* * *

Десятилетия превратились в столетия, но Бриатиэс так и не перестал оплакивать свою дочь. Он упал на колени под кровоточащей луной и начал плакать, его слёзы текли бесконечно, пока не собрались в серебряное море.

Опять же, оглядываясь назад, Вану следовало сделать что-то, чтобы утешить его. Ему следовало проявить поддержку, по крайней мере.

Но, как практичный Бог, которым он был, он вместо этого бросился создавать лекарство.

Он верил, что если сможет отменить ущерб — если сможет спасти девочку Бриатиэса и вернуть Тривискари их истинные формы — тогда всё вернётся к тому, как было когда-то.

И, может быть, так бы и произошло.

Может быть, был скрытый счастливый конец, которого он не смог достичь.

Но у него просто закончилось время...

В своём горе и муке, в своей ненависти и жажде мести, Бриатиэс призвал Лжебога и заключил с ним пакт.

Все в Небесах знали о Лжебоге, том гнусном божестве порчи и зла.

Некоторые называли его Владыкой Демонов. Другие знали его как Короля Духов. Для многих он был освободителем. Для большинства он был самим концом.

Ван никогда не видел его лично. Он слышал только легенды, в которые он никогда не верил, потому что они всегда звучали слишком неправдоподобно.

В конце концов, как могло существовать существо, более сильное, чем сами Высшие Боги?

Как кто-то мог превзойти божеств, которые могли ткать нити реальности одной лишь мыслью?

Это не имело смысла.

...Пока он не увидел его.

Пока легенда не встала перед ним.

Существовала простая иерархия.

На самом верху были Внешние Архитекторы, существа, которые проявили эту вселенную. Под ними были Первородные, живые воплощения космических сил.

От Первородных произошли Высшие Боги, которые построили своё собственное царство, известное как Небеса.

Ниже них стояли малые божества, как он сам.

И на самом дне были смертные, которые танцевали и умирали в грязи.

Эта иерархия была замкнутым кругом.

Никто не мог существовать вне его.

Никто... кроме Лжебога.

Ван попытался сражаться, но он не мог даже выдержать Духовное Давление Короля Духов, не говоря уже о том, чтобы поднять против него оружие.

Он даже не знал, повернулся ли Всевышний когда-либо, чтобы посмотреть на него напрямую. Он просто прошёл мимо... и четыре головы Вана были мгновенно раздавлены, оставив только три. Большинство его рук также были оторваны.

Падший Бог упал на колени, усмирённый так легко, что даже Высшие Боги подивились бы будничной жестокости этого.

Ван посмотрел вверх через свои оставшиеся шесть глаз, его зрение было размыто кровью, стекающей из его разрушенных голов. И он мог только наблюдать, как Лжебог приблизился к Бриатиэсу.

Не было ни грандиозной речи, ни декларации идеалов.

Король Духов просто протянул руку — конечность, которая, казалось, была сделана из самых тёмных теней, существующих между звёздами, — и Ангел Высшего Хора взял её.

Так родился Асмодей.

Защитники Тривискарис, те, кто ещё были живы и в здравом уме, были сломлены без необходимости Королю Духов даже пальцем шевелить.

Это было совсем не похоже на то, что Ван когда-либо видел. В тот миг он узнал, что это ощущение, называемое страхом, о котором говорили смертные, такое.

Но Всевышний ещё не закончил. Он ввёл свой тёмный ихор в саму ткань того мира и поглотил его в своё царство, развращая всё живое, что там обитало.

Тривискари, или то, что от них осталось, уже были наполовину монстрами. Теперь изменение завершилось.

Люди-растения выпустили шипы, народы-насекомые развили бешеную ярость. Вся флора и фауна либо сгнила, либо выросла чудовищно, движимая единственным желанием пожирать всё вокруг.

Ван не был исключением из эффекта того тёмного ихора. Он чувствовал, как его божественность рушится. Но всё ещё не сдался.

Своим собственным Духовным Давлением — каким бы жалким и скудным оно ни было по сравнению с Королём Духов — Вану удалось задержать порчу от достижения своей души, ограничив её своей плотью.

Он ещё не потерял всю надежду.

Он всё ещё мог спасти всех. Он всё ещё мог всё исправить. Он был Богом Ремесла, исправлять вещи было тем, в чём он был лучше всего!

Поэтому даже когда его разум начал разрушаться, а тело начало деформироваться, он потратил последние фрагменты своего рассудка на создание Кольца Исцеления, божественного артефакта, способного восстановить чью-то плоть до её изначального неповреждённого состояния.

