слоями кричащих теней, клубящихся вокруг него, он обрушил Клык Ксальдрета вниз со всем, что у него осталось.

— О, да ладно— — начал Вейгар, вскидывая руки, но было слишком поздно.

ТХВАААААМ—!!

Удар сотряс всю кальдеру.

Лиловый пруд на мгновение отступил под Вейгаром, обнажая треснувший камень, когда трещины разбежались паутиной.

И впервые с начала этой битвы... кровь Вейгара была пролита. Он наконец истёк кровью.

Тонкая, неглубокая царапина на его щеке сочилась струйкой вязкой чёрной жидкости, которая была чернее его угольной кожи. Её было трудно заметить, но она была там.

Тишина, последовавшая за этим, нарушилась только тогда, когда вода хлынула обратно.

Майкл остался стоять над массивным телом Пожирателя Луны, его грудь вздымалась, а глаза были широко раскрыты, когда он смотрел на метку, которую вырезал на плоти этого богоподобного существа.

Затем он снова поднял меч, но замер.

Потому что тени вокруг его клинка... исчезали. Нет, не исчезали. Их пожирали.

Они закручивались в широкую пасть Вейгара, как дым в трубу.

Инстинкты Майкла кричали ему отступить, поэтому он отступил.

...Он сделал прямо противоположное.

Он рассеял меч и вместо этого сжал кулак.

— Этот дурак—! — рявкнул я, крича на него.

— Идиот, возвращайся!

Майкл услышал мой голос и замешкался.

Когда он увидел, как рот Вейгара растягивается шире, готовый высосать его Эссенцию, он цокнул языком и отпрыгнул, отступая в пещеру как раз после того, как Джулиана прибыла с Каном.

Внутри Лили и Винс несли Алексию между собой к дальнему выходу на другой стороне. Её кровь пропитала их одежду, как и мою.

Джулиана последовала с Каном.

Рэй остался для Майкла и меня.

Но мы двое задержались на мгновение, наблюдая, как Вейгар садится, затем смотрит на нас... и улыбается.

Он поднялся на ноги и поднял палец, указывая мимо нас.

Мне не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть, на кого он указывал.

Я просто знал, что это была Алексия.

— Помни, что я говорил тебе, — спокойно сказал Вейгар.

— О судьбе.

Моя челюсть сжалась.

— Её нельзя изменить. Я пытался, — продолжил он.

— Ты можешь изменить путь, но пункт назначения всегда будет тем же. Конец всегда будет одинаковым.

Я снова топнул ногой.

Колоссальный каменный кулак вырвался из земли и устремился к нему, как таран.

Вейгар развернулся и начал идти обратно к центру кальдеры, даже не обращая внимания на приближающуюся атаку.

Кулак был размолот в полёте, превращён в пыль небрежной волной давления.

Когда пыль осела, он усмехался нам через плечо.

Я смотрел в ответ из входа в пещеру, дыхание было коротким от гнева, весь я был вымазан в крови, которая была не моей, но причиняла не меньше боли.

— Твоя жизнь окончена, дитя, — сказал Вейгар, когда достиг центра. Царапина на его щеке уже зажила, его тлеющие глаза были гораздо ярче, чем раньше.

— Даже если ты покинешь это место, даже если ты изменишь свою судьбу... ты не изменишь вообще ничего.