Он попытался использовать его, чтобы исцелить бывших Тривискари... но его испорченная плоть душила количество Эссенции, необходимое для питания его на полную мощность.

Поэтому, чтобы вернуть свою божественность и полностью отбросить порчу Короля Духов, Ван начал поглощать нити судьбы искажённых Тривискари — оставшиеся эхо людей, которых он когда-то любил.

В конце концов, нити судьбы были сделаны из божественности.

Он говорил себе, что это временно. Он обещал их насекомоподобным формам, что вернёт всё, как только станет достаточно сильным.

...Но надежда мало что значила в мире, сошедшем с ума.

Вскоре порча достигла всех разумов Вана.

Вскоре два его рта бесконечно шептали извинения пустому воздуху, пока третий существовал только для того, чтобы есть.

Вскоре Бог Ремесла стал шаркающим монументом гнили, запертым в разлагающемся теле, которое знало только то, что нужно сопротивляться порче, но больше не помнило почему.

Он охранял Озеро Скорби, серебряное море слёз своего друга, но забыл друга.

Он бродил под Кровавой Луной, но больше не знал девочку, которой она была.

Он охотился и пожирал бесконечно, движимый только инстинктом.

Так родился Бог, Пожирающий Сущее.

...И так он умер, когда бесстрашный молодой человек с непоколебимым сердцем и золотым клинком наконец освободил его от страданий.

Я... был тем молодым человеком.

•••

После того как я потерял сознание, я открыл глаза во сне.

Сон, который пересказывал всю жизнь Вана в мире Тривискарис с его собственной точки зрения.

Я видел всё его глазами.

Я видел первые искры огня, зажжённые в том смертном мире, витражи, отражающие солнце, которого больше не существовало, и момент, когда крики трёхглазого ребёнка сменились влажным щёлканьем жвал.

Я чувствовал отчаяние Вана в тот ужасный миг, когда он осознал, что должен стать монстром, чтобы спасти мир от монстров.

Затем это закончилось.

Во сне я видел, как убиваю Вана. В его последние мгновения ржавчина в его разуме рассеялась. Извинения прекратились, и голод исчез.

Он не смотрел на меня с ненавистью.

Он смотрел на меня с полной усталостью... и благодарностью.

Сон вскоре растворился в темноте.

И я услышал последний куплет той же меланхоличной песни, которая преследовала меня с первого дня в Нощвейльских Пустошах.

«Так проклинайте же троны, что вознесли вас высоко,

Я сорву их королевства с небес!

Ни один бог не выживет, ни одна звезда не солжёт,

За мою дочь, которую они убили!»

...Только мелодия теперь была не столько трогательной, сколько злой и оскорблённой.

Она была яростной.

«Мои слёзы разрежут землю надвое,

Пока их небеса не утонут в раскаянии!

Я сожгу их судьбу, отменю их правду,

И снова сделаю тебя целой!»

Я повернулся в сторону звука и внезапно обнаружил себя стоящим где-то полностью вне темноты — внутри обширного коридора, обрамлённого величественной колоннадой, которая тянулась бесконечно под арочным потолком.

Столбы из белого мрамора были вырезаны в огромные рельефные скульптуры, изображающие, как я предположил, плачущих богов... или, по крайней мере, богоподобных существ. Факелы были привязаны к ним вверх ногами, горя жутким синим пламенем.

Это был храм.

И всё же он казался меньше местом поклонения и больше памятником обиде.

Я не знал, почему я так себя чувствовал.

Это было только чутьё, которое у меня никогда не было времени подвергнуть сомнению.

Потому что в дальнем конце зала, омытая болезненным багровым светом, на возвышающемся троне сидела фигура.

Сам трон был объектом ужаса. Он был построен из горы людей, превращённых в камень в разгар исполнения их самых глубоких, самых отчаянных желаний.

Я видел мужчину, застывшего в вечном стремлении к куче золота в хватке трупов семьи, которую он убил. Замужнюю женщину, запертую в вечных объятиях с любовником за спиной мужа. Учёного, сжимающего запретный свиток ценой тысяч жизней. И многих других.

Все они утонули в бессмертии, выглядя отвратительно сохранившимися, прежде чем навсегда застряли в своих последних моментах эгоистического экстаза.

...И непринуждённо возлежал на этой куче окаменевшего греха Асмодей, Демонический Принц Искушений во всей своей нечестивой славе